Dal momento che il primo vaccino per il vaiolo è stato sviluppato dal medico inglese Edward Jenner nel 1796, i vaccini hanno impedito una varietà di malattie devastanti e salvato milioni di vite. L’Organizzazione Mondiale della Sanità elenca 26 vaccini disponibili – per malattie dal colera alla febbre gialla—e altre due dozzine sono in sviluppo per malattie come la malaria e il virus Zika. Non nell’elenco delle malattie prese di mira dai vaccini attuali o potenziali: il cancro., Infatti, nonostante i progressi nella medicina, e nel trattamento del cancro in particolare, una sfortunata realtà scientifica è che un vaccino universale per prevenire il cancro probabilmente non sarà mai sviluppato. “Biologicamente impossibile”, afferma Maurie Markman, MD, Presidente della medicina & Scienza presso i centri di trattamento del cancro dell’America® (CTCA). “Non ci può essere un vaccino per il cancro perché il cancro non è una singola entità. Sono migliaia di condizioni diverse.,”
I vaccini svolgono un ruolo vitale nella prevenzione di alcuni tumori e nel trattamento di altri, e sono uno strumento essenziale per proteggere i malati di cancro durante i trattamenti che possono renderli più vulnerabili alle malattie.
Tuttavia, i vaccini svolgono un ruolo vitale nella prevenzione di alcuni tumori e nel trattamento di altri, e sono uno strumento essenziale per proteggere i malati di cancro durante i trattamenti che possono renderli più vulnerabili alle malattie., Gli scienziati stanno anche ricercando nuovi vaccini contro il cancro personalizzati che hanno mostrato risultati positivi negli studi clinici come potenziale trattamento per alcuni pazienti con melanoma, tra i tumori più impegnativi.
Targeting cancer
I vaccini mirati specificamente al cancro sono disponibili in due categorie: quelli progettati per prevenire alcune forme della malattia e quelli progettati per curarla.
- Vaccini profilattici o preventivi: solo due di questi vaccini sono attualmente in uso e nessuno dei due previene direttamente il cancro., Invece, i vaccini funzionano uccidendo i virus che possono portare al cancro. Il vaccino del papillomavirus umano (HPV), ad esempio, si rivolge a potenti ceppi di HPV che causano la maggior parte dei tumori cervicali, della gola, dell’anale e di molti altri. Il vaccino contro l’epatite B è progettato per aiutare a prevenire alcuni casi di cancro al fegato. “Questi vaccini prevengono i virus che causano l’infiammazione che può portare al cancro”, afferma Stephen Lynch, MD, Primary Care and Intake Physician presso il nostro ospedale vicino a Phoenix. Altri virus, come l’HIV, possono anche portare al cancro, ma finora non sono stati sviluppati vaccini per prevenirli.,
- Vaccini terapeutici o di trattamento: questi sono progettati per stimolare il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali. Due vaccini terapeutici contro il cancro sono ora in uso: Sipuleucel-T (Provenge®), che può aiutare a trattare il cancro alla prostata avanzato, e il vaccino Bacillus Calmette–Guérin (BCG), che è stato originariamente sviluppato per la tubercolosi e da allora è stato approvato per il trattamento del cancro della vescica. “Questi possono essere molto utili”, dice il dottor Markman. “Sono stimolanti immunitari molto potenti.,”
Mentre alcuni vaccini vengono utilizzati per aiutare a prevenire e curare alcuni tumori, alcuni scienziati dubitano che tali usi possano essere ampliati in modo significativo, soprattutto perché la ricerca su nuovi vaccini contro il cancro non ha dato i risultati che molti speravano. “La storia dei vaccini contro il cancro è una storia di fallimento”, scrive un autore che ha raccontato la frustrazione decennale per la ricerca sui vaccini contro il cancro. Altri ricercatori, però, non si arrendono e una varietà di studi clinici stanno esplorando potenziali nuovi vaccini per una varietà di tumori.,
Tuttavia, continuano ad essere perplessi da una domanda persistente: quale dovrebbe essere l’obiettivo del vaccino contro il cancro? Decine di tumori sono causati da una moltitudine di mutazioni genetiche, in modo da sviluppare un vaccino per indirizzare tutte le possibili mutazioni è probabilmente impossibile. E poiché le cellule tumorali sono cellule del corpo stesso andato canaglia, molte cellule tumorali sono in grado di nascondere in bella vista dal sistema immunitario. Ecco perché, anche quando il sistema immunitario è stimolato da alcuni farmaci, non sempre sa quali obiettivi attaccare. “Prima di tutto, devi identificare qualcosa che è targetable per il tuo sistema immunitario,” Dr., Lynch dice. “L’intento del vaccino è quello di generare una risposta immunitaria, di avere soldati di guardia per attaccare quando presentati da un antigene, batteri o un virus. Quindi devi identificare un agente patogeno che puoi colpire con un vaccino. Questo è il grande mistero.”
Nuova ricerca
Sostenuta dai progressi nell’immunoterapia, la ricerca sui vaccini contro il cancro è tornata sotto i riflettori. Diversi progetti di ricerca stanno esplorando vaccini contro il cancro personalizzati, simili a sipuleucel-T, che utilizzano cellule dendritiche specializzate per innescare una risposta immunitaria., Le cellule dendritiche sono cellule messaggere che avvisano le cellule T della presenza di antigeni, che sono proteine presenti su molte cellule tumorali, differenziandole dalle cellule normali. I ricercatori prendono pezzi di proteine dalle cellule tumorali, chiamate peptidi, da un paziente, li attaccano alle cellule dendritiche e li iniettano di nuovo nel paziente. Quando il vaccino funziona come progettato, le cellule dendritiche rivelano i peptidi alle cellule T, che cercano quelle proteine e le attaccano.,
I ricercatori di Boston stanno esplorando un approccio simile, utilizzando neoantigeni specifici per le cellule tumorali per creare un vaccino per i pazienti con melanoma avanzato. I neoantigeni sono nuovi antigeni che possono svilupparsi sulle cellule tumorali. I ricercatori identificano diversi neoantigeni e utilizzano algoritmi informatici per determinare potenziali bersagli che possono essere utilizzati per sviluppare un vaccino terapeutico. “I neoantigeni sono un bersaglio molto attraente come vaccino perché sono nuovi antigeni simili a un virus che sono potenzialmente molto più visibili al sistema immunitario rispetto agli antigeni precedentemente utilizzati nei vaccini contro il cancro., L’antigene mutato è presente solo nel tumore, non nelle cellule normali”, ha detto il ricercatore Patrick A. Ott, MD, PhD Ascopost.com.
Uno strumento essenziale
Separato dai vaccini progettati per trattare e prevenire il cancro sono quelli che vengono utilizzati come strumento critico per aiutare i pazienti oncologici a rimanere sani durante e dopo il trattamento. Alcuni trattamenti per il cancro, come la chemioterapia e i trapianti di cellule staminali o di midollo osseo, possono compromettere gravemente il sistema immunitario del paziente., Ecco perché è così importante che i malati di cancro, i loro caregiver e familiari, ricevano vaccini per l’influenza e altre malattie prevenibili. “I malati di cancro che hanno soppresso il sistema immunitario hanno bisogno di alcuni vaccini per prevenire l’infezione”, afferma Mashiul Chowdhury, MD, capo della divisione delle malattie infettive per CTCA® e internista presso il nostro ospedale di Philadelphia. “Incoraggiamo i malati di cancro a ricevere alcune vaccinazioni per adulti, perché se hanno la polmonite o una malattia virale, di solito è molto più grave nei pazienti oncologici, e il risultato può essere molto più serio.,”
” Incoraggiamo i malati di cancro a ricevere determinate vaccinazioni per adulti, perché se hanno la polmonite o una malattia virale, di solito è molto più grave nei pazienti oncologici e il risultato può essere molto più serio.”
– Mashiul Chowdhury, MD, Capo della Divisione delle malattie infettive per CTCA®
Il Dr. Chowdhury raccomanda a medici e pazienti di seguire il protocollo di immunizzazione per adulti stabilito dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Che include un vaccino antinfluenzale annuale., I malati di cancro possono anche avere bisogno di evitare i vaccini vivi, o quelli che usano i virus vivi per inoculare contro la malattia. “Se si somministrano vaccini a virus vivi a un paziente immunosoppresso, il virus può duplicarsi e il paziente può ottenere quelle infezioni invece di prevenire le infezioni”, afferma il dottor Chowdhury. I pazienti devono anche evitare il contatto con persone che hanno ricevuto vaccini vivi per lo stesso motivo., Inoltre, i pazienti che hanno avuto trapianti di cellule staminali o di midollo osseo possono aver bisogno di booster o nuove vaccinazioni ad un certo punto dopo il trattamento, perché tali trapianti spesso invertono l’effetto di immunizzazione dei vaccini precedenti.
Una delle maggiori sfide nel mantenere i pazienti sani durante il trattamento, però, è convincerli a vaccinarsi effettivamente. “Un numero significativo di persone ha paura dei vaccini”, dice il dottor Chowdhury. Le teorie della cospirazione che collegano i vaccini all’autismo o ad altre condizioni hanno spinto alcuni genitori a rifiutare le vaccinazioni per i loro figli., Ma i rischi di evitare le vaccinazioni sono alti. Nel 2017, un’epidemia di morbillo in Minnesota ha ammalato 79 persone, molte delle quali bambini non vaccinati. E più di 125 persone infette in California sono stati collegati a viaggi a Disneyland. Un sondaggio del CDC ha mostrato che 28 di quei pazienti erano intenzionalmente non vaccinati a causa di convinzioni personali. “Non c’è assolutamente alcuna prova scientifica di vaccini che causano l’autismo”, dice il dottor Chowdhury. “È molto frustrante.,”
Nonostante le prove schiaccianti che il virus HPV può prevenire il cancro, il numero di ragazze e giovani donne adulte che ricevono il vaccino HPV è ancora molto basso. E il numero di ragazzi e giovani vaccinati è ancora più basso—meno dell ‘ 11% dei candidati maschi per il vaccino HPV lo ha ricevuto. Di conseguenza, il tasso di tumori della testa e del collo correlati all’HPV negli uomini ha superato quello del cancro cervicale nelle donne. “È un problema serio”, dice il dottor Markman, ” quando abbiamo vaccini che hanno dimostrato di ridurre i tassi di cancro e le persone non li useranno.,”
Scopri di più sulla complicata relazione del sistema immunitario con il cancro.