Una banca d’investimento senza nome inizia un licenziamento di massa sul piano di negoziazione durante una normale giornata lavorativa. Tra quelli lasciati andare è Eric Dale (Tucci), responsabile della gestione del rischio. Dale cerca di parlare del suo attuale progetto incompiuto, prima con il personale delle risorse umane e poi con il capo scrivania Will Emerson (Bettany), ma viene detto che questa non è più la sua preoccupazione. Mentre viene scortato fuori dall’edificio incontra uno dei suoi analisti di rischio, Peter Sullivan (Quinto), e gli dà una chiavetta USB da guardare con una vaga istruzione di “fare attenzione.,”

Sullivan lavora fino a tarda notte per finire il progetto di Dale e scopre che l’attuale volatilità nel portafoglio di titoli garantiti da ipoteca (MBS) dell’azienda ha superato i livelli storici di volatilità delle posizioni. A causa dell’eccessiva leva finanziaria, se il valore del portafoglio diminuisce del 25%, la perdita sarà maggiore del valore dell’impresa stessa e l’impresa andrà in bancarotta. Sullivan e il suo collega, l’analista junior Seth Bregman (Badgley), raccontano a Emerson la situazione., Emerson avvisa il capo del piano Sam Rogers (Spacey), che torna anche in ufficio da un ospedale veterinario dove il suo amato cane sta lentamente morendo. Tentano di contattare Dale, ma la società aveva spento il suo telefono e lui non è ancora tornato a casa.

I manager dell’azienda tengono riunioni di emergenza nel cuore della notte in cui il capo della divisione Jared Cohen (Baker), il chief Risk Management officer Sarah Robertson (Moore) e altri dirigenti discutono le loro opzioni. Infine, il CEO John Tuld (Irons) è chiamato in., Sullivan spiega la natura del problema: l’azienda ha bisogno di circa un mese per stratificare i suoi prodotti MBS, quindi le attività rimangono sui libri dell’azienda più a lungo di quanto potrebbero preferire. Ma poiché sono essenzialmente mutui (che sono generalmente considerati “a basso rischio”) l’azienda è stata in grado di” spingere la leva ” oltre ciò che altrimenti sarebbero disposti o autorizzati a fare. Tuld paragona la situazione alle sedie musicali, affermando che la “musica sta per fermarsi” e che sarebbero rimasti in possesso di beni inutili., Sullivan, usando l’analogia di Tuld, suggerisce cautela, notando che la musica sta ‘solo rallentando’, e se la ‘musica dovesse fermarsi’, lo scenario sarebbe notevolmente peggiore.

Il piano di Cohen prevede che l’azienda scarichi rapidamente tutti gli asset tossici in una vendita antincendio prima che il mercato venga a conoscenza della loro inutilità, limitando così l’esposizione dell’azienda., Tuld favorisce il piano di Cohen, ma Rogers si oppone, avvertendo che il dumping di tutti i loro asset tossici e la diffusione del rischio in tutto il settore finanziario distruggerà i rapporti dell’azienda con le sue controparti e paralizzerà il mercato per il prossimo futuro. Avverte anche Cohen che i loro clienti impareranno rapidamente i piani dell’azienda una volta che si renderanno conto che l’azienda sta vendendo solo i titoli tossici ma non ne acquista di nuovi.

Al mattino presto, Emerson trova Dale fuori dalla sua casa a Brooklyn., Emerson cerca di convincerlo a tornare in ufficio, assicurandogli che l’azienda non gli pagherà la sua liquidazione e altri benefici a meno che non accetti di partecipare al loro piano, ma Dale decide che preferirebbe non avere nulla a che fare con la situazione. Tornando indietro, Emerson dice a Seth che probabilmente perderà il lavoro, ma che otterrà una grande liquidazione, spiegandogli la natura amorale e ciclica dei mercati. Nel frattempo, si intuisce che Robertson, Cohen e Tuld erano consapevoli dei rischi nelle settimane precedenti alla crisi, ma non li hanno presi sul serio., Tuld decide di rendere Robertson il capro espiatorio invece di Cohen, costringendo le sue dimissioni e pagandole una grande separazione nel processo. Dale più tardi arriva, essendo stato convinto dalla gente di Tuld che sarà meglio collaborare con l’azienda, e anche accettare un’enorme quantità di denaro per il suo silenzio. Dale e Robertson sono confinati in un ufficio tutto il giorno e limitati da qualsiasi comunicazione esterna mentre l’azienda svolge la sua giornata critica di attività. Robertson esprime rammarico per non aver fatto di più per prevenire la crisi, e Dale sembra accettare le sue scuse.,

Con i mercati ancora da aprire, Tuld convince Rogers ad andare avanti con il piano di Cohen. In un discorso ai suoi commercianti in preparazione per la vendita del fuoco, Rogers intima che partecipando stanno effettivamente rovinando la loro reputazione e ponendo fine alle loro carriere a Wall Street. Tuttavia, offre un bonus di million 1.4 milioni a coloro che sono in grado di vendere il 93% dei loro titoli assegnati, con un ulteriore bonus di bonuses 1.3 milioni se l’intero piano di vendita può raggiungere il 93% nel suo complesso. Quando i mercati si aprono, Emerson e i trader iniziano immediatamente a vendere i loro titoli., Dopo poche ore suscitano dai loro colleghi, e alla fine della giornata suscitano rabbia acuta come parola esce circa le loro vere intenzioni. Con la campana di chiusura l’azienda ha preso enormi perdite, posizioni di dumping a forti sconti, ma è riuscito a svendere tutte le attività tossiche.

Cohen dice a Rogers che ci sarà un altro giro di licenziamenti, ma Rogers manterrà il suo lavoro. Arrabbiato per essere stato trattenuto dopo essere stato costretto a svolgere un ruolo tossico, Rogers affronta Tuld, dicendogli che vuole incassare le sue opzioni, prendere la sua separazione e lasciare l’azienda., Tuld respinge le sue proteste, sostenendo che l’attuale crisi non è diversa dai precedenti mercati ribassisti e che forti guadagni e perdite fanno semplicemente parte del ciclo economico. Persuade Rogers a rimanere con l’azienda per altri due anni mentre risolvono la crisi, promettendo che ci saranno molti soldi da fare. Cohen porta in Sullivan, che Tuld intende promuovere. Rogers accetta a malincuore l’accordo di Tuld, ma dice che è solo perché ha bisogno di soldi.,

Rogers seppellisce il suo cane nel cortile della sua ex moglie nel bel mezzo della notte, e apprende da lei che la società finanziaria del loro figlio ha avuto un grande successo ma è sopravvissuta al trading del giorno. Lo schermo taglia al nero e i crediti rotolano mentre il suono di Rogers spalare lo sporco continua.