È difficile immaginare un momento in cui le persone non erano alfabetizzate allo stress, per così dire.

In questi giorni, riconosciamo abitualmente le bandiere rosse dello stress cronico sul corpo—la stanchezza, i bassi stati d’animo, il mal di testa e le malattie frequenti—se non in noi stessi che negli altri. Ricordiamo ad amici o familiari o colleghi che sembrano marciare verso un punto di svolta, in cui lo stress si dipana nel burnout a lungo termine, che assumersi troppo può avere conseguenze fisiologiche.,

Ma il concetto biologico di stress, o la risposta allo stress, non è stato reso popolare fino al 1950, anche se il suo debutto medico tranquillo si è verificato nel 1936, nella rivista scientifica Nature, sotto un nome diverso, “Una sindrome prodotta da diversi agenti nocui. Hans Selye, il defunto endocrinologo ungherese-canadese e cosiddetto “padre dello stress”, ha descritto su Nature il suo lavoro con i topi da laboratorio a Montreal, dove aveva determinato che qualsiasi stimolante, o stress, avrebbe innescato la stessa reazione a catena. La malattia non ha ucciso i ratti, ha trovato, ma lo stress ha fatto., Ha fatto la scoperta accidentale mentre conduceva ricerche sugli ormoni ovarici.

“Ho scoperto che le iniezioni dell’ormone ovarico stimolavano il tessuto esterno delle ghiandole surrenali dei ratti, causavano il deterioramento delle ghiandole del timo e producevano ulcere e altri sintomi”, ha spiegato una volta Selye al New York Times. “I ratti sono morti. Più tardi ho scoperto che qualsiasi composto ormonale artificiale e stress e qualsiasi tipo di danno hanno fatto la stessa cosa.”

Il suo lavoro non è stato immediatamente riconosciuto come un cambio di paradigma., La credenza convenzionale sosteneva che malattie specifiche portassero a una patologia specifica, fine della storia. Ma Selye ha scoperto che in ogni malattia anche lo stress ha avuto un ruolo, e in alcuni casi decisivo. La sindrome di adattamento generale, ha detto, si è svolta in tre fasi: allarme, resistenza e esaurimento. Nel 1950, aveva rimarchiato l’intero pacchetto di comportamenti come stress.,

Anche se la ricerca successiva ha dimostrato che la sua teoria radicale non ha ottenuto tutto bene, ha scatenato un campo di studio che da allora ha tracciato la connessione della risposta allo stress a malattie croniche come l’artrite, il diabete e le malattie cardiache. Fu nominato annualmente per un premio Nobel dal 1949 al 1953.

Anche i potenti principi alla base della sua teoria non sarebbero contenuti nella medicina. Si sono riversati su altre discipline, influenzando le teorie sui sistemi politici e sulla psicologia sociale., Hanno portato Selye a scrivere Stress Without Distress, una guida precoce per vivere una vita di contenuti mantenendo l’omeostasi nel corpo e nelle relazioni. Nei primi anni 1970, Selye stava già parlando della gratitudine come un balsamo contro l ‘ “usura” della vita quotidiana.

Tuttavia, la filosofia dello stress di Selye fu diffamata a suo tempo per essere troppo imprecisa, troppo torbida. Probabilmente, stiamo ancora perdendo alcuni dei suoi benefici a causa di una mancanza di chiarezza sulla parola stessa.,

Il pubblico ha imparato metà della lezione

Il problema era che Selye aveva scelto l’etichetta “stress”, per descrivere sia un agente che le sue conseguenze. Questo ha portato un collega scienziato a notare, apparentemente sarcasticamente ,nel British Medical Journal, ” Quindi lo stress, oltre ad essere se stesso e il risultato di se stesso, è anche la causa di se stesso.”

Selye parlava otto lingue, il che non gli ha impedito di scegliere la parola inglese sbagliata per il suo progetto., “Selye più volte si è lamentato con me che se la sua conoscenza dell’inglese fosse stata più precisa, sarebbe passato alla storia come il padre del concetto di” ceppo””, scrive Paul Rosch, amico e collega del defunto scienziato, in un saggio per l’American Institute of Stress, fondato da Selye.

“Stress”, nel senso che Selye lo ha definito, non è stato facilmente tradotto. In molte lingue è diventato una variazione sulla parola inglese, come in “le stress” o “de stress.”

Nel frattempo, nella cultura popolare, lo stress ha rapidamente assunto una connotazione negativa., La comprensione del pubblico era che lo stress esisteva al di fuori di noi stessi e doveva essere evitato, il che contraddiceva la posizione di Selye. Ha postulato che lo stress era inevitabile, perché era letteralmente una funzione di ogni adattamento al cambiamento. Anche nel sonno, il nostro cuore deve ancora battere, abbiamo ancora bisogno di respirare, il nostro sistema surrenale sta ancora rispondendo ai sogni, siamo ancora sotto stress, ha detto a un intervistatore per la Canadian Medical Hall of Fame.

“L’opposto dello stress è la morte”, ha detto.,

Abbiamo bisogno di “il sale della vita”

Oggi, non pensiamo allo stress come “il sale della vita”, come Selye una volta lo chiamava. ” La parola è diventata una frase catch-all per tutto ciò che è male”, dice Heidi Hanna, direttore esecutivo dell’American Institute of Stress, ” eppure sappiamo che lo stress può essere causato da situazioni positive e anche lo stress cattivo può avere risultati positivi., “

” Una delle sfide più grandi è l’emozione che è racchiusa nella definizione e nell’esperienza dello stress della maggior parte delle persone”, aggiunge,” piuttosto che essere qualcosa che innesca emozioni basate su una serie di fattori”, come il carico di stress o quanto controllo una persona potrebbe avere sulla situazione.

Crede che Selye, morto nel 1982, si sia rammaricato di non aver anticipato quanto velocemente i media avrebbero balzato sul concetto e “che sarebbe stato così difficile cercare di tornare indietro e dare un più ampio ambito di comprensione.”

Lo scienziato aveva cercato di adottare misure correttive., Cominciò a riferirsi alle cause dello stress come “fattori di stress”, e in seguito sostenne la divisione dello stress in” eustress “positiva e negativa.”Ma la cultura popolare stava correndo avanti, sfornando consigli dietetici, libri di auto-aiuto e più tardi, yoga a lume di candela, campi di addestramento, bombe da bagno, polvere magica e terapia urlante. L’introduzione di” stress ” ha portato a un complesso industriale stress-busting del valore di miliardi.

Ma l’istituto da lui fondato—la sua home page su internet è stress.org—non ha lasciato cadere il messaggio più ampio originale., ” Stiamo tentando di togliere l’emozione dalla parola stress per aiutare le persone a identificarla come il divario tra domanda e capacità, per riconoscere i primi segni quando lo stress è troppo o va avanti troppo a lungo in modo che possano ridurre al minimo la domanda o massimizzare la capacità”, spiega Hanna.

Il gruppo non è solo in questa missione. Un TED Talk del 2013 sul lato positivo dello stress, del ricercatore di salute pubblica Kelly McGonigal, ha contribuito a far uscire anche la parola. Alcuni studi ci hanno insegnato che la nostra percezione dello stress influenza quanto dannoso, o no, sarà., Altri suggeriscono che moderate quantità di stress sembrano migliorare l’apprendimento e la memoria. Piuttosto che lamentarsi dello stress o evitarlo, o peggio, sentirsi orgogliosi di averne un’abbondanza, forse il miglior consiglio ora è che dovremmo praticare metodi per trasformarlo.

Un’eredità mista ulteriormente appannata dopo la morte

La storia di Hans Selye è forse in attesa del suo trattamento hollywoodiano, con protagonista uno scienziato complesso che ha cambiato la nostra cultura, ma non è mai diventato un nome familiare.,

L’eredità di Selye è mista: è elogiato per aver adottato un approccio audace e inventivo alla ricerca, ma i diversi metodi che ha usato per torturare, morire di fame e stressare i ratti nel suo laboratorio di Montreal sarebbero considerati immorali oggi, scrive lo storico medico Mark Jackson in Stress, Shock e adattamento nel ventesimo secolo (University of Rochester Press, 2014).

Per quanto sia allettante accreditare un visionario per un pezzo di brillantezza, anche Selye non può essere compreso al di fuori del contesto della sua epoca., Come osserva Jackson, nella prima parte del 20 ° secolo, i teorici di tutte le discipline stavano sviluppando idee sulle nostre risposte adattive o disadattive—alla guerra, all’industrializzazione accelerata, alle nuove tecnologie e alle norme sociali in rapida evoluzione. I “tonici nervosi” dubbi erano già ampiamente pubblicizzati.

Parlando pubblicamente e nei suoi scritti, Selye avrebbe collegato le sue osservazioni di laboratorio con quelle fatte mentre studiava medicina a Praga, prima del suo trasferimento all’estero per una borsa di ricerca alla John Hopkins University e l’eventuale trasferimento alla McGill University di Montreal., (Col tempo, si sarebbe trasferito all’Université de Montréal, prima di aprire il suo istituto di ricerca. Anche se i pazienti a Praga non condividevano una diagnosi, ricordava spesso, guardavano e si comportavano in modo simile, “mostrando letargia lieve o grave, a volte persino depressione”, scrive Jackson.

Certo, Selye potrebbe aver notato cosa avevano in comune i pazienti “malati”, come ha affermato, ma anche altri scienziati stavano già discutendo di una risposta biologica sistemica al ceppo., Walter Cannon, il fisiologo americano che introdusse la risposta di lotta o fuga e che influenzò il lavoro di Selye, aveva coniato il termine “omeostasi”, definito come ” i meccanismi adattivi che preservavano la stabilità funzionale di fronte al cambiamento ambientale.”Cannon ha anche scritto che” un grande stress emotivo “potrebbe innescare” una secrezione ormonale incontrollata, in particolare dall’ipofisi, dalla tiroide e dalle ghiandole surrenali”, che” rovinerebbe i nostri aggiustamenti interni ” e porterebbe a malattie.

Le loro tesi sono notevolmente simili., Tuttavia, cosa importante, Selye ha avanzato la nostra comprensione del ceppo cronico, mentre altri scienziati si erano concentrati sulle forme acute di stress.

Ma un marchio schiacciante contro la reputazione di Selye è emerso nel 2011, molto tempo dopo la sua morte, quando i ricercatori di salute pubblica a Londra hanno scoperto un pezzo sorprendente della sua storia. Alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ‘ 70, Selye era uno dei tanti scienziati a livello globale che ha dato contributi segreti al “Progetto Whitecoat” dell’industria del tabacco, uno sforzo coordinato e ben finanziato per reclutare scienziati che avrebbero caratterizzato il tabacco come benigno.,

I documenti interni della società del tabacco rivelano che Selye aveva fornito argomenti che sostenevano che le malattie cardiache potrebbero ragionevolmente essere il risultato di un numero qualsiasi di fattori di stress e che sarebbe difficile individuare il fumo come causa quando il paziente potrebbe avere a che fare con una serie di problemi. Gli spin doctors del tabacco hanno anche sfruttato la sua logica sull’adattamento allo stress attraverso “deviazioni” —come il fumo di sigaretta-che annullerebbero la pressione da altri stimoli.

Ironia della sorte, il padre dello stress non ha mai dovuto rispondere per il suo lavoro che ha contribuito a molto di più di esso.