La San Diego Brewing Company aprì nel 1896 come primo birrificio commerciale nella contea di San Diego; Alonzo Horton, il padre della moderna San Diego, fu uno dei fondatori. All’epoca era la più grande impresa manifatturiera della contea. Si trovava sulla 32a strada a San Diego. Chiuse nel 1920 a causa del divieto. Riaprì nel 1935 e continuò a funzionare fino al 1942, quando fu spostata dalla 32nd Street Naval Station della U. S. Navy. Un brewpub con lo stesso nome ora opera nel quartiere Mission Valley.,
Il vecchio edificio Mission Brewery a San Diego
Mission Brewery, situato nel quartiere Middletown di San Diego, aperto nel 1913 e chiuso a causa del divieto. Non è mai stato riaperto come birreria, ma il punto di riferimento di cinque piani edificio in mattoni è stato riproposto più volte, per l’estrazione di alghe fino al 1980 e, infine, come un edificio per uffici, ancora in funzione. L’edificio è stato inserito nel Registro nazionale dei luoghi storici nel 1989., Il nome Mission Brewery è stato ripreso nel 2007 da un birrificio situato nello storico Wonder Bread building nel centro di San Diego.
La Aztec Brewing Company è stata fondata a Mexicali, Baja California, Messico, nel 1921 come Cerveceria Azteca SA. Durante il proibizionismo ha contribuito a fornire agli americani la birra che non potevano acquistare legalmente negli Stati Uniti. La società si trasferì a San Diego nel 1933, in seguito all’abrogazione del proibizionismo, e divenne il più grande birrificio di San Diego. Si trovava sulla Main Street nel Barrio Logan., Ha caratterizzato un grande Rathskeller, o cantina birreria, decorato con murales, dipinti, e sculture in legno di Jose Moya del Pino. Nel 1944 Aztec era l’unico birrificio ancora operativo nel sud della California. La società fu acquistata dalla Altes Brewing Company nel 1948; Altes fu poi acquistata dalla National Brewing Company, che chiuse Aztec Brewing Company nel 1953. Per i successivi 36 anni non c’era birra prodotta commercialmente nella contea di San Diego. Il nome Aztec Brewing Company è stato ripreso in un birrificio Vista che ha aperto nel 2011.,
Durante il proibizionismo (1920-1933), San Diegans poteva ancora bere birra attraversando il confine in Messico. Nell’ex cittadina di Tijuana furono costruite più di 180 cantine per servire i visitatori americani, e la popolazione della città crebbe di dieci volte tra il 1920 e il 1930. Diversi birrifici moderni sono stati costruiti a Mexicali per soddisfare la domanda.
Prima del proibizionismo c’erano stati sette birrifici a San Diego. Dopo l’abrogazione ci sono stati tre: Aztec Brewing Company, San Diego Brewing Company, e Balboa Brewing Company., Questi furono presto acquistati dalle Tre grandi compagnie nazionali di birra (Anheuser-Busch, Coors e Miller) o cacciati dal mercato dalle aggressive pratiche di marketing dei Tre grandi. Dal 1953 fino al 1980 il mercato locale della birra era dominato dai grandi birrai nazionali, con l’alternativa importata birra dal Messico. Ma i cambiamenti nella legge nazionale e statale alla fine del 1970 hanno reso legale la birra a casa, e nel 1982 la California ha permesso alle fabbriche di birra di gestire ristoranti nei loro locali, il che ha reso possibile brewpubs.,
Il Karl Strauss brewpub a Carlsbad
Nel 1989 la Karl Strauss Brewing Company aprì un birrificio e un brewpub in Columbia Street nel centro di San Diego e si espanse nella distribuzione della birra nel 1991. Questo è stato il primo birrificio commerciale a San Diego dal 1953, e per molti consumatori di San Diego è stata la loro prima esposizione alla birra appena prodotta e a stili come amber lager e pale ale. A metà degli anni 1990 apparve una seconda ondata di birrifici artigianali, guidati da Pizza Port, Stone e Alesmith., Il movimento locale della birra artigianale è stato ispirato in parte dagli hobbisti homebrewing, supportati dalla storefront Home Brew Mart, che ha aperto nel 1992 e in seguito scorporato la Ballast Point Brewing Company.
I festival della birra promuovevano i nuovi stili e educavano una nuova generazione di bevitori di birra. Nel 1997 i birrai locali Tomme Arthur e Tom Nickel organizzarono il primo evento del genere, lo Strong Ale Festival (ancora un evento annuale), e nel 1998 aggiunsero il Real Ale Festival (interrotto dopo il 2012). Sono stati aggiunti altri festival e nel 2009 la San Diego Brewers Guild ha lanciato una settimana annuale della birra., San Diego è diventata così ben consolidata nel mondo della birra che la competizione biennale World Beer Cup si è tenuta lì nel 2004; 11 medaglie (su oltre 200) sono andate ai locali. San Diego ha ospitato l’evento di nuovo nel 2008, prendendo 14 medaglie, e nel 2012, prendendo 16 medaglie. Al Great American Beer Festival del 2015, i birrai della contea di San Diego hanno portato a casa un totale di 20 medaglie (6 oro, 2 argento e 11 bronzo).
Nel 2013-2014, il San Diego History Center ha presentato una mostra speciale sulla storia della birra nella contea, intitolata “Bottled and Kegged: San Diego’s Craft Beer Culture”.