el 30 de julio de este año, un pescador llamado Om Lameh Sonathan y su tripulación de 10 personas capturaron un extraño pez en aguas profundas de la pequeña isla volcánica de Manado Tua en Sulawesi, Indonesia. El pez de 29 Kilogramos y 124 centímetros era una captura inusual, ya que era un celacanto, un raro ‘fósil viviente’ cuya única otra población conocida se encuentra a 10.000 kilómetros de distancia, en las Islas Comoras en el Océano Índico occidental.,

el descubrimiento de celacantos en Indonesia cambia nuestra perspectiva sobre el estado de conservación de un pez que se ve muy parecido a sus antepasados, hace 370 millones de años, y que se creía que se había extinguido hace unos 70 millones de años, hasta que un espécimen vivo se pescó en Sudáfrica hace sesenta años, sorprendiendo al mundo zoológico.

El Pescador Indonesio llevó el pescado a Mark Erdmann, un investigador postdoctoral de la Universidad de California, Berkeley, que ha estado trabajando en Sulawesi durante varios años., Él había estado en la pista de un celacanto vivo durante diez meses, desde que su esposa había visto uno en un mercado de pescado en Manado, Sulawesi – equivalente a ver un unicornio en su jardín – y había logrado tomar algunas fotografías antes de que el pescado fuera vendido. Erdmann persiguió al esquivo pez entrevistando primero a los pescadores locales, varios de los cuales afirmaron haber capturado lo que los lugareños llaman raja Laut, el «rey del Mar».

el pez redeado por om Lameh Sonathan y su tripulación todavía estaba vivo en el momento en que llegó a Erdmann, quien filmó seis carretes de película de la criatura aún nadando., Una vez que el animal había muerto, Erdmann lo congeló y logró almacenar muestras de tejido en nitrógeno líquido para su posterior estudio.

«nuestro descubrimiento de una población Indonesia de celacantos desafía la noción de que hay una población única de estos animales únicos en el extremo occidental del Océano Índico y tiene la esperanza de que otras poblaciones puedan existir en todo el Indo-Pacífico», dice Roy Caldwell de la Universidad de California, Berkeley, colega DE Erdmann.

Caldwell, Erdmann y su colega M., Kasim Moosa del Instituto indonesio de Ciencias en Yakarta anunció oficialmente el descubrimiento del celacanto Indonesio en la edición del 24 de septiembre de 1998 de Nature.

la historia del celacanto es realmente extraña, y muestra que el mar profundo está lleno de sorpresas. Los celacantos fueron conocidos durante décadas, pero solo como fósiles., Aparecieron en el registro fósil hace unos 370 millones de años, tuvieron su apogeo en términos de diversidad de especies hace unos 220 millones de años, y entraron en una larga Puesta de sol que parecía terminar con la extinción, hace unos 70 millones de años, justo antes de que los propios dinosaurios perecieran.

aunque los celacantos ocuparon muchos hábitats en el mar y en el agua dulce, siempre adoptaron un aspecto bastante conservador, similar a las especies más tempranas. De cuerpo profundo y a veces grandes, con grandes y pesadas escamas, los celacantos parecen algo sacado directamente del mundo perdido.,

entre las características del celacanto destacan las aletas pectorales (delanteras) y pélvicas (traseras), cada una con una base robusta y carnosa como una pequeña pata. La estructura de estas aletas, entre otras cosas, llevó al lugar de los celacantos en la zoología como posibles Representantes del stock de donde evolucionaron los vertebrados terrestres, incluyéndonos a nosotros mismos. El trabajo posterior ha situado a los celacantos a una mayor distancia de la ascendencia de los vertebrados terrestres, pero su lugar en el corazón de los zoólogos estaba asegurado.,

Encontrar un celacanto vivo sería como encontrar un dinosaurio vivo – sin embargo, sucedió, el 23 de diciembre de 1938, cuando un espécimen fue capturado en el río Chalumna, cerca del Este de Londres, Sudáfrica. Ese pez fue llamado Latimeria chalumnae, por su lugar de descubrimiento, y Marjorie Courtenay Latimer, la curadora de un museo local que tuvo la primera buena mirada al pez. El hallazgo fue descrito en Nature en 1939. Otros 12 años iban a pasar antes de que se encontrara un segundo espécimen.,

después de eso, quedó claro que todos los celacantos capturados provenían de las Islas Comoro, un pequeño archipiélago entre África y Madagascar, en el Océano Índico occidental. Los pescadores capturan alrededor de tres o cuatro celcanes al año en las Comoras: ha habido más de 200 capturas desde 1938. Los especímenes capturados en Madagascar O Mozambique se consideran extraviados de la población de Comoro, aunque persisten los rumores de que los celacantos capturados en Madagascar podrían representar una población distinta.

Pero ¿por qué las Comoras? ¿Podrían los celacantos no existir en otro lugar?, ¿Y por qué la enorme brecha geológica-70 millones de años-durante la cual los celacantos deben haber existido, pero brillan por su ausencia?

una respuesta podría estar en la elección de la especie moderna, Latimeria chalumnae. A juzgar por su distribución dentro de las Comoras, El pez prefiere el agua que es a la vez profunda y fresca – alrededor de 180 metros y menos de 18 °C. Además, prefiere vivir cerca de laderas escarpadas y submarinas golpeadas por cuevas. Los celacantos de Sulawesi parecen preferir el mismo tipo de hábitat., Pero tal Picardía no es extrema: probablemente hay muchos lugares adecuados en la región del Indo-Pacífico que aún podrían albergar celacantos.

otra respuesta es que los fósiles de peces de aguas profundas de cualquier tipo, no solo celacantos, son escasos en el registro geológico. Históricamente, los celacantos ocuparon una variedad de nichos ecológicos, pero es poco probable que los celacantos de aguas profundas se hayan conservado en absoluto.

una tercera respuesta es que los celacantos son raros, incluso en lugares donde se sabe que ocurren. Incluso en las Comoras, la captura de un celacanto todavía no es un lugar común., Lo que esto dice sobre el estado de conservación de la especie no está claro: o la especie realmente está en peligro de extinción, o es muy tímida, y generalmente es buena para mantenerse fuera de peligro.

Una cuarta respuesta puede estar más con nosotros mismos que con los celacantos. Mientras que los celacantos se consideraban extintos, nadie habría buscado sistemáticamente uno vivo. ¿Por qué deberían? Encontrar un celacanto vivo habría sido considerado una búsqueda tan inútil como cazar un Tiranosaurio vivo. El redescubrimiento del celacanto solo pudo haber sido un accidente.,

y cuando se encontraron celacantos en las Comoras, la gente celebraba el mero hecho de su existencia, y estaban menos inclinados a buscarlos en otro lugar. Y si lo hicieran, ¿dónde empezarían a buscar? Con solo una población para estudiar, nadie tenía idea de cómo estimar el rango geográfico total del animal. En verdad, podrían estar en cualquier lugar y en todas partes. Surgieron historias de celacantos en otras partes de África Oriental, incluso en el Mediterráneo, historias que permanecieron sin confirmar como cuentos de pescadores.,

el descubrimiento de una segunda población le da al problema una dosis de perspectiva muy necesaria. Los investigadores piensan que los celacantos Indonesios probablemente pertenecen a Latimeria chalumnae, pero tienen ciertas diferencias: el celacantoomoro es de color azul grisáceo, la versión Indonesia es más de un tono marrón, con manchas doradas. Los estudios de ADN deberían resolver ese problema.

al mismo tiempo, el descubrimiento hace que la búsqueda de celacantos en el Océano Índico, y tal vez en el Pacífico occidental, sea una propuesta creíble., También es algo para dar esperanza a los conservacionistas: es fácil destruir una población aislada, destruir dos es mucho más difícil.

pero la lección final debe ser que el océano es lo suficientemente grande como para ocultar, con facilidad, muchos de sus misterios de miradas indiscretas. Encontrar celacantos vivos es comparable con encontrar plesiosaurios vivos, o amonitas vivos. ¿Quién sabe qué secretos aún no pueden revelar los océanos?