Anno dopo anno, ha confezionato la sua macchina fotografica e forniture—tutto ciò di cui aveva bisogno per mesi—e viaggiato a piedi e a cavallo in profondità nei territori indiani. All’inizio del 20 ° secolo, Edward S. Curtis ha lavorato nella convinzione di essere in una disperata corsa contro il tempo per documentare, con film, suono e borsa di studio, l’indiano nordamericano prima dell’espansione bianca e il governo federale ha distrutto ciò che rimaneva del modo di vivere dei loro nativi., Per trent’anni, con il sostegno di uomini come J. Pierpont Morgan e l’ex presidente Theodore Roosevelt, ma a grandi spese per la sua vita familiare e la sua salute, Curtis visse tra decine di tribù native, dedicando la sua vita alla sua vocazione fino a produrre un’opera definitiva e senza precedenti, L’indiano nordamericano. Il New York Herald ha salutato come “l’impresa più ambiziosa nella pubblicazione dalla produzione della Bibbia di Re Giacomo.”

Nato nel Wisconsin nel 1868, Edward Sheriff Curtis si dedicò alla fotografia in tenera età. All’età di 17 anni, era un apprendista in uno studio a St. Paul, Minnesota, e la sua vita sembrava essere prendendo un corso familiare per un giovane con un commercio commerciabile, fino a quando la famiglia Curtis imballato e si trasferì a ovest, alla fine stabilirsi a Seattle. Lì, Curtis sposò la diciottenne Clara Phillips, acquistò la sua macchina fotografica e una quota in uno studio fotografico locale, e nel 1893, la giovane coppia accolse un figlio, Harold—il primo dei loro quattro figli.,

La giovane famiglia viveva sopra il fiorente Studio Curtis, che attirava le signore della società che volevano i loro ritratti fatti dal giovane bello e atletico che li faceva sembrare glamour e sofisticati. Ed è stato a Seattle nel 1895 dove Curtis ha fatto il suo primo ritratto di un nativo americano—quello della principessa Angeline, la figlia maggiore del capo Sealth della tribù Duwamish. Le pagò un dollaro per ogni posa e notò: “Questo sembrava piacerle molto, e con le mani e il gergo indicava che preferiva passare il suo tempo ad avere foto fatte piuttosto che a scavare vongole.,”

Eppure fu un incontro casuale nel 1898 che mise Curtis sulla strada lontano dal suo studio e dalla sua famiglia. Stava fotografando il Monte. Rainier quando si imbatté in un gruppo di eminenti scienziati che si erano persi; tra il gruppo c’era l’antropologo George Bird Grinnell, un esperto di culture native americane. Curtis fece presto amicizia con lui, e la relazione portò alla nomina del giovane fotografo come fotografo ufficiale per la Harriman Alaska Expedition del 1899, guidata dal magnate delle ferrovie Edward H. Harriman e comprendente anche il naturalista John Muir e lo zoologo C., Hart Merriam. Per due mesi, Curtis ha accompagnato due dozzine di scienziati, fotografando tutto, dai ghiacciai agli insediamenti eschimesi. Quando Grinnell gli chiese di venire in visita al Piegan Blackfeet nel Montana l’anno successivo, Curtis non esitò.

Fu nel Montana, sotto la tutela di Grinnell, che Curtis divenne profondamente commosso da quelli che chiamò i “costumi e le tradizioni primitive” del popolo Piegan, inclusa la “mistificante” Danza del Sole a cui aveva assistito., ” Fu all’inizio del mio sforzo concertato per conoscere gli indiani delle Pianure e fotografare le loro vite”, scrisse Curtis, ” e ne fui profondamente colpito.”Quando è tornato a Seattle, ha montato mostre popolari del suo lavoro nativo americano, pubblicando articoli di riviste e poi tenendo conferenze in tutto il paese. Le sue fotografie divennero note per la loro pura bellezza. Il presidente Theodore Roosevelt commissionò a Curtis di fotografare il matrimonio di sua figlia e di fare alcuni ritratti di famiglia Roosevelt.,

Ma Curtis stava bruciando per tornare a Ovest e di cercare più Nativi Americani per il documento. Ha trovato un fotografo per gestire il suo studio a Seattle, ma più importante, ha trovato un finanziatore con i fondi per un progetto della scala che aveva in mente. Nel 1906 si avvicinò coraggiosamente a J. P., Morgan, che lo licenziò rapidamente con una nota che diceva: “Signor Curtis, ci sono molte richieste su di me per assistenza finanziaria. Non sarò in grado di aiutarti.”Ma Curtis persistette, e Morgan alla fine rimase intimorito dal lavoro del fotografo. ” Signor Curtis”, ha scritto Morgan dopo aver visto le sue immagini, ” Voglio vedere queste fotografie nei libri-il più bel set di libri mai pubblicati.”

Morgan accettò di sponsorizzare Curtis, pagando 7 75.000 in cinque anni in cambio di 25 serie di volumi e 500 stampe originali., È stato sufficiente per Curtis acquisire l’attrezzatura necessaria e assumere interpreti e ricercatori. Con un vagone e assistenti che viaggiano avanti per organizzare le visite, Edward Curtis partì per un viaggio che lo avrebbe visto fotografare i più importanti nativi americani del tempo, tra cui Geronimo, Nuvola Rossa, Medicine Crow e Chief Joseph.

I viaggi non erano privi di pericoli: strade impraticabili, malattie e guasti meccanici; tempeste artiche e il caldo soffocante del deserto del Mohave; incontri con guerrieri sospettosi e “ostili.,”Ma Curtis riuscì ad affezionarsi alle persone con cui rimase. Ha lavorato sotto la premessa, ha poi detto, di ” Noi, non voi. In altre parole, ho lavorato con loro, non con loro.”

Su cilindri di cera, il suo equipaggio ha raccolto più di 10.000 registrazioni di canzoni, musica e discorso in più di 80 tribù, la maggior parte con la propria lingua., Per il divertimento degli anziani tribali, e talvolta a pagamento, Curtis è stato dato il permesso di organizzare rievocazioni di battaglie e cerimonie tradizionali tra gli indiani, e li ha documentati con la sua massiccia 14 pollici-by-17 pollici view camera, che ha prodotto negativi in lastra di vetro che ha prodotto le stampe dorate nitide, dettagliate e bellissime per cui è I nativi americani è venuto a fidarsi di lui e, infine, lo ha chiamato “Shadow Catcher,” ma Curtis avrebbe poi notare che, dato il suo viaggio estenuante e di lavoro, avrebbe dovuto essere conosciuto come “L” uomo che non ha mai preso tempo per giocare.,”

Proprio quando Curtis iniziò a produrre volume dopo volume dell’indiano nordamericano, con grande successo, J. P. Morgan morì inaspettatamente in Egitto nel 1913. J. P. Morgan Jr. contribuì al lavoro di Curtis, ma in somme molto più piccole, e il fotografo fu costretto ad abbandonare il suo lavoro sul campo per mancanza di fondi. La sua vita familiare cominciò a soffrire—qualcosa Curtis ha cercato di rettificare in occasione portando Clara ei loro figli lungo i suoi viaggi. Ma quando suo figlio, Harold quasi morì di tifo in Montana, sua moglie ha promesso di non viaggiare mai più con lui., Nel 1916, ha chiesto il divorzio, e in un amaro insediamento è stata assegnata la casa di famiglia Curtis e lo studio. Invece di permettere alla sua ex moglie di trarre profitto dal suo lavoro nativo americano, Edward e sua figlia Beth fecero copie di alcuni negativi su lastra di vetro, poi distrussero gli originali.,

Mentre l’esordio della prima Guerra Mondiale ha coinciso con una diminuzione dell’interesse per la cultura Nativa Americana, Curtis raschiato insieme i finanziamenti sufficienti, nel tentativo di colpire in grande, con l’immagine in movimento, Nella Terra dei “Cacciatori di teste”, per il quale ha pagato Kwakiutl uomini sull’Isola di Vancouver per replicare l’aspetto dei loro antenati da rasatura fuori facciale dei capelli e di indossare parrucche e falso gli anelli al naso. Il film ebbe un certo successo di critica ma fallì finanziariamente, e Curtis perse il suo investimento di 75.000 dollari.,

Ha preso lavoro a Hollywood, dove il suo amico Cecil B. DeMille lo ha assunto per la macchina da presa su film come I dieci comandamenti. Curtis ha venduto i diritti del suo film all’American Museum of Natural History per soli $1.500 e ha elaborato un accordo che gli ha permesso di tornare al suo lavoro sul campo—cedendo il suo copyright sulle immagini per l’indiano nordamericano alla Morgan Company.,

Le tribù che Curtis visitò alla fine degli anni 1920, era allarmato di trovare, erano state decimate dal trasferimento e dall’assimilazione. Trovò più difficile che mai creare i tipi di fotografie che aveva in passato, e il pubblico aveva da tempo smesso di preoccuparsi della cultura dei nativi americani. Quando tornò a Seattle, la sua ex moglie lo fece arrestare per non aver pagato gli alimenti e il mantenimento dei figli, e il crollo del mercato azionario del 1929 gli rese quasi impossibile vendere il suo lavoro.,

Nel 1930, Edward Curtis aveva pubblicato, a malapena qualsiasi fanfara, l’ultimo del suo previsto set di 20 volumi di The North American Indian, dopo aver scattato più di 40.000 foto in 30 anni. Eppure era rovinato, e ha subito un completo crollo mentale e fisico, che ha richiesto il ricovero in Colorado. La società Morgan ha venduto 19 set completi dell’indiano del Nord America, insieme a migliaia di stampe e lastre di rame, a Charles Lauriat Books di Boston, Massachusetts per soli $1.000 e una percentuale di royalties future.,

Una volta che Curtis ha sufficientemente recuperato la sua salute mentale, ha cercato di scrivere le sue memorie, ma non le ha mai viste pubblicate. Morì di infarto in California nel 1952 all’età di 84 anni. Un piccolo necrologio nel New York Times ha notato la sua ricerca “compilazione storia indiana” sotto il patrocinio di J. P. Morgan e chiuso con la frase, “Mr. Curtis era anche ampiamente conosciuto come fotografo.,”

Le fotografie di Edward Curtis rappresentano ideali e immagini progettate per creare una visione senza tempo della cultura dei nativi americani in un momento in cui i comfort moderni e l’espansione americana avevano già irrevocabilmente alterato lo stile di vita indiano. Con il tempo Curtis era arrivato in vari territori tribali, il governo degli Stati Uniti aveva costretto i bambini indiani in collegi, vietato loro di parlare nelle loro lingue native, e li ha fatti tagliare i capelli., Questo non era ciò che Curtis ha scelto di documentare, e andò a grandi dolori per creare immagini di nativi americani in posa in abiti tradizionali che avevano da tempo messo via, in scene che sono state a volte in seguito ritoccate da Curtis ei suoi assistenti per eliminare eventuali artefatti moderni, come ad esempio la presenza di un orologio a sua immagine, In

Alcuni critici lo hanno accusato di falsità fotografica—di far avanzare la sua carriera ignorando la situazione e il tormento dei suoi soggetti., Altri lo lodano, notando che era, secondo la Bruce Kapson Gallery, che rappresenta il lavoro di Curtis, “in grado di trasmettere una dignità, umanità universale e maestà che trascendono letteralmente tutti gli altri lavori mai fatti sull’argomento.”Si stima che produrre l’indiano nordamericano oggi costerebbe più di million 35 milioni.

“Quando giudicato dagli standard del suo tempo”, Laurie Lawlor ha scritto nel suo libro, Shadow Catcher: The Life and Work of Edward S., Curtis, ” Curtis era molto più avanti dei suoi contemporanei in sensibilità, tolleranza e apertura alle culture e ai modi di pensare dei nativi americani. Ha cercato di osservare e capire andando direttamente nel campo.”

Fonti

Libri: Laurie Lawlor, Shadow Catcher: The Life and Work of Edward S. Curtis, Bison Books, 2005. Mick Gidley, Edward S. Curtis and the North American Indian, Incorporated, Cambridge University Press, 2000.