Nel gennaio 1839, 53 nativi africani furono rapiti dall’Africa orientale e venduti alla tratta degli schiavi spagnoli. Sono stati poi collocati a bordo di una nave spagnola diretta a L’Avana, Cuba.
Una volta a L’Avana, gli africani sono stati classificati come nativi schiavi cubani e acquistati all’asta da due spagnoli, Don Jose Ruiz e Don PedroMontez. I due pianificarono di spostare gli schiavi in un’altra parte di Cuba. Le navi furono incatenate e caricate a bordo del cargo schooler Amistad (in spagnolo “amicizia”) per il breve viaggio costiero.,
Tuttavia, tre giorni dopo il viaggio, uno schiavo di 25 anni di nome SengbePieh (o “Cinque” per i suoi rapitori spagnoli) è scoppiato dalle sue catene e ha liberato gli altri africani. Gli schiavi si ribellarono, uccidendo la maggior parte dell’equipaggio dell’Amistad, inclusi il cuoco e il capitano. Gli africaniquindi costrinsero Montez e Ruiz a riportare la nave in Africa.
Durante il giorno, la nave navigava verso est, usando il sole per navigare.Tuttavia, di notte Montez e Ruiz avrebbero cambiato rotta, tentando di tornare a Cuba. Il viaggio a zig-zag è continuato per 63 giorni.,
La nave finalmente a terra vicino a Montauk Point, Long Island, nello stato di New York. Il governo federale degli Stati Uniti ha sequestrato la nave e i suoi Africanoccupants who che secondo la legge degli Stati Uniti erano “proprietà” e quindi carico della nave. Il 29 agosto 1839, l’Amistad fu rimorchiato a New London, Connecticut.
Il governo ha accusato gli schiavi di pirateria e omicidio e li ha classificati come proprietà di salvataggio. I 53 africani furono mandati in prigione, in attesa di conoscere il loro caso davanti al Tribunale di circoscrizione degli Stati Uniti a Hartford, nel Connecticut.,
Il palcoscenico era pronto per un caso importante, controverso e altamente politicizzato. I gruppi abolizionisti locali si sono radunati intorno alla causa degli africani, organizzando una difesa legale, assumendo un traduttore per gli africani e fornendo supporto materiale. Nel frattempo,il governo spagnolo fece pressione sul presidente degli Stati Uniti, Martin Van Buren, per riportare gli schiavi in Spagna senza processo.