por Kim Christensen y Ben Welsh
el vuelo duró todo un minuto.
el helicóptero de cuatro asientos apenas había despegado del Aeropuerto John Wayne cuando se hundió, golpeó dos casas y chocó contra una tercera, matando al piloto y a dos de sus tres pasajeros.
«fue como un tren golpeando una pared», dijo Paddi Faubion, quien vio el Jan., 30 se estrellan desde su balcón en un barrio cerrado de Newport Beach.
la causa aún no se ha determinado, pero el tipo de helicóptero es bien conocido por los investigadores de accidentes: el Robinson R44. Es el helicóptero civil más vendido del mundo, una opción superior entre escuelas de vuelo, compañías de turismo, departamentos de policía y pilotos recreativos.
también es excepcionalmente mortal.
Los Robinson R44 estuvieron involucrados en 42 accidentes fatales en los Estados Unidos., de 2006 a 2016, más que cualquier otro helicóptero civil, según un análisis del Times de los informes de accidentes de la Junta Nacional de seguridad en el transporte.
eso se traduce en 1.6 accidentes mortales por cada 100,000 horas de vuelo, una tasa casi 50% más alta que cualquier otro de la docena de modelos civiles más comunes cuyas horas de vuelo son rastreadas por la Administración Federal de Aviación.
los helicópteros más mortíferos de América
El Robinson R44 lideró todos los modelos principales con la tasa de accidentes mortales más alta de 2006 a 2016.,
tasa de mortalidad (accidentes mortales por 100.000 horas de vuelo)
los helicópteros más mortíferos de América
El Robinson R44 lideró todos los modelos principales con la 2006 a 2016.,
tasa de mortalidad (accidentes mortales por 100.000 horas de vuelo)
Robinson Helicopter Co., disputó el análisis del Times, argumentando que la FAA subestimó las horas de vuelo para el R44, lo que llevó a una tasa de accidentes inflada. La compañía defendió vigorosamente su historial, manteniendo que sus aviones son seguros y confiables cuando vuelan dentro de sus límites operativos.
aún así, los problemas de seguridad han perseguido al fabricante Torrance durante sus 45 años de historia, según The Times, y tanto la compañía como la FAA han tardado en abordar las características de diseño y las características operativas que han causado o contribuido a los accidentes.,
decenas de pilotos y pasajeros de R44 han muerto en incendios evitables posteriores al accidente, o en helicópteros que cayeron del cielo cuando de repente perdieron el ascensor. Otros han muerto cuando las palas del rotor principal se desprendieron en vuelo o cortaron a través de las alas de la cola o las cabinas.,
algunos pilotos o sus familiares sobrevivientes dijeron que estaban sorprendidos al enterarse, después de accidentes, de los problemas de seguridad del R44, y preguntaron por qué los reguladores no habían tomado medidas más fuertes.,
Gail Bechler, cuyo esposo, Jim, murió en un ardiente accidente de 2012 que los investigadores concluyeron que fue culpa suya, dijo que se sorprendió al descubrir que los tanques de combustible de su R44 se habían «dividido como una lata de Coca-Cola» en un accidente de impacto relativamente bajo, y que había habido muchos otros como él.
» pensé, espera un minuto, pueden seguir haciendo esta misma parte incluso después de que lo supieran? Solo recuerdo pensar, ‘ ¿Quién va a morir después?»ella dijo. «Todos esos helicópteros deberían haber estado en tierra y debería haber habido una bandera roja gigante y un retiro del mercado.,»
Más de 600 personas han muerto en Robinson se bloquea todo el mundo desde 1982. Desde entonces, se han presentado al menos 65 demandas por muerte injusta y responsabilidad del producto en todo el país, acusando a Robinson de ocultar o ignorar deliberadamente los problemas de seguridad y evadir la responsabilidad, acusaciones que la compañía niega. Muchas de las demandas se resolvieron con acuerdos confidenciales.
El Presidente de la compañía, Kurt Robinson, disputó el lugar de su helicóptero en la cima de la clasificación de accidentes del Times., Dijo que los totales de horas de vuelo de la FAA utilizados para calcular la tasa de accidentes son una «estimación».»
la FAA rechazó esa alegación. Las estimaciones de la agencia, publicadas cada año por un grupo de estadísticos profesionales y actualmente disponibles hasta 2016, se basan en una encuesta enviada a los operadores en el campo. Los funcionarios federales de aviación usan rutinariamente los datos para calcular las tasas de accidentes.
incluso utilizando las horas de vuelo estimadas de la compañía, casi un 40% más que las de la FAA, el R44 aún tenía la tasa más alta, con 1.17 accidentes mortales por 100,000 horas de vuelo.
Robinson señaló que estados UNIDOS, los accidentes fatales de R44 disminuyeron a dos en 2017, lo que, según dijo, reflejó los esfuerzos de la compañía para reducir la tasa de accidentes. También argumentó que la gran mayoría de los accidentes Robinson son culpa de los pilotos — no de la máquina — y que muchos son estudiantes o aficionados con poco tiempo en los controles.
«Cuando la gente dice que los nuestros tienen más accidentes que los demás, bueno, Los Nuestros no están siendo volados por personas profesionales», dijo Robinson. «Los nuestros se están volando mucho, mucho más en el punto de entrada del mercado.,»
un helicóptero para las masas
la compañía nació en 1973 en la casa de Rancho Palos Verdes del ingeniero Frank Robinson, quien se enamoró de los helicópteros cuando era niño en el estado de Washington.
«Cuando tenía 9 o 10 años vi una foto en el periódico de Seattle de Igor Sikorsky flotando en un prototipo VS-300», dijo Robinson en una conferencia de 2010 en la Royal Aeronautical Society en Inglaterra. «En ese momento decidí que eso es lo que quiero hacer.,»
obtuvo un título en ingeniería mecánica y luego pasó 16 años trabajando para fabricantes de aviones, incluidos los principales fabricantes de helicópteros Bell y Hughes. Tampoco estaba haciendo el helicóptero para las masas que él imaginaba.
«quería diseñar un helicóptero de bajo costo muy simple, con énfasis en simple, que pudiera producirse de manera eficiente y venderse al público a un precio que muchas personas pudieran pagar», dijo Robinson en su conferencia.
reemplazó los muebles de su sala de estar con mesas de dibujo, estableció un taller en el garaje y cultivó la fabricación de piezas a un socio comercial en Hawai. Construyó un prototipo del R22 de dos asientos con motor de pistón en un hangar en el cercano Aeropuerto de Torrance, que ahora alberga la fábrica de 600,000 pies cuadrados de la compañía.,
el R22 llegó al mercado en 1979. Con un precio de ganga de 4 40,000, pronto se convirtió en el helicóptero civil más popular del mundo y uno de los favoritos de las escuelas de vuelo.
desarrollado a partir del R22, el R44 hizo su debut en 1993 y ahora es el modelo más popular de la compañía, en gran parte porque puede transportar más pasajeros.
hoy en día el R44 se vende por alrededor de 4 475,000, el R22 por alrededor de 3 300,000 y el R66 — un modelo impulsado por turbina de cinco asientos introducido en 2010-por alrededor de 9 900,000., In all, Robinson has made more than 12,000 helicopters, with at least 60% of recent sales going to foreign buyers.
«pusieron en el aire a personas que de otra manera no podrían permitirse el lujo de volar helicópteros o comprar helicópteros», dijo Ilyas Akbari, un abogado de aviación de Los Ángeles cuya firma ha provocado una docena de demandas alegando que los defectos de diseño hacen que Robinsons no perdone los errores del piloto e inherentemente inseguro.
«Es una espada de doble filo con esta compañía», dijo Akbari. «Es un problema evidente, pero nadie quiere solucionarlo.,»
diseño único del rotor
Si el diseño ligero de los helicópteros Robinson los hace peligrosos ha sido durante mucho tiempo objeto de debate y litigio.
Los helicópteros generalmente comparten un diseño básico: un sistema de rotor principal unido a un eje de transmisión vertical, o mástil, proporciona la elevación y el empuje. Un rotor de cola estabiliza el avión.
pero esos sistemas varían, y Robinson utiliza su propia versión de un rotor principal de dos palas que se tambalea en un cubo encima del mástil.,
Todos los sistemas de rotor tambaleante son susceptibles a un fenómeno llamado mast-bumping, que ocurre cuando el balanceo se vuelve tan extremo que el cubo o los extremos internos de las palas del rotor golpean el mástil.
El Mast-bumping a menudo ocurre en condiciones de baja gravedad o «g baja», que pueden ser inducidas por entradas piloto incorrectas o clima turbulento.
en algunos helicópteros, puede causar daños menores., En Robinsons, ha sido catastrófico: los sistemas de Rotor se rompen o las palas se cortan en cabinas o estribos de cola, según expertos en aviación e informes de incidentes de investigadores de accidentes estadounidenses y extranjeros.
«debido a su diseño único del rotor principal, durante una condición repentina y prolongada o severa de baja gravedad, los helicópteros Robinson pueden rodar rápidamente hacia la derecha y probablemente romperse antes de que un piloto pueda recuperarse», dijeron los investigadores de accidentes del gobierno de Nueva Zelanda en un informe de 2016 sobre un golpe mortal en el mástil R44.,
desde 1981 hasta principios de 1992, alrededor de dos docenas de R22 estuvieron involucrados en accidentes fatales en Estados Unidos vinculados a una pérdida de control. Muchos tenían signos de golpes en el mástil, pero las causas exactas no se pudieron determinar porque no había sobrevivientes ni registradores de datos a bordo.
entonces el 29 de junio de 1992, cerca de Richmond, California., otro R22 se rompió, matando al piloto y a su estudiante de vuelo.
esta vez fue diferente: la estudiante llevaba una grabadora para capturar su lección de vuelo en cinta, que no reveló ninguna advertencia de problemas., El helicóptero se rompió en el aire tan repentinamente que interrumpió al piloto en la mitad de la escena. Mientras el helicóptero se zambullía hacia la Bahía de San Pablo, la grabadora también captó el sordo grito del estudiante de » ¡Socorro!
la NTSB culpó del accidente a un «evento indeterminado» y lanzó una extensa revisión de los accidentes fatales de Robinson: 31 en el R22 y tres en el entonces incipiente R44. Descartó Problemas mecánicos comunes, como fallas en el motor o problemas en el sistema de combustible, pero no dio una explicación para la repentina pérdida de control.,
a principios de 1995, la NTSB pidió a la FAA que aterrizara helicópteros Robinson para permitir nuevas investigaciones y pruebas. La FAA respondió emitiendo la regulación especial de Aviación de vuelo 73, que requiere instrucciones adicionales sobre los riesgos de golpes de mástil y las condiciones de baja G, junto con comprobaciones de vuelo específicas para los pilotos del R22 y R44.
ninguna otra marca de helicóptero está sujeta a dicha regulación, de acuerdo con la FAA.
«he sentido que era algo bueno, un tipo de entrenamiento obligatorio que evitaba accidentes», dijo Kurt Robinson, quien se hizo cargo de la compañía de su padre en 2010.
el impacto de la nueva regla no está claro. Las causas de muchos accidentes de helicópteros siguen siendo un misterio incluso después de que la NTSB — encargada de examinar cada accidente de Aviación civil de los Estados Unidos — termine su trabajo.,
El Times revisó todos los informes de investigación emitidos desde que la nueva regulación entró en vigor e identificó 10 accidentes Robinson fatales en los que los investigadores vieron signos de golpes en el mástil.
en 2016, el Gobierno de Nueva Zelanda colocó a Robinson mast-bumping en su «lista de vigilancia» de las preocupaciones más graves de seguridad en el transporte, citando 14 accidentes mortales en los últimos 20 años.
varias agencias gubernamentales han prohibido desde entonces el uso de Robinsons por sus empleados.,
la compañía protestó por la designación de la lista de vigilancia y dijo que los accidentes de golpes de mástil son «totalmente evitables» cuando los pilotos usan buen juicio y siguen los procedimientos operativos. Kurt Robinson rechazó cualquier vínculo entre el mástil y el diseño.
«no hay absolutamente nada que ver con nuestro sistema de cubo o rotor que lo afecte o lo cause», dijo.
dijo que algunos pilotos de Nueva Zelanda habían estado practicando maniobras conocidas como pushovers cíclicos, que pueden causar golpes en el mástil y están prohibidos por los manuales del operador Robinson. La compañía ha ayudado a reciclar a los pilotos Neozelandeses, dijo.,
«Las personas a las que les gusta la aventura se sienten atraídas por nuestros productos», dijo. «Pero también hay un límite. Tienes que instruirlos y decirles que hay cosas que no puedes hacer.»
una cuestión de experiencia
la afirmación de Robinson de que sus pilotos tienen menos experiencia se confirma en cierta medida por el análisis del Times.
aunque el gobierno federal no realiza un seguimiento de las horas de vuelo de los pilotos en todos los ámbitos, sí registra el nivel de experiencia de los involucrados en accidentes., Los pilotos de Robinson en accidentes mortales habían contado una mediana de 1.017 horas de vuelo, la menor de cualquier fabricante de helicópteros importante.
al mismo tiempo, los informes de la NTSB detallan ejemplos de pilotos experimentados que murieron en lo que la agencia dijo que deberían haber sido accidentes de supervivencia.
tomemos el caso de Jim Bechler, un abogado del Condado de Orange que había pilotado helicópteros Robinson durante más de 30 años y compró un nuevo R44 en 2008. Volaba a casa desde una reunión de negocios cerca de Temecula cuando se detuvo para repostar en el Aeropuerto Municipal de Corona.,
minutos más tarde, cuando el helicóptero despegó con 40 galones de combustible en sus tanques, sus palas del rotor cortaron una cubierta metálica sobre la isla de combustible. El R44 se movió brevemente, cayó unos metros al pavimento y estalló en llamas.Bechler murió quemado. Tenía 61 años.,
la NTSB culpó al accidente de noviembre de 2012 de su fracaso para despejar el voladizo. Pero la Junta de seguridad también dijo que «lo más probable es que hubiera sobrevivido» si no se hubiera producido un incendio. Su familia llegó a un acuerdo extrajudicial con la compañía.,
Los registros de la Junta de seguridad detallan muchos de estos accidentes R44 de bajo impacto en los que docenas de ocupantes murieron o sufrieron quemaduras graves cuando los tanques de combustible de aluminio, que se encuentran detrás de la cabina, explotaron en accidentes de otra manera sobrevivibles.
En julio de 2006, Robinson abordó la cuestión no al fortificar sus tanques, pero al tratar de fuego para los pilotos y los pasajeros.,
«para reducir el riesgo de lesiones en un incendio posterior al accidente, se recomienda encarecidamente que todos los ocupantes usen un traje de vuelo Nomex ignífugo, guantes y capucha o casco», dijo Robinson Safety Notice 40.
la advertencia fue considerada poco práctica por muchos pilotos y ampliamente ignorada. Un año después de su emisión, cuatro personas murieron quemadas en un accidente de bajo impacto en el estado de Washington. Ninguno llevaba equipo resistente al fuego.
en 2009, la compañía comenzó a reforzar sus nuevos tanques R44 con vejigas flexibles, que son resistentes a los pinchazos y diseñados para contener el combustible en accidentes de bajo impacto., Un año más tarde, los ofreció como una adaptación voluntaria para helicópteros ya en servicio, a expensas de los propietarios de alrededor de 6 6,800 para piezas, más mano de obra.
Kurt Robinson dijo que tomó hasta 2009 para desarrollar una vejiga adecuada para sus helicópteros, disputando acusaciones en demandas por muerte injusta que la compañía podría haber actuado antes.
«una cosa es sentarse al margen y decir: ‘tienes que mejorar eso'», dijo Robinson. «Es otra cosa, desde el punto de vista de la ingeniería, decir:’ ¿cómo vas a hacer esto?»Esto no es algo sencillo de hacer.,»
Robinson dijo que algunos R44 con tanques de aluminio continúan volando, a pesar de los mejores esfuerzos de su compañía para instar a los propietarios a modernizarlos.
‘nada en mi entrenamiento me preparó’
Larry Wells, piloto de la FAA, estaba practicando maniobras de vuelo, aterrizaje y despegue cerca de Jackson, señorita., en Sept. 1, 2009, cuando su Robinson R44 comenzó a estremecerse violentamente.
«cuando comenzó la vibración, miré para comprobar los medidores, pero en ese momento la vibración era tan mala que no podía leerlos», recordó Wells.,
a 1.000 pies sobre el suelo, todo estaba borroso mientras luchaba por recuperar el control. Segundos más tarde, el helicóptero atravesó las copas de los árboles y chocó contra una casa, matando a su pasajero, Charles Farmer, un compañero de trabajo de 59 años.
Wells, entonces de 57 años, se rompió más de 60 huesos y pasó seis semanas en coma. Su brazo izquierdo estaba parcialmente paralizado y ahora camina cojeando.
la NTSB dictaminó que el accidente fue causado por «la falla del piloto para mantener las rpm del rotor principal adecuadas, por razones indeterminadas.»Wells sostiene que el accidente no fue su culpa y podría haberse evitado si Robinson hubiera divulgado lo que había sabido durante 16 años sobre un fenómeno conocido como mast-rocking, o chug.
La compañía había documentado el tipo de vibraciones severas que Wells experimentó en un análisis una vez confidencial referido en los registros judiciales como El «Informe Robinson chug.»Fechado En Enero., El 13 de diciembre de 2007, fue escrito por el ingeniero jefe Pete Riedl y detalló los incidentes del mástil R44 desde 1993 hasta 2006, atribuyéndolo a un movimiento de proa y popa del eje del rotor principal y el conjunto de la caja de cambios.
en lugar de compartir el informe con pilotos, propietarios o la FAA, la compañía argumentó en procedimientos legales que contenía información de propiedad. Finalmente surgió en una demanda derivada de la muerte de dos hombres canadienses cuyo nuevo R44 se rompió en vuelo cerca del Desert Center, California.,
«nadie me había mencionado en ningún curso de seguridad, ningún piloto de helicóptero Robinson, ningún comunicado, nada me había mencionado un problema de vibración con el R44», declaró Wells en una declaración.
demandó a Robinson, que disputó que el mástil de balanceo causó su accidente. En julio de 2015, Un jurado federal en Mississippi otorgó a Wells 2 2.8 millones por sus lesiones y daños económicos, junto con 7 700,000 a la viuda de Farmer. Antes de que los miembros del jurado comenzaran las deliberaciones sobre los daños punitivos, las dos partes llegaron a un acuerdo confidencial.,
en una entrevista, Kurt Robinson describió la vibración como una «pista falsa» que era más una molestia que un problema de seguridad y dijo que la compañía lo abordó hace años cambiando a soportes de caja de cambios de goma más firmes.
«te diré que nunca he visto a nadie herido con eso», dijo.,
La NTSB citado otros mástil-mecedora de accidentes, incluyendo un 2009 difícil de aterrizaje en la que tres Alaska state troopers se alejó de su muy dañada R44. Estuvieron en el aire durante 90 segundos cuando se sacudió «hasta el punto en que sentí que el avión estaba a punto de desmoronarse», dijo el piloto Scott Quist a la NTSB.
«nada en mi entrenamiento me preparó para esta condición», dijo a los investigadores.,
la NTSB concluyó que el balanceo del mástil fue la causa del accidente de Quist y llevó a Robinson a la tarea por no sonar las alarmas sobre el peligro potencial.
«como resultado, no todos los operadores están familiarizados con el fenómeno, ya que el operador del accidente no lo estaba», señaló la agencia.
la Junta de seguridad cerró su archivo sobre el balanceo del mástil, pero no declaró el problema resuelto. En 2013, la Junta expresó su preocupación por el hecho de que la empresa nunca había encontrado la causa fundamental del problema y, por lo tanto, no podía garantizar que no se repitiera.,
«no lo han descubierto», dijo el ex presidente de la NTSB Christopher Hart al Times a finales del año pasado.
Robinson dijo que eso no importa, porque las monturas más rígidas han eliminado el problema: «sabíamos cómo resolverlo y lo hicimos.»
a rash of Robinson accidents
Robinson participa en investigaciones de la NTSB que involucran a sus helicópteros y presenta sus hallazgos a las autoridades federales.
no analiza sus hallazgos para determinar las causas de los accidentes., Tampoco conserva registros detallados de accidentes o incidentes, compila datos estadísticos para rastrear problemas recurrentes o contar cuántas personas han muerto o herido en sus helicópteros.
esa falta de Datos Históricos es preocupante para los expertos en Seguridad Aérea.
«Cuando la respuesta es,’ no mantenemos bases de datos porque cada vez que algo sale mal lo arreglamos’, eso no responde a la pregunta de cuál es la historia, qué está pasando aquí?»dijo Hart, el ex presidente de la NTSB. «Sin datos, estás perdido. Estás disparando en la oscuridad.,»
consultor de Aviación William Lawrence, un coronel retirado del cuerpo de Marines y piloto de pruebas de helicópteros e instructor que ha testificado como experto pagado contra Robinson Helicopter Co. en una docena de demandas, sostiene que la compañía ignora deliberadamente los problemas de seguridad para evitar la responsabilidad.
«en mi casi medio siglo de experiencia en aviación, RHC es el único fabricante de aviones que he encontrado en el mundo que no se centra en la seguridad», escribió en un informe presentado con una demanda derivada de un accidente de Nueva Jersey., «Creo que RHC se deshace de todos los registros en un intento de tener ‘negación plausible’ relacionada con la responsabilidad.»
Kurt Robinson desestimó tales críticas y dijo que los abogados de las víctimas a menudo simplemente buscan grandes pagos. Dijo que la compañía mantiene informes de accidentes y otros registros «solo mientras la FAA nos lo requiera» y que desecharlos no impide su compromiso con la seguridad.,
«observamos cada accidente tratando de devanarnos los sesos y decimos qué mejoras podemos hacer al helicóptero, qué cosas podemos decirle a los pilotos a través de Avisos de seguridad que mejorarán la seguridad para ellos», dijo.
en el sur de California, tres R44 se han estrellado desde enero de 2017, matando a tres personas e hiriendo a otras seis, muestran los registros de NTSB. The safety board has not determined causes for those accidents, which remain under investigation.,
el helicóptero que se estrelló en Newport Beach en enero, matando al piloto y a dos pasajeros, fue operado por una escuela de vuelo y una compañía de turismo y se dirigió a la Isla Catalina.
seis meses antes, un R44 en un vuelo de turismo perdió energía y aterrizó duro en una calle de la ciudad en Sherman Oaks, hiriendo al piloto y a dos pasajeros.
y dos meses antes de eso, un R44 repentinamente perdió energía y se estrelló en un patio de mantenimiento de un campo de golf en Santa Bárbara, hiriendo gravemente al piloto y a dos pasajeros, una joven pareja en un recorrido turístico., Todos escaparon justo antes de que el fuego destruyera el helicóptero.
«estaba muy feliz cuando salieron vivos», dijo el golfista Kevin Keating, quien vio caer el R44 del cielo. «Vaya, qué suerte tuvieron.»
póngase en contacto con los reporteros
para obtener más información sobre la metodología y revisar el código informático que generó este análisis, visite github.com/datadesk/helicopter-accident-analysis.,
gráficos de Lorena Iñiguez elebee
producción de Ben Welsh
foto principal: los restos del R44 de Jim Bechler, que se incendió en un accidente de bajo impacto en el Aeropuerto Municipal de Corona en 2012 (Gary Friedman / Los Angeles Times)