mientras que el uso de hojas de coca como intoxicante se remonta a tres mil años, la cocaína crack, una forma cristalizada de cocaína, se desarrolló durante el auge de la cocaína de la década de 1970 y su uso se extendió a mediados de la década de 1980.

según la Agencia Antidrogas de los Estados Unidos, a finales de la década de 1970 había un enorme exceso de cocaína en polvo que se enviaba a los Estados Unidos. Esto hizo que el precio del medicamento cayera hasta en un 80%., Ante la caída de los precios de su producto ilegal, los narcotraficantes convirtieron el polvo en «crack», una forma sólida de cocaína que se podía fumar.

dividida en pequeños trozos, o «rocas», esta forma de cocaína podría venderse en cantidades más pequeñas, a más personas con mayores ganancias. Era barato, fácil de producir, fácil de usar y altamente rentable para los distribuidores.

ya en 1980, aparecieron informes de uso de crack en Los Ángeles, San Diego, Houston y el Caribe.,

el mayor aumento en el uso de la droga ocurrió durante la «epidemia de crack», entre 1984 y 1990, cuando la droga se extendió por las ciudades estadounidenses. La epidemia de crack aumentó dramáticamente el número de estadounidenses adictos a la cocaína. En 1985, el número de personas que admitieron consumir cocaína de forma rutinaria aumentó de 4,2 millones a 5,8 millones.

a finales de 1986, el crack estaba disponible en veinte y ocho estados y el Distrito de Columbia., En 1987, se informó que el crack estaba disponible en todos los estados de los Estados Unidos, excepto cuatro. Desde entonces, el uso de la droga ha seguido extendiéndose por América del Norte y del Sur y en Europa y el resto del mundo.

en 2002, el Reino Unido estaba experimentando su propia «epidemia de crack», con el número de adictos al crack que buscan ayuda subiendo casi 50% ese año. El Reino Unido informó de un aumento del 74% en las incautaciones de cocaína crack en redadas de drogas entre 2000 y 2006.

la mayoría de los consumidores europeos de crack se encuentran en tres ciudades: Hamburgo, Londres y París., Sin embargo, el consumo de cocaína crack también ha sido reportado como un problema significativo en tres territorios franceses de ultramar—Guadalupe, Guayana Francesa y Martinica—y en algunas comunidades en los Países Bajos.