I mammut di St. Paul sono sopravvissuti fino a 5.600 anni fa, ma le ragioni della loro estinzione sono state a lungo una questione di speculazione. Lo scorso agosto, un team guidato da Russell W. Graham della Pennsylvania State University ha escluso tutti i principali candidati, tra cui la predazione umana, gli orsi polari, l’aumento del manto nevoso invernale, l’attività vulcanica e il cambiamento della vegetazione.

La vera ragione, hanno concluso, dopo aver esaminato i sedimenti del letto del lago, era semplicemente la mancanza di acqua dolce., Gli elefanti sono bevitori pesanti e mammut, i loro cugini stretti, erano probabilmente ancora di più, perché sono stati adattati al freddo, ma stavano cercando di sopravvivere nel clima post-glaciale. Durante i periodi di siccità, solo un lago su St. Paul era disponibile e questo sembra aver fallito come mammut assetati distrutto la copertura vegetale intorno alle sue rive.

I mammut di Wrangel, un’isola molto più grande, sopravvissero per circa 1.600 anni in più e sembrano aver incontrato un destino diverso., Un team guidato da Eleftheria Palkopoulou e Love Dalen del Museo svedese di Storia Naturale ha acquisito una visione importante della storia della popolazione del mammut lanoso analizzando l’intero genomi di due individui. Uno era un mammut proveniente dalla terraferma, dal distretto di Oimyakon, nella Siberia nord-orientale, che morì circa 45.000 anni fa in un periodo in cui la specie era ancora fiorente. L’altro proveniva dall’isola di Wrangel e perì circa 4.300 anni fa, poche centinaia di anni prima dell’estinzione finale.,

Dalla quantità di variazione genetica in ogni genoma, il team svedese è stato in grado di calcolare la dimensione effettiva della popolazione — un concetto genetico approssimativamente equivalente alla popolazione riproduttiva — dei mammut lanosi in ogni periodo di tempo. Il genoma del mammut di Oimyakon indicava una popolazione effettiva di 13.000 individui, mentre quello del mammut di Wrangel era di soli 300.