Yamamoto Isoroku (1884-1943) era il Comandante in capo del combinato flotta Giapponese, che è stato il Giappone il più grande stratega navale nella seconda Guerra Mondiale.

Yamamoto Isoroku, “il Nelson della marina Giapponese,” nato con Takano Isoroku, sesto figlio di impoverita, insegnante, Takano Teikichi, e la sua seconda moglie Mineko, il 4 aprile 1884. Isoroku apparteneva al clan Echigo, un vecchio popolo guerriero duro che aveva resistito all’unificazione del Giappone sotto l’imperatore Meiji., Suo padre gli ha dato il nome Isoroku (che significa 56 in giapponese) come era quell’età quando suo figlio è nato nel piccolo villaggio di Kushigun Sonshomura su un’isola settentrionale desolata che ha prodotto molti marinai giapponesi. Poco dopo la sua nascita, suo padre divenne preside della scuola elementare nella vicina città mercato di Nagaoka.

All’età di 16 anni, dopo aver sostenuto esami competitivi, Isoroku si iscrisse all’Accademia Navale di Etajima, al largo di Hiroshima. Lì trascorse tre anni, combinando lo studio con un rigoroso allenamento fisico. Dopo di che, ha trascorso un anno su un windjammer piazza-truccato., Diplomatosi nel 1904 come settimo della sua classe, combatté contro la flotta russa del Baltico a Tsushima, uno stretto tra Giappone e Corea, in un impegno riconosciuto dagli storici come “una delle azioni navali più decisive della storia.”Come guardiamarina sull’incrociatore Nisshin, parte dello schermo protettivo per l’ammiraglia Mikasa di AdmiralTogo Heihachiro, Isoroku ha visto in primo piano le tattiche di uno dei più grandi ammiragli del mondo. Dal Togo, ha imparato una cosa prima di tutto: il bisogno di sorpresa in battaglia., In una lettera alla sua famiglia, il giovane marinaio ha descritto un grave incidente:

Quando le conchiglie hanno cominciato a volare sopra di me ho scoperto che non avevo paura. La nave è stata danneggiata da proiettili e molti sono stati uccisi. Alle 6: 15 di sera un proiettile colpì il Nisshin e mi fece perdere i sensi. Quando mi sono ripreso ho scoperto che ero ferito alla gamba destra e mancavano due dita della mano sinistra. Ma le navi russe furono completamente sconfitte e molti feriti e morti galleggiavano sul mare.,

Tra il 1904 e lo scoppio della prima guerra mondiale, Isoroku intraprese crociere di addestramento in Corea e Cina, viaggiò verso la costa occidentale degli Stati Uniti e visitò tutti i principali porti dell’Australia. Nel 1913, fu inviato al Naval Staff College di Tsukiji, un prerequisito per l’alto comando. Dopo la laurea nel 1916, fu nominato nello staff del Secondo Squadrone da battaglia.

Quello stesso anno, all’età di 30 anni, Isoroku—ora tenente comandante—fu adottato dalla ricca e socialmente prestigiosa famiglia Yamamoto., Tali adozioni erano una pratica comune in Giappone: le famiglie prive di un erede maschio cercavano di impedire che il lignaggio si estinguesse. Poiché i genitori di Isoroku erano morti diversi anni prima, sentì di poter accettare il generoso invito di Yamamoto. Nel corso di una cerimonia formale in un tempio buddista, ha assunto il nome di famiglia, che significa “Base della montagna.”

All’età di 30 anni, Yamamoto sposò Reiko Mihashi, figlia di un allevatore caseario della sua provincia e di una donna che gli diede quattro figli. Anche se si è impegnato in intensa meditazione buddista, non ha fatto segreto dei suoi rapporti con “ladies of the night.,”Un calligrafo di talento, decorava le case di geisha delle sue amanti passate e attuali, e viveva ben oltre i suoi mezzi, guadagnando un secondo reddito dalla sua abilità nel bridge e nel poker. Una volta disse: “Se riesco a tenere 5.000 ideografi nella mia mente, non è difficile tenere a mente 52 carte.”

Nell’aprile del 1919, Yamamoto iniziò due anni di studio all’Università di Harvard, dove si concentrò sull’industria petrolifera, la linfa vitale di qualsiasi marina moderna. Tornato con il grado di comandante nel luglio del 1921, fu nominato istruttore presso il naval staff college di Tokyo., Nel giugno del 1923 divenne capitano dell’incrociatore Fuji.

Yamamoto ricevette il suo primo comando maggiore quando nel settembre del 1924 fu inviato al nuovo centro di addestramento aereo a Kasumigaura, 60 miglia a nord-est di Tokyo, dove all’età di 40 anni prese lezioni di volo. Entro tre mesi, è stato direttore degli studi. I piloti scelti da Yamamoto divennero un corpo d’élite, il braccio più ricercato della marina giapponese. Dal gennaio del 1926 al marzo del 1928, fu addetto navale presso l’ambasciata giapponese a Washington, lì per indagare sulla potenza militare americana.

Lo storico Gordon W., Prange descrive Yamamoto al culmine dei suoi poteri come:

un uomo basso anche per gli standard giapponesi (cinque piedi e tre pollici), con spalle larghe accentuate da spalline massicce e un petto spesso affollato di ordini e medaglie. Ma una faccia forte e dominante domina e sottomette tutte le trappole. La mascella angolare si inclina bruscamente a un mento enfatico. Le labbra sono piene, pulite, sotto un naso dritto e prominente; gli occhi grandi e ben distanziati, la loro espressione allo stesso tempo diretta e velata, ospitano potenziali divertimenti o la rapida minaccia del tuono.,

L’anno 1928 lo vide brevemente servire con lo stato maggiore della marina e comandare l’incrociatore leggero Isuzu e la portaerei Akagi. È stato poi nominato al naval affairs bureau del ministero della marina, dove è stato un innovatore per quanto riguarda la sicurezza aerea e la navigazione. Nel 1930, Yamamoto servì come assistente speciale della delegazione giapponese alla Conferenza navale di Londra; nominato contrammiraglio, fu determinante nell’aumentare il livello delle quote giapponesi per gli incrociatori leggeri al 70% delle forze americane e britanniche., Dal dicembre del 1930 all’ottobre del 1933, diresse la sezione tecnica dell’ufficio dell’aviazione della marina, e dal dicembre del 1935 al dicembre del 1936, fu capo dell’ufficio stesso. Qui ha diretto l’intero programma aereo navale—vettori, idrovolanti e imbarcazioni terrestri.

Per tutto questo tempo, Yamamoto ha combattuto per la parità navale con le altre grandi potenze marittime. Ad esempio nel 1934, quando un’altra conferenza navale si tenne a Londra, Yamamoto—ora vice ammiraglio e delegato capo—respinse fermamente ogni ulteriore estensione del rapporto 5-5-3., Questa quota, stabilita alla Conferenza di Washington del 1921-22, aveva limitato la costruzione giapponese di navi da guerra pesanti al 60 per cento della costruzione americana e britannica. Definendo il rapporto esistente un “degrado nazionale”, ha chiesto la piena uguaglianza, usando l’analogia di una cena diplomatica: “Non mi è mai stato detto che essendo molto più corto degli altri avrei dovuto mangiare solo i tre quinti del cibo nel mio piatto. Ho mangiato quanto mi serviva.,”

Durante il tentativo di colpo di stato del 26 febbraio 1936, uno sforzo per rovesciare il governo parlamentare giapponese a favore di un governo militare diretto, gli ufficiali minori dell’ammiragliato chiesero a Yamamoto di unirsi ai ribelli. Ordinò immediatamente loro di tornare alle loro scrivanie, alle quali risposero senza un mormorio.

Nel dicembre del 1936, Yamamoto fu nominato vice ministro della marina giapponese e quindi fu saldamente inserito nell’élite politica del Giappone. Accettò il posto con riluttanza, perché amava il comando aereo e odiava la politica., In carica, ha fatto l’atteso: promosso lo sviluppo di portaerei. Allo stesso tempo, si oppose invano alla costruzione di nuove navi da guerra, sostenendo che potevano essere affondate da aerei siluri. Yamamoto citò un vecchio proverbio giapponese, “Il serpente più feroce può essere sopraffatto da uno sciame di formiche”, poi elaborò: “Queste navi sono come elaborati rotoli religiosi che gli anziani appesero nelle loro case. Non hanno alcun valore provato. Sono puramente una questione di fede, non di realtà.”

Mentre era in carica, ha preso diverse posizioni coraggiose., Si oppose ai desideri dell’esercito per un’alleanza con la Germania, temendo che un tale accordo avrebbe portato alla guerra con gli Stati Uniti e la Gran Bretagna, le due potenze navali più forti del mondo e forse l’Unione Sovietica. Inoltre, ha osservato, la Marina Imperiale e in effetti l’intera economia giapponese dipendevano dalle importazioni di materie prime dagli Stati Uniti. Nel 1937, si oppose all’invasione giapponese della Cina, dicendo a un amico: “Lo stupido esercito ha ricominciato.”Il 12 dicembre 1937, aerei giapponesi bombardarono la cannoniera statunitense Panay, in crociera sul fiume Yangtse in Cina. Tre americani sono stati uccisi e 43 sono rimasti feriti., Yamamoto si scusò personalmente con l’ambasciatore americano Joseph C. Grew, dicendo: “La Marina può solo appendere la testa.”

Tali opinioni resero Yamamoto impopolare e come l’ammiraglio Yonai Mitsumasa, ministro della marina giapponese, divenne un bersaglio di attacchi estremisti. L’atmosfera divenne così ostile che carri armati e mitragliatrici furono installati nel Ministero della Marina. Presumibilmente, gli estremisti di destra offrirono 100.000 yen come ricompensa per il suo assassinio.

Il 30 agosto 1939, due giorni prima che Hitler invadesse la Polonia, Yamamoto fu nominato comandante in capo della flotta combinata., Con il grado di ammiraglio completo, era capo operativo dell’intera marina giapponese; era il più alto onore che la flotta giapponese potesse conferire. Inoltre, Yonai in seguito disse: “Era l’unico modo per salvargli la vita: mandarlo in mare.”

Quando il 27 settembre 1940, il Giappone ha firmato il Patto Tripartito con la Germania e l’Italia, Yamamoto ha avvertito il Premier Konoye Fumimaro riguardante la possibile guerra con gli Stati Uniti:

Se ho detto di combattere, a prescindere dalle conseguenze, io sono in esecuzione selvatici per i primi sei mesi o un anno, ma non ho assolutamente nessuna fiducia per il secondo o terzo anno., Il Patto tripartito è stato concluso e non possiamo farne a meno. Ora che la situazione è giunta a questo punto, spero che cercherete di evitare una guerra nippo-americana.

mese di ottobre, ha privatamente descritto la natura della successiva guerra, dicendo:

per Come la vedo io, le operazioni navali del futuro sarà costituito, per l’acquisizione di un’isola, quindi la costruzione di un campo d’aviazione, nel più breve tempo possibile, entro una settimana o giù di lì— lo spostamento d’aria l’unità, e il loro utilizzo per ottenere aria e superficie di controllo successivo tratto di oceano. Pensi che abbiamo il tipo di capacità industriale per farlo?,

Già Yamamoto stava pensando in termini di scioperi audaci, quasi spericolati. Durante le manovre della flotta nella primavera del 1940, notando i risultati degli aerei da trasporto, pensò che un attacco alla flotta americana, di stanza a Pearl Harbor, Hawaii, sarebbe stato possibile, e presentò immediatamente il suo piano a Fukudome Shigeru, capo di stato maggiore della flotta combinata. Alla fine di luglio di 1941, Yamamoto disse al comandante della flotta sottomarina: “Se combattiamo sia la Gran Bretagna che l’America saremo sconfitti… ., Se arriva la guerra, la nostra unica possibilità è distruggere la flotta a Pearl Harbor e inviare sottomarini sulla costa occidentale dell’America.”

Il 25 luglio 1941, il presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt congelò i beni giapponesi in rappresaglia per la sua occupazione dell’Indocina meridionale, una mossa che interruppe tutti gli scambi commerciali tra le due nazioni. Ora la sempre preziosa fornitura di petrolio del Giappone fu interrotta, inducendolo a cercare il dominio delle Indie Orientali olandesi ricche di petrolio e a rischiare la guerra con gli Stati Uniti e la Gran Bretagna., Alla fine di settembre, Yamamoto visitò l’ammiraglio Nagano Osami, capo dello stato maggiore della marina, per dissuaderlo dal perseguire i piani militari fatti il 6 settembre per combattere gli Stati Uniti. Se la guerra, tuttavia, era davvero inevitabile, il Giappone-ha detto Yamamoto-dovrebbe scartare i piani tradizionali incentrati sull’agguato alla flotta da battaglia americana e sull’imboscata vicino al Giappone stesso. Piuttosto che permettere un accumulo degli Stati Uniti, il Giappone deve fare un attacco preventivo, paralizzando la marina americana all’inizio del conflitto., Una tale mossa potrebbe spostare l’equilibrio strategico a favore del Giappone, proteggere l’importantissimo fianco meridionale nel sud-est asiatico e, si spera, portare a una pace negoziata.

Il piano di Yamamoto alla fine richiedeva un massiccio attacco aereo che coinvolgesse tutti e sei i grandi vettori della Prima flotta aerea; dovevano avvicinarsi entro 200 miglia dalle Hawaii senza essere scoperti. Scrive il suo biografo John Dean Potter:

Il piano era suo—e solo suo… ., Aveva supervisionato il più piccolo dettaglio, perfezionato, combattuto da solo oltre l’opposizione di ogni ammiraglio anziano, offerto di guidarlo personalmente dal ponte della portaerei principale-e infine minacciato di dimettersi se non fosse stato approvato.

Nell’ottobre del 1941, Nagano diede la sua riluttante approvazione. Il 1 ° dicembre, il più alto organo decisionale del Giappone, la Conferenza imperiale, decise la guerra con gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e i Paesi Bassi., L’imperatore Hirohito diede personalmente l’ordine a Yamamoto: “Devi essere determinato a soddisfare le nostre aspettative esaltando la nostra forza e autorità in tutto il mondo annientando il nemico.”A bordo della sua nave ammiraglia Yamato, di stanza nel mare interno del Giappone, Yamamoto diede gli ordini di attacco codificati alla sua forza d’attacco:” Scalare il monte Niitaka”, un riferimento a una vetta a Formosa che era il punto più alto dell’impero giapponese.

Il 7 dicembre ebbe luogo la più grande operazione aerea che il mondo avesse mai visto: il famoso attacco di Yamamoto a Pearl Harbor., In un solo colpo, 353 aerei da sei portaerei distrussero quasi completamente la flotta del Pacifico degli Stati Uniti; 18 navi americane furono affondate o disabilitate così come quasi 200 aerei; 2.335 militari e 68 civili furono uccisi. Il comandante Genda Minoru raccomandò un secondo attacco, cercando di colpire due portaerei americane e serbatoi di carburante intatti su Oahu. L’ammiraglio Nagumo Chuichi, capo della task force, rifiutò. Un secondo attacco, ragionò, sarebbe stato pressare la propria fortuna e inoltre le portaerei giapponesi erano necessarie per le principali offensive nel sud-est asiatico., Nagumo era un esperto di siluri e mancava l’immaginazione necessaria per un’operazione del genere; gli era stato dato il comando della portaerei solo perché era un ammiraglio anziano.

Il contrammiraglio Kuroshima Kameto cercò immediatamente di scavalcare Nagumo ordinando una ricerca per le portaerei americane, ma Yamamoto rispose: “potrebbe avere informazioni che non abbiamo. Deve combattere la sua battaglia. Ho piena fiducia in lui.”Quando il suo ufficiale delle operazioni volevaper trasferire Nagumo, Yamamoto ha risposto:” Come posso? È un tipo di samurai vecchio stile., Se lo sposto commetterà hari-kiri perché lo considererà una tale vergogna.”

A causa di tale moderazione, il contrammiraglio Edwin T. Layton, uno dei principali ufficiali dello Stato maggiore degli Stati Uniti, può scrivere: “Pearl Harbor potrebbe essere stato un disastro, ma era molto lontano dall’essere il colpo da ko che Yamamoto aveva inteso.”Inoltre, affondando così tante navi da guerra e costringendo così gli Stati Uniti ad adottare la guerra delle portaerei, Yamamoto aveva inavvertitamente contribuito alla vittoria americana.

Yamamoto era sempre a disagio per il suo successo, sempre in possesso di un fatalismo curioso., Scrisse a un amico: “Il fatto che abbiamo avuto un piccolo successo a Pearl Harbor non è nulla…. Personalmente non penso che sia una buona cosa improvvisare propaganda per incoraggiare la nazione. Le persone dovrebbero pensare alle cose e rendersi conto di quanto sia grave la situazione.”Per vincere, ha avvertito,” Dovremmo marciare a Washington e firmare il trattato alla Casa Bianca.”

Il 27-28 febbraio 1942 ebbe luogo la battaglia di Java Sea. Combattuto su entrambi i lati interamente da incrociatori, è stato il più grande impegno di superficie dallo Jutland., I giapponesi sconfissero una forza combinata di navi olandesi, britanniche e americane, consentendo in tal modo al Giappone di impadronirsi di Giava ricca di petrolio. Yamamoto ora aveva abbastanza petrolio per mantenere la sua flotta a galla nel prossimo futuro.

Yamamoto ha anticipato che gli Stati Uniti potrebbero tentare un raid su Tokyo. Credendo che fosse il suo principale dovere proteggere la Città imperiale, e l’imperatore in particolare, stabilì una linea di battelli a piccone che si estendeva su un fronte di 1.000 miglia a circa 600-700 miglia ad est del Giappone. Ha anche ordinato agli aerei della marina di impegnarsi in pattuglie a lungo raggio., Il 18 aprile 1942, a circa 700 miglia dal Giappone, 16 bombardieri B-25 della portaerei statunitense Hornet si diressero verso Tokyo. Presto il tenente colonnello James H. Doolittle stava bombardando la capitale giapponese e le città vicine come Yokohama, Kawasaki e Yokosuka. Sebbene il danno fosse relativamente lieve, Yamamoto rimase scioccato, considerandolo una mortificante sconfitta personale. Il biografo Potter, notando come l’ammiraglio divenne improvvisamente impulsivo, scrive: “Non c’è dubbio tuttavia che il suo giudizio normalmente chiaro fu distorto dall’incursione di Doolittle.,”

Dal 4 all ‘ 8 maggio 1942, il primo importante impegno di trasporto al mondo ebbe luogo nel Mar dei Coralli. Interamente combattuta da aerei, fu la prima battaglia navale della storia in cui nessuna nave da guerra di entrambe le parti vide mai un’imbarcazione nemica. I giapponesi cercarono di prendere Port Moresby in Nuova Guinea, tagliando così l’Australia dagli aiuti alleati. Tatticamente, la battaglia fu una vittoria giapponese, poiché avevano affondato la portaerei Lexington e due navi da guerra più piccole. Tuttavia il Giappone perse la portaerei Shoho, vide gravi danni alla portaerei Shokaku e subì la perdita della maggior parte degli aerei dello Zuikaku., Il comandante giapponese, il viceammiraglio Inouye Shigeyoshi, privato della maggior parte del suo potere sorprendente in aereo, si ritirò. Il suo fallimento nel perseguire il danneggiato Yorktown attirò le i di Yamamoto, anche se Inouye aveva poca scelta. Strategicamente, il Mar dei Coralli segnò una vittoria degli Stati Uniti perché i giapponesi abbandonarono i piani per occupare Port Moresby e attaccare l’Australia. Inoltre, Yamamoto è stato informato che, nonostante l’inferiorità numerica degli Stati Uniti, la flotta giapponese non era invincibile.

In cerca di vendetta per il raid di Doolittle, Yamamoto decise di estrarre ciò che rimaneva degli Stati Uniti., Flotta del Pacifico in una battaglia decisiva. La cattura di Midway Island, un atollo corallino di sei miglia di diametro e una base statunitense a soli 1.136 miglia dalle Hawaii, darebbe al Giappone un avamposto avanzato per pattuglie aeree e sottomarine. Inoltre, così Yamamoto credeva, lo sciopero avrebbe attirato la massima forza della flotta del Pacifico degli Stati Uniti. Avrebbe stabilito un’imboscata letale, che avrebbe distrutto i portatori che gli erano sfuggiti a Pearl Harbor. Una volta che Midway fu presa, le Hawaii sarebbero state invase, costringendo gli Stati Uniti a fare causa per la pace., Al contrario, Yamamoto credeva che se il Giappone non si impegnasse presto in una decisiva battaglia navale, la sua sconfitta era semplicemente una questione di tempo. In un certo senso, Midway era la sua ultima possibilità.

Yamamoto assemblò la più grande flotta nella storia della guerra navale giapponese: circa 260 navi, tra cui 11 navi da guerra, 8 portaerei, 22 incrociatori, 65 cacciatorpediniere e 21 sottomarini. Furono coinvolti anche circa 700 aerei e 100.000 uomini della marina.

In superficie, la strategia di Yamamoto era estremamente sofisticata, forse troppo. Ha diviso la sua flotta in gruppi ampiamente separati., Una forza del nord, tra cui due vettori, avrebbe catturato Kiska e Attu, isole all’estremità occidentale delle Aleutine. Questo attacco non solo distoglierebbe l’attenzione dall’obiettivo principale, Midway, ma impedirebbe alle forze americane di usare le isole come pietre miliari verso il Giappone. (Progettò di ritirare le forze giapponesi dalle isole prima dell’estenuante inverno). Il bombardamento di Dutch Harbor causerebbe un’ulteriore diversione. Una forza avanzata di sottomarini giapponesi, pattugliando a ovest delle Hawaii, avrebbe avvertito di qualsiasi imbarcazione statunitense nelle vicinanze, affondando tali navi prima che potessero difendere Midway., Ventiquattro ore dopo lo sciopero delle Aleutine, la forza d’attacco dell’ammiraglio Nagumo di quattro grandi portaerei avrebbe colpito a metà strada da nord-ovest, seguita il giorno successivo dalla seconda flotta del viceammiraglio Kondo Nobutake di due corazzate, una piccola portaerei, una mezza dozzina di incrociatori pesanti e un convoglio d’invasione. Poiché la forza principale della flotta americana si trovava nelle acque hawaiane o australiane (così credevano i giapponesi), lo sciopero a Midway sarebbe stata una sorpresa completa.

Una volta che Midway fu catturata, i resti della flotta statunitense sarebbero stati costretti a tentare il suo salvataggio., Ma a quel punto i giapponesi avrebbero il vantaggio della posizione e almeno un vantaggio di 2:1 nei vettori e da quattro a cinque volte il numero di navi di screening. A quel punto, Yamamoto stesso avrebbe guidato la forza principale della flotta combinata, una potente unità di sette navi da guerra che includeva le due più grandi del mondo allora o dopo: la sua ammiraglia Yamato e la sua nave sorella, la Musashi. Mentre stava chiudendo le fauci di una gigantesca trappola, la forza del nord sarebbe venuta dalle Aleutine per tagliare la linea di ritirata degli Stati Uniti., Note Layton:

La sua intricata coreografia di battaglia richiedeva anche che i suoi avversari si muovessero secondo le posizioni previste; un passo falso o una prescienza del piano poteva gettare l’intera operazione nel caos.

Nella battaglia, che ebbe luogo dal 4 al 6 giugno 1942, Yamamoto operò sotto molti svantaggi. Grazie ai crittografi americani, i giapponesi navigarono in una trappola. Alcune navi giapponesi avevano persino menzionato la loro destinazione per nome, e il 20 maggio un lungo ordine di Yamamoto stesso fu intercettato., Entro l’ultima settimana di maggio, gli Stati Uniti conoscevano la data, il luogo e l’ora dell’operazione, nonché la composizione delle forze giapponesi. Ai sottomarini Yamamoto fu ordinato di segnalare la presenza di portaerei americane, ma arrivarono sulla stazione 25 minuti troppo tardi per farlo. L’ufficiale delle operazioni di Yamamoto aveva informazioni che indicavano la presenza di una potente forza portante statunitense, ma non informò l’ammiraglio Nagumo. Mantenendo il silenzio radio sulla sua ammiraglia, Yamamoto non fu in grado di dare istruzioni quando necessario., Non un solo ammiraglio anziano era stato completamente informato; tutti sono stati attratti in combattimento il più breve preavviso. Nagumo non riuscì a ordinare un attacco immediato una volta appreso delle navi statunitensi nelle vicinanze, condannando così la sua forza alla distruzione.

Nella battaglia che ne seguì, nessuna nave di superficie si avvistò o si scambiò colpi d’arma da fuoco. Gli scambi devastanti sono stati effettuati interamente da aerei a lunga gittata. Tre vettori americani apparvero inaspettatamente, l’Enterprise, Hornet e Yorktown—l’ultima nave fresca di riparazioni affrettate., Nel giro di dieci minuti, affondarono tre portaerei giapponesi—Kaga, Akagi e Soryu— che comprendevano quasi la metà dell’intero tonnellaggio del vettore giapponese. Il restante vettore giapponese Hiryu affondò con successo lo Yorktown, ma più tardi nel corso della giornata fu colpito dall’Enterprise.

Un punto di svolta particolarmente cruciale ebbe luogo quando Nagumo, avendo appreso che il suo attacco aereo iniziale non riuscì a danneggiare criticamente Midway, decise di utilizzare i suoi aerei di riserva in un secondo attacco., Mentre i suoi equipaggi di portaerei stavano per passare dai siluri alle bombe, la sua forza si trovò improvvisamente esposta agli aerei della flotta del Pacifico degli Stati Uniti.

Yamamoto stesso non prese parte alla battaglia finché non fu troppo tardi. Voleva impegnare gli americani con le sue navi da guerra, e in una mossa disperata cercò il bombardamento diurno di Midway. Tuttavia, non essendo in grado di riunire i suoi gruppi sparsi in tempo, temette ulteriori perdite e si ritirò. Solo 307 americani sono morti rispetto a 3.500 giapponesi. D’ora in poi, il Giappone ha combattuto sulla difensiva., Scrive lo storico militare Ronald H. Spector: “Per i giapponesi, Midway era un’operazione mal concepita e mal eseguita.”Un commentatore trova la battaglia più decisiva da Trafalgar, un altro la Stalingrado del Pacifico.

Anche se conquistato dal Giappone, Midway sarebbe stato difficile da tenere. Rimarrebbe un saliente esposto (linea di difesa), soggetto a frequenti bombardamenti. Sebbene i giapponesi fossero in grado di conquistare Kiska e Attu senza una vera opposizione, nessuna delle due isole possedeva un valore strategico., La perdita di un caccia Zeke-Zero intatto in una finta su Dutch Harbor ha permesso agli Stati Uniti di progettare il più robusto e potente F6F Hellcat.

Yamamoto non si riprese mai completamente dallo shock di questa sconfitta, anche se presto comandò l’offensiva aerea nella campagna delle Salomone. Notando l’importanza strategica di Guadalcanal, si rese conto che l’istituzione di una base americana lì sfidava il suo dominio sul Pacifico meridionale. Impegnandosi in una guerra di logoramento per sloggiare i marines statunitensi che iniziarono lo sbarco il 7 agosto 1942, la flotta di Yamamoto subì enormi perdite di aerei e piloti., Dopo grandi sforzi, si rese conto che i suoi trasporti cacciatorpediniere, chiamati “Tokyo Express”, non potevano rimuovere gli americani. Infine, il 4 gennaio 1943, ordinò l’evacuazione delle 13.000 truppe giapponesi di quell’isola; ciò fu uno dei grandi successi tattici della guerra. Ha confessato a un vecchio compagno di classe: “Non so cosa fare dopo.”

Nel tentativo di costruire il morale, Yamamoto decise di fare viaggi di ispezione in tutto il Pacifico meridionale. In particolare, ha voluto ringraziare le truppe che si stanno riprendendo dal loro calvario su Guadalcanal., A 59 anni era stanco, stanco della guerra e della vita stessa: “Ho ucciso parecchi nemici e molti dei miei uomini sono stati uccisi. Quindi credo che sia giunto il momento di morire anch’io.”Durante il conflitto di Guadalcanal, i suoi capelli erano diventati bianchi come la neve.

Nell’aprile del 1943, l’intelligence statunitense intercettò i rapporti preliminari del tour di Yamamoto. Diciotto aerei Lightning americani stavano aspettando il primo tentativo nella storia di tendere un’imboscata a un comandante in capo nemico in aria. Il 18, il suo aereo, sotto la scorta di nove zeri, fu abbattuto da un P-38 vicino a Kahili nel sud di Bougainville., Il 5 giugno, le ceneri dell’ammiraglio furono onorate a Tokyo in piena cerimonia di stato, un tributo concesso solo una volta prima—lo stesso giorno del 1934 all’ammiraglio Togo.