Lo scheletro di un dinosauro giurassico dalla Cina potrebbe anche essere il più antico uccello conosciuto, riferiscono gli scienziati.

Il fossile di Aurornis xui è stato trovato l’anno scorso in un museo presso il Fossil and Geology Park di Yizhou, in Cina, molto tempo dopo che un agricoltore lo ha scavato per la prima volta nella provincia di Liaoning. L’esemplare piumato rappresenta il più antico degli avialani, il gruppo che comprende gli uccelli e i loro parenti dalla loro separazione dai dinosauri nonaviani.,

La ricerca riconferma anche l’Archaeopteryx fossile simile a un uccello come un avialano, una classificazione che è stata messa in discussione da alcune recenti ricerche.

Non tutti sono d’accordo sul fatto che il nuovo esemplare sia strettamente un uccello. “Secondo me, è un uccello”, ha detto a Nature News l’autore dello studio Pascal Godefroit, paleontologo presso l’Istituto reale belga di Scienze Naturali di Bruxelles. Anche così, ha aggiunto, ” Le differenze tra uccelli e dinosauri sono molto sottili.,”

” Tradizionalmente, abbiamo definito gli uccelli come cose come Archaeopteryx e più vicini a cose come gli uccelli moderni”, ha detto a LiveScience il paleontologo vertebrato Luis Chiappe del Museo di Storia Naturale della contea di Los Angeles, che non è stato coinvolto nello studio. “Se ti attieni alla definizione, questa cosa non è il primo uccello conosciuto”, ha detto Chiappe, ma manca il punto, ha detto. Ciò che conta, è che è un animale molto interessante che “ci aiuta ancora a capire meglio l’origine degli uccelli”, ha detto.

Aurornis xui era un dinosauro piumato che visse durante il Giurassico medio circa 150 milioni di anni fa, l’analisi mostra. Era di circa 1,6 piedi (0,5 metri) dalla punta del becco alla punta della coda, e possedeva piccoli denti affilati e lunghi arti anteriori.

La creatura probabilmente non poteva volare, ha detto Godefroit, ma potrebbe aver usato le sue ali per planare tra gli alberi. Le piume del fossile non sono ben conservate, ma le ossa dell’anca e altre caratteristiche suggeriscono fortemente che fosse un parente degli uccelli moderni, ha detto.,

I ricercatori affermano che Aurornis sposta Archaeopteryx come il più antico avialan, collocando Archaeopteryx più avanti nel lignaggio avialan. Poiché Archaeopteryx era una creatura volante, la sua collocazione tra gli avialani significa che i dinosauri avrebbero dovuto sviluppare il volo a motore solo una volta durante la storia evolutiva.

Le nuove scoperte classificano anche un’altra famiglia di dinosauri simili a uccelli, noti come Troodontidae, come gruppo fratello degli avialani. Questo rimescolamento dell’albero genealogico uccello-dinosauro suggerisce uccelli e dinosauri nonaviani divergevano in Asia durante il Giurassico medio-tardo.,

I risultati sono dettagliati nel numero di maggio 30 della rivista Nature.

Segui Tanya Lewis su Twitter e Google+. Seguici @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su LiveScience.com.

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