voy a hacer todo lo posible para mantener su atención hasta la última palabra de esta columna. En realidad, sé que es inútil. En el camino, tu mente se alejará, luego regresará, y luego se alejará de nuevo. Pero puedo consolarme con algunas investigaciones recientes sobre el tema de la divagación mental. Vagar por la mente no es necesariamente el signo de una columna aburrida. Es sólo una de las cosas que nos hacen humanos.

Todo el mundo sabe lo que es para nuestras mentes vagar, y sin embargo, durante mucho tiempo, los psicólogos evitaron examinar la experiencia., Parecía demasiado esquivo y subjetivo para estudiarlo científicamente. Solo en la última década han medido lo común que es vagar por la mente. La respuesta es muy.

algunas de las pruebas más sorprendentes provienen de Jonathan Schooler, un psicólogo de la Universidad de California En Santa Bárbara que es uno de los principales investigadores en la divagación mental. En 2005, él y sus colegas le dijeron a un grupo de estudiantes que leyeran los primeros capítulos de guerra y paz en un monitor de computadora y luego tocaran una tecla cada vez que se dieran cuenta de que no estaban pensando en lo que estaban leyendo., En promedio, los estudiantes informaron que sus mentes vagaron 5.4 veces en una sesión de 45 minutos. Otros investigadores han obtenido resultados similares con tareas más simples, como pronunciar palabras o presionar un botón en respuesta a ver letras y números particulares. Dependiendo del experimento, las personas pasan hasta la mitad de su tiempo sin pensar en la tarea en cuestión, incluso cuando se les ha dicho explícitamente que presten atención.

Los psicólogos también han descubierto formas de aumentar y disminuir la divagación mental., Jonathan Smallwood, un colega de Schooler’s en la Universidad de California En Santa Bárbara, instruyó a los sujetos a tocar una tecla cada vez que veían un nuevo número aparecer en una pantalla de computadora, pero para mantener fuera de tocar si el número era tres. Cuanto más rápido llegaban los números, menos a menudo las mentes de los sujetos vagaban. Pero a medida que la gente practicaba la tarea y se familiarizaba con ella, su mente errante aumentaba., Smallwood también ha encontrado que el estado de ánimo afecta la divagación mental: si mostró a la gente un video corto sobre un perro enfermo antes de realizar la tarea, por ejemplo, pasaron más tiempo divagando la mente que un grupo separado que había visto un clip de comedia.

El Alcohol modifica la vagancia mental de una manera particularmente interesante, como informan Schooler y sus colegas en un nuevo artículo titulado «Lost in The Sauce», publicado en Psychological Science. Los psicólogos realizaron el experimento de guerra y paz de nuevo, pero esta vez después de servir a sus sujetos un poco de vodka con jugo de arándano., Los lectores borrachos reportaron menos vagancia mental que la gente sobria. Eso no significa que deba beber vodka si desea un enfoque láser en la prosa inmortal de Tolstoi, sin embargo. Schooler ha demostrado que hay, de hecho, dos tipos de divagación mental: divagación mental cuando eres consciente de que estás pensando en algo más y divagación mental sin conciencia. Él llama a este segundo tipo «zonificación.,»

para determinar qué tipo de mente experimentan las personas que vagan, Schooler y sus colaboradores les dijeron a los participantes en el experimento de guerra y paz que reportaran su propia deriva, pero también les preguntaron cada pocos minutos si estaban pensando en otra cosa. Si las personas respondían a esas preguntas con un sí, eso significaba que no eran lo suficientemente conscientes de sus propias mentes como para informar de su mente divagando por su cuenta. Estos experimentos muestran que pasamos alrededor del 13 por ciento de nuestro tiempo zonificando. Pero cuando estamos borrachos, esa cifra se duplica., En otras palabras, los sujetos ebrios reportan menos vagancia mental solo porque son menos conscientes de sus propias mentes.

Cuando nuestra mente divaga, perdemos contacto con el mundo exterior. En realidad no nos desmayamos, por supuesto, pero es más probable que cometamos errores, no codifiquemos recuerdos o perdamos una conexión. La zonificación nos hace particularmente propensos a estos errores. Schooler y Smallwood, junto con Merrill McSpadden de la Universidad de Columbia Británica, probaron el efecto de la zonificación haciendo que un grupo de prueba leyera un misterio de Sherlock Holmes en el que un villano usaba un seudónimo., Mientras la gente leía los pasajes que discutían este hecho, los investigadores comprobaron su estado de atención. Solo el 30 por ciento de las personas que estaban zonificando en los momentos clave podrían dar el seudónimo del villano, mientras que el 61 por ciento de las personas que no estaban zonificando en esos momentos tuvieron éxito.

estos resultados son impactantes cuando te detienes a pensar en ellos. Cada uno de nosotros tiene una magnífica colmena de miles de millones de neuronas en nuestra cabeza, unidas entre sí por billones de conexiones. El cerebro humano es posiblemente el órgano más complejo del mundo natural., Y, sin embargo, los estudios sobre la divagación mental muestran que nos resulta difícil mantenernos enfocados durante más de unos minutos, incluso en las tareas más fáciles, a pesar del hecho de que cometemos errores cada vez que nos alejamos.

los neurocientíficos están investigando esta paradoja al buscar las firmas de la vagancia mental en el cerebro. Con ese fin, Schooler y Smallwood recientemente realizaron otro experimento (pdf), Este en colaboración con Alan Gordon de la Universidad de Stanford, la neurocientífica de la Universidad de Columbia Británica Kalina Christoff y la estudiante graduada de Christoff Rachelle Smith., Los investigadores colocaron a las personas en un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI) y les dieron la prueba estándar de presionar una tecla a menos que vea tres. De vez en cuando preguntaban a los sujetos si estaban prestando atención a la tarea; si no lo habían hecho, los investigadores preguntaban si habían sido conscientes de que su mente se había extraviado. Los sujetos reportaron vagar mentalmente el 43 por ciento de las veces que se les preguntó. En casi la mitad de esos casos, dijeron que no habían sido conscientes de su falta de atención hasta que los científicos preguntaron.,

más tarde, los científicos estudiaron detenidamente las exploraciones, observando de cerca la actividad en los cerebros de las personas justo antes de que se les preguntara sobre su estado mental. En general, las personas que dijeron que estaban divagando la mente tenían un patrón de actividad cerebral bastante diferente de aquellos que estaban enfocados en la tarea.

Las regiones del cerebro que se activan durante la mente divaga pertenecen a dos importantes redes. Uno se conoce como el sistema de control ejecutivo., Ubicadas principalmente en la parte frontal del cerebro, estas regiones ejercen una influencia de arriba hacia abajo en nuestro pensamiento consciente e inconsciente, dirigiendo la actividad del cerebro hacia objetivos importantes. Las otras regiones pertenecen a otra red llamada red predeterminada. En 2001, un grupo dirigido por el neurocientífico Marcus Raichle de la Universidad de Washington descubrió que esta red era más activa cuando las personas simplemente estaban sentadas ociosamente en un escáner cerebral que cuando se les pedía que realizaran una tarea en particular., La red predeterminada también se activa durante ciertos tipos de pensamiento autorreferencial, como reflexionar sobre experiencias personales o imaginarse a sí mismo en el futuro.

el hecho de que ambas redes cerebrales importantes se activen juntas sugiere que la vagancia mental no es estática mental inútil. En cambio, Schooler propone, la divagación mental nos permite trabajar a través de algún pensamiento importante. Nuestros cerebros procesan la información para alcanzar metas, pero algunas de esas metas son inmediatas mientras que otras son distantes., De alguna manera hemos desarrollado una forma de cambiar entre manejar el aquí y el ahora y contemplar objetivos a largo plazo. Puede que no sea una coincidencia que la mayoría de los pensamientos que la gente tiene durante la divagación mental tengan que ver con el futuro.

aún más revelador es el descubrimiento de que la zonificación puede ser el tipo más fructífero de divagación mental. En su estudio de fMRI, Schooler y sus colegas encontraron que la red predeterminada y los sistemas de control ejecutivo son aún más activos durante la zonificación que durante la vagancia mental menos extrema con conciencia., Cuando ya no somos conscientes de que nuestras mentes están divagando, podemos ser capaces de pensar más profundamente en el panorama general.

debido a que una buena cantidad de divagaciones mentales ocurre sin que nos demos cuenta, las soluciones que nos permite alcanzar pueden ser una sorpresa. Hay muchas historias en la historia de la ciencia de grandes descubrimientos que ocurren a la gente de la nada. El matemático francés Henri Poincaré escribió una vez sobre cómo luchó durante dos semanas con una prueba matemática difícil., Lo dejó a un lado para tomar un autobús a una conferencia de Geología, y en el momento en que se subió al autobús, la solución llegó a él. Es posible que la mente errante lo llevó a la solución. John Kounios de la Universidad de Drexel y sus colegas han hecho escaneos cerebrales que capturan el momento en que las personas tienen una visión repentina que les permite resolver un rompecabezas de palabras. Muchas de las regiones que se activan durante esos flashes creativos pertenecen a la red predeterminada y al sistema de control ejecutivo también.

por supuesto, estar permanentemente zonificado tiene su lado negativo., Una cosa es alejarse por unas pocas líneas de guerra y paz. Pero si estás pensando en dónde estarás en cinco años mientras conduces a través de una intersección concurrida, es posible que no estés cerca en cinco años para averiguarlo. Nuestros cerebros navegan delicadamente entre el pensamiento a corto y largo plazo, monitoreando nuestra propia conciencia para asegurarnos de que no nos perdemos algo vital. Tal vez, Schooler y Smallwood argumentan, el secreto para una buena vida es encontrar el equilibrio entre los dos, el ritmo que trae armonía a las diferentes escalas de tiempo en las que vivimos.,

y si estás mirando esa última frase y preguntándote de qué demonios estoy hablando, es posible que quieras escanear unos pocos párrafos para encontrar el lugar donde te concentraste. Honestamente, no me importará.