Nel 1950, stava lavorando come messaggero per Metro-Goldwyn-Mayer e nel 1952, lo studio lo ha scelto come fratello di James Stewart in Carabina Williams, anche se la parte non è stata accreditata. Fu rinominato dal suo agente Henry Willson in contrasto con i nomi più eccitanti degli altri clienti di Willson in quanto era “l’unico John Smith nel business”.

Nel 1954, Smith apparve nel ruolo dello sposino Milo Buck, al fianco di Karen Sharpe nel ruolo di Nell Buck, nel film di disastro aereo The High and the Mighty, interpretato e prodotto da John Wayne.,

Nel 1955, Smith interpretò la parte di James Earp, fratello maggiore di Wyatt Earp nel film Wichita, con Joel McCrea e Vera Miles. Nello stesso anno, ha interpretato la parte di Willie McGill o “Colfax Kid” nell’episodio “Paper Gunman” della serie antologica della NBC Frontier, ospitato e narrato da Walter Coy.

Smith guest-star nel 1955 nel ruolo di John Sontag nella serie televisiva sindacato Stories of the Century, la prima serie occidentale a vincere un Emmy Award., L’episodio è intitolato “Sontag and Evans”, riferendosi al partner più anziano di Sontag nel crimine, Chris Evans, interpretato da Morris Ankrum. Sontag e Evans si rivolgono al crimine per combattere l’invasione della Southern Pacific Railroad.

Nel 1956, Smith ebbe un piccolo ruolo come Caleb Cope nel film Friendly Persuasion, interpretato da Gary Cooper. Ha interpretato Jeff Northrup in un altro film del 1956, Hot Rod Girl. È apparso come Giovedi Ottobre Christian in un altro film, Le donne di Pitcairn Island. Nello stesso anno, è apparso come Wesley Mason in un altro film, Rebel in Town, con John Payne.,

Nello stesso anno, è stato l’ospite principale in “The Story of Lucky Swanson” sul dramma fantasy della CBS, The Millionaire, e come personaggio chiamato “Utah” su Father Knows Best, la situation comedy di Robert Young. Nel 1956 fu scelto per il ruolo di Steve Maguire nell’episodio “The Singing Preacher”, con Dick Foran nel ruolo del protagonista, nella serie antologica sulla religione, Crossroads. È apparso come David nel 1956 episodio “Colera” della CBS Gunsmoke.

Nel 1957, Smith ha recitato con Fay Spain nel ruolo di un giovane pugile, Tommy Kelly, nel film The Crooked Circle., È stato lanciato come privato Reynolds quell’anno nella foto Tomahawk Trail, interpretato da Chuck Connors.

Smith è apparso due volte sulla ABC / Warner Brothers western serie Colt .45, interpretato da Wayde Preston. Fu scelto per il ruolo del ragazzo Comanche in “Forca a Granite Gap” (8 novembre 1957), con Virginia Gregg nel ruolo di Martha Naylor e Stuart Randall, in seguito un personaggio ricorrente con Smith in Laramie, nel ruolo dello sceriffo Mort Cory. L’attore bambino Ken Osmond è stato lanciato come Tommy. Smith successivamente è apparso su Colt .45 come Shelby Taylor in “Point of Honor” (21 marzo 1958). In questo episodio Cameron Mitchell ha interpretato il Dott., Alan McMurdo.

Nel 1958, Smith apparve nell’episodio “The Irwin Brown Story” del dramma televisivo della Marina degli Stati Uniti Men of Annapolis.

Nella stagione televisiva 1958-1959, Smith ha ottenuto un ruolo da protagonista come il fabbro / vice sceriffo Lane Temple su Cimarron City. Gli episodi ruotato tra Smith e altre due stelle, George Montgomery come sindaco Matt Rockford e Audrey Vacillare come Beth Purcell,il proprietario della Cimarron City pensione.,

Nel 1958, ha interpretato la parte di Smitty in “Lettera dei deboli” nella serie poliziesca Mike Hammer di Mickey Spillane, con Darren McGavin. Nel 1959, apparve come Irving Randall nell’episodio “Una notte con i ragazzi” di Alfred Hitchcock Presents della CBS. Nello stesso anno, Smith ha interpretato un pilota, Joe Walker, nel film Isola delle donne perdute.

Nel 1959, è stato lanciato come il giovane allevatore Slim Sherman, il ruolo principale in Laramie (1959-1963) con Robert Fuller, Hoagy Carmichael, Robert L. Crawford, Jr., Stuart Randall, e più tardi Spring Byington e Dennis Holmes., Dal loro stint su Laramie, Smith e Robert Fuller hanno sviluppato un’amicizia per tutta la vita, fino alla morte di Smith all’inizio del 1995. Nel primo episodio della seconda stagione “Queen of Diamonds”, ha presentato Julie London a Fuller, che ha anche sviluppato un’amicizia per tutta la vita con la co-star di Smith, fino alla morte di London, alla fine del 2000.