en un barrio deteriorado en Dorchester, Boston, Amanda McCready, de cuatro años, ha sido secuestrada junto con su muñeca favorita, Mirabelle. P. I. Patrick Kenzie (Casey Affleck) y su pareja y novia Angie Gennaro (Michelle Monaghan) presencian una súplica televisada por el regreso de Amanda de su madre, Helene (Amy Ryan), en medio de un frenesí mediático. La tía Bea (Amy Madigan) y el tío Lionel (Titus Welliver) los contratan para encontrar a Amanda.,usando sus conexiones en el Boston crime underground, Patrick descubre que Helene y su novio «Skinny Ray» eran mulas de drogas para un señor de la droga Haitiano local llamado Cheese, y recientemente le habían robado 1 130,000. Después de descubrir que Ray ha sido asesinado por los hombres de Cheese, Patrick y Angie se unen a los detectives Remy Bressant (Ed Harris) y su compañero Nick Poole (John Ashton) en la investigación del caso. Creen que Cheese pudo haberse llevado a Amanda. Helene le hace llorar a Patrick prometiéndole que traerá a Amanda a casa con vida.,
Patrick se reúne con Cheese y trata de negociar la devolución del dinero robado de Cheese a cambio de Amanda, pero Cheese inicialmente niega cualquier participación en la desaparición de la chica. El capitán de policía Jack Doyle (Morgan Freeman) más tarde lee a Patrick una transcripción telefónica de Cheese llamando a la estación para establecer un intercambio para Amanda. El intercambio en una cantera cercana es fallido después de que estalle un tiroteo, y Cheese muere. Se cree que Amanda cayó en el estanque de la cantera y se ahogó; su muñeca es recuperada del agua y devuelta a Helene., Doyle, cuya propia hija fue asesinada años antes, entra en la jubilación anticipada tras la protesta pública por el percance.
dos meses más tarde, un niño de siete años es secuestrado en Everett, y Patrick recibe información de que fue secuestrado por Corwin Earle, un conocido abusador de menores, que vive con dos criminales de carrera casados y adictos a la cocaína. Después de entrar en la casa de los adictos y encontrar evidencia del niño secuestrado, Patrick regresa con Remy y Nick tarde en la noche para rescatarlo., Antes de entrar en la casa, la mujer adicta dispara a su marido muerto y luego hiere fatalmente a Nick antes de perseguir a Patrick en la habitación de Corwin, donde encuentra al niño muerto; Enfurecido, mata a Corwin cuando Remy llega y mata a la mujer con una escopeta. Tratando de aliviar la culpa de Patrick, Remy confiesa que una vez plantó evidencia sobre un esposo abusivo para ayudar a la esposa y el Hijo del hombre a escapar, con la ayuda de «Skinny Ray». Patrick más tarde recuerda que Remy le había dicho por primera vez que no conocía a Ray.Nick muere de sus heridas., Después de su funeral, Patrick habla con un oficial de policía llamado Devin que le dice que Remy había sabido sobre el dinero robado de Cheese antes de que Cheese supiera que había desaparecido. Patrick pregunta a Lionel en un bar y reconstruye que Lionel y Remy habían conspirado para organizar un secuestro falso con el fin de tomar el dinero de la droga para sí mismos y para enseñar a Helene una lección. En ese momento, Remy (tratando de cubrir su error anterior) entra en el bar con una máscara, escenificando un robo para interrumpir su conversación. Patrick se da cuenta de que Remy planea matarlo a él y a Lionel para mantenerlos callados., El camarero le dispara a Remy dos veces en la espalda y Remy huye, perseguido por Patrick a la azotea de un edificio cercano, donde finalmente muere a causa de sus heridas.
Patrick es interrogado por la policía sobre la muerte de Remy y se entera de que la policía nunca tuvo una transcripción telefónica como la que Doyle le había leído antes del intercambio fallido. Patrick y Angie luego conducen a la casa de Doyle, donde encuentran a Amanda viva y bien. Doyle fue parte del secuestro todo el tiempo y ayudó a organizar el intercambio falso para enmarcar a Cheese y despistar a Patrick., Patrick amenaza con llamar a las autoridades, pero Doyle intenta convencerlo de que Amanda está mejor viviendo con él que con su madre negligente. Patrick discute la elección con Angie; ella cree que Amanda está feliz y segura con Doyle, y dice que odiará a Patrick si devuelve a Amanda a su madre. Patrick decide llamar a la policía para recoger a Amanda, ya que no puede romper su promesa a Helene y cree que pertenece a su madre independientemente de la crianza de Helene. Doyle y Lionel son arrestados, y Patrick y Angie rompen.,
Patrick más tarde visita a Amanda como Helene está a punto de salir para una cita, sin saber todavía quién sería niñera, y se ofrece como voluntario para verla. Patrick le pregunta a Amanda sobre Mirabelle, solo para que Amanda le informe que el nombre de su muñeca es Annabelle, lo que implica que Helene ni siquiera sabía el nombre del juguete favorito de su hija.