avant la découverte de Charon, il était populaire de supposer que Pluton était une ancienne lune de Neptune qui avait échappé à son orbite. Cette idée a été soutenue par la similitude apparente des dimensions de Pluton et de Triton et la quasi-coïncidence de la période orbitale de Triton (5,9 jours) et de la période de rotation de Pluton (6,4 jours)., Il a été suggéré qu’une rencontre étroite entre ces deux corps alors qu’ils étaient tous deux lunes a conduit à L’éjection de Pluton du système neptunien et a amené Triton à assumer l’orbite rétrograde actuellement observée.

Les astronomes ont eu du mal à établir la probabilité que tous ces événements se soient produits, et la découverte de Charon a fourni des informations qui ont réfuté la théorie. Parce que la masse révisée de Pluton n’est que la moitié de celle de Triton, Pluton n’aurait clairement pas pu provoquer l’inversion de l’orbite de Triton., En outre, le fait que Pluton ait une lune proportionnellement grande rend l’idée d’évasion invraisemblable. La pensée actuelle privilégie l’idée que Pluton et Charon se sont plutôt formés comme deux corps indépendants dans la nébuleuse solaire, le nuage gazeux à partir duquel le système solaire s’est condensé (voir système solaire: Origine du système solaire). Une collision entre Pluton et un proto-Charon aurait pu produire un anneau de débris autour de Pluton qui s’est accrété par attraction gravitationnelle pour former la lune actuelle., Ce scénario est similaire au modèle actuellement privilégié pour la formation de la Lune à la suite de la collision d’un corps de la taille de Mars avec la Terre (voir Lune: origine et évolution). Tout comme la Lune semble être déficiente en éléments volatils par rapport à la Terre en raison de son origine à haute température, l’absence de méthane sur Charon, ainsi que les densités relativement élevées de Pluton et de Charon, peuvent également être expliquées par un processus similaire.

Les astronomes ont soutenu que les quatre petites lunes de Pluton sont également les produits de la même collision qui a abouti au Charon actuel., Le scénario alternatif-selon lequel ils se sont formés indépendamment ailleurs dans le système solaire externe et ont ensuite été capturés gravitationnellement par le système Pluton-Charon—ne semble pas probable étant donné la combinaison d’orbites coplanaires circulaires et de résonances dynamiques multiples qui existent actuellement pour les deux petits corps et Charon. Au contraire, ces conditions suggèrent que les matériaux de l’anneau de débris éjectés par la collision se sont accumulés dans les trois lunes—et peut-être dans d’autres encore à trouver.

Ce scénario de collision implique qu’au moment où le système Pluton-Charon s’est formé, environ 4.,Il y a 6 milliards d’années, la nébuleuse solaire externe contenait de nombreux corps glacés avec les mêmes dimensions approximatives que ces deux. On pense que les corps eux-mêmes ont été construits à partir d’entités plus petites qui seraient aujourd’hui reconnues comme les noyaux des comètes. Triton est vraisemblablement un autre de ces grands planétésimaux glacés, capturés en orbite par Neptune au début de l’histoire de la planète. Chiron, un petit corps en orbite autour du soleil entre Saturne et Uranus et considéré comme un noyau de comète géant, et Phoebe, une lune de Saturne, représentent des exemples un peu plus petits de tels objets.,

la plupart de ces planétésimaux glacés ont été incorporés dans les noyaux des planètes géantes lors de leur formation. Beaucoup d’autres, cependant, sont censés être restés comme les débris non consolidés qui composent la ceinture de Kuiper—une région épaisse en forme de disque, aplatie vers le plan du système solaire, qui se trouve au-delà de L’orbite de Neptune et, de manière significative, comprend la partie externe de L’orbite de Pluton., Des milliards d’autres objets glacés ont été dispersés aux confins du système solaire lors de la formation D’Uranus et de Neptune; on pense qu’ils forment le nuage D’Oort, une énorme coquille Sphérique entourant le système solaire à une distance d’environ 50 000 UA. Après plus d’un millier d’objets de la ceinture de Kuiper (KBOs) ont été directement observés à partir du début des années 1990, les astronomes sont arrivés à la conclusion que Pluton et Charon sont probablement de grands membres de la ceinture de Kuiper et que des corps tels que Chiron, la lune de Neptune Triton et un certain nombre d’autres lunes glacées, En fait, comme Pluton, il existe un groupe de KBOs ayant des orbites très excentriques inclinées par rapport au plan du système solaire et présentant la même résonance orbitale stabilisatrice 3:2 avec Neptune. En reconnaissance de cette affinité, les astronomes ont nommé ce groupe D’objets Plutinos (« petit Plutos”).