Le 30 juillet de cette année, un pêcheur appelé Om Lameh Sonathan et son équipage de 10 personnes ont attrapé un étrange poisson en eau profonde au large de la petite île volcanique de Manado Tua à Sulawesi, en Indonésie. Le poisson de 29 kilogrammes et 124 centimètres était une prise inhabituelle-car il s’agissait d’un cœlacanthe, un rare « fossile vivant » dont la seule autre population connue se trouve à 10 000 kilomètres, dans les îles Comores, dans l’ouest de l’Océan Indien.,

la découverte de cœlacanthes en Indonésie change notre regard sur l’état de conservation d’un poisson qui ressemble beaucoup à ses ancêtres, il y a 370 millions d’années, et qui était censé avoir disparu il y a environ 70 millions d’années – jusqu’à ce qu’un spécimen vivant ait été repêché au large de L’Afrique du Sud il

Le Pêcheur Indonésien a apporté le poisson à Mark Erdmann, un chercheur postdoctoral de L’Université de Californie à Berkeley, qui travaille à Sulawesi depuis plusieurs années., Il était sur la piste d’un cœlacanthe vivant depuis dix mois, depuis que sa femme en avait repéré un dans un marché aux poissons à Manado, Sulawesi – équivalent à voir une licorne dans votre jardin – et avait réussi à prendre quelques photos avant que le poisson ne soit vendu. Erdmann a poursuivi le poisson insaisissable en interviewant d’abord des pêcheurs locaux, dont plusieurs ont prétendu avoir attrapé ce que les habitants appellent raja laut – le « roi de la mer ».

Le poisson pêché par Om Lameh Sonathan et son équipe était encore en vie au moment où il a atteint Erdmann, qui a tourné six bobines de film de la créature encore en train de nager., Une fois l’animal mort, Erdmann l’a congelé et a réussi à stocker des échantillons de tissus dans de l’azote liquide pour une étude ultérieure.

« notre découverte d’une population Indonésienne de cœlacanthes remet en question l’idée qu’il existe une seule et unique population de ces animaux uniques dans l’extrême ouest de l’Océan Indien et laisse espérer que d’autres populations pourraient exister dans tout L’Indo-Pacifique”, explique Roy Caldwell de L’Université de Californie à Berkeley, collègue D’Erdmann.

Caldwell, Erdmann et son collègue M., Kasim Moosa de L’Institut Indonésien des Sciences de Jakarta annonce officiellement la découverte du cœlacanthe Indonésien dans le numéro du 24 septembre 1998 de Nature.

l’histoire du cœlacanthe est étrange en effet, et montre que la mer profonde est pleine de surprises. Les cœlacanthes étaient connus depuis des décennies, mais uniquement sous forme de fossiles., Ils sont apparus dans les archives fossiles il y a environ 370 millions d’années, ont eu leur apogée en termes de diversité des espèces il y a environ 220 millions d’années, et sont entrés dans un long Coucher de soleil qui semblait se terminer par l’extinction, il y a environ 70 millions d’années – juste avant que les dinosaures eux-mêmes

bien que les cœlacanthes aient occupé de nombreux habitats en mer et en eau douce, ils ont toujours adopté un aspect plutôt conservateur, semblable aux toutes premières espèces. Corsés et parfois gros, avec de grandes écailles lourdes, les cœlacanthes ressemblent à quelque chose tout droit sorti du monde perdu.,

les nageoires pectorales (antérieures) et pelviennes (postérieures), dotées chacune d’une base charnue et robuste ressemblant à une petite jambe, sont bien en évidence parmi les caractéristiques du cœlacanthe. La structure de ces nageoires, entre autres, a conduit à la place des cœlacanthes en zoologie en tant que représentants possibles du stock d’où les vertébrés terrestres, y compris nous-mêmes, ont évolué. Des travaux ultérieurs ont placé les cœlacanthes à une plus grande distance de l’ascendance des vertébrés terrestres, mais leur place dans le cœur des zoologistes était assurée.,

trouver un cœlacanthe vivant serait comme trouver un dinosaure vivant – pourtant, c’est arrivé, le 23 décembre 1938, quand un spécimen a été capturé dans la rivière Chalumna, près de East London, en Afrique du Sud. Ce poisson a été nommé Latimeria chalumnae, d’après son lieu de découverte, et Marjorie Courtenay Latimer, la conservatrice d’un musée local qui a eu le premier bon aperçu du poisson. La découverte a été décrite dans Nature en 1939. 12 autres années devaient s’écouler avant qu’un deuxième spécimen ne soit trouvé.,

Après cela, il est devenu clair que tous les cœlacanthes capturés provenaient des Îles Comores, Un petit archipel entre L’Afrique et Madagascar, dans l’ouest de l’Océan Indien. Les pêcheurs capturent environ trois ou quatre coelcanthes par an aux Comores: il y a eu plus de 200 captures depuis 1938. Les spécimens capturés au large de Madagascar ou du Mozambique sont considérés comme des errants de la population des Comores, bien que des rumeurs persistent selon lesquelles les cœlacanthes capturés au large de Madagascar pourraient représenter une population distincte.

Mais pourquoi les Comores? Les cœlacanthes ne pourraient-ils pas exister ailleurs?, Et pourquoi l’énorme écart géologique – 70 millions d’années-au cours de laquelle les cœlacanthes ont dû exister, mais sont remarquables par leur absence?

Une réponse pourrait résider dans le choix de L’espèce moderne, Latimeria chalumnae. À en juger par sa répartition aux Comores, le poisson préfère une eau à la fois profonde et fraîche – environ 180 mètres et moins de 18 °C. En outre, il préfère vivre près de pentes abruptes et sous-marines, creusées par des grottes. Les Cœlacanthes de Sulawesi semblent préférer le même type d’habitat., Mais ce pickiness n’est pas extrême: il y a probablement beaucoup d’endroits appropriés dans la région Indo-Pacifique qui pourraient encore abriter des cœlacanthes.

Une autre réponse est que les fossiles de poissons d’eau profonde de toute nature, pas seulement les cœlacanthes, sont rares dans les archives géologiques. Historiquement, les cœlacanthes occupaient une variété de niches écologiques, mais il est peu probable que les cœlacanthes des grands fonds aient été préservés.

Une troisième réponse est que les cœlacanthes sont rares, même dans les endroits où ils sont connus pour se produire. Même aux Comores, attraper un cœlacanthe n’est toujours pas un lieu commun., Ce que cela dit sur l’état de conservation de l’espèce n’est pas clair – soit l’espèce est vraiment en voie de disparition, soit elle est très timide et généralement bonne à se tenir à l’abri des dangers.

Une quatrième réponse peut résider plus avec nous-mêmes qu’avec les cœlacanthes. Alors que les cœlacanthes étaient considérés comme éteints, personne n’aurait cherché systématiquement un vivant. Pourquoi devraient-ils? Trouver un cœlacanthe vivant aurait été considéré comme une quête aussi futile que de chasser un tyrannosaure vivant. La redécouverte du cœlacanthe n’aurait pu être qu’un accident.,

et lorsque les cœlacanthes ont été trouvés AUX COMORES, les gens célébraient le simple fait de leur existence et étaient moins enclins à les chercher ailleurs. Et s’ils le faisaient, où commenceraient-ils à chercher? Avec une seule population à étudier, personne ne savait comment estimer l’aire de répartition géographique totale de l’animal. En vérité, ils pourraient être n’importe où et partout. Des histoires de cœlacanthes ont émergé ailleurs en Afrique de l’est, même en Méditerranée – des histoires qui sont restées non confirmées des contes de pêcheurs.,

la découverte d’une deuxième population donne au problème une dose de perspective bien nécessaire. Les chercheurs pensent que les Cœlacanthes Indonésiens appartiennent probablement à Latimeria chalumnae, mais présentent certaines différences: le cœlacanthe des Comores est de couleur bleu-gris, la version Indonésienne est plus d’une teinte brune, avec des taches dorées. Les études de L’ADN devraient régler cette question.

en même temps, la découverte rend crédible la recherche de cœlacanthes dans l’Océan Indien, et peut-être dans le Pacifique occidental., C’est aussi quelque chose pour donner de l’espoir aux écologistes: il est facile de détruire une population isolée – en détruire deux est beaucoup plus difficile.

mais la dernière leçon doit être que l’océan est assez énorme pour cacher, avec facilité, beaucoup de ses mystères aux regards indiscrets. Avoir trouvé des cœlacanthes vivants est comparable à trouver des plésiosaures vivants ou des ammonites vivantes. Qui sait quels secrets les océans ne peuvent pas encore donner?