Durante il prossimo decennio, è stato espulso da una serie di paesi a causa del suo radicalismo, che vive in Svizzera, Parigi, Spagna e New York prima di tornare in Russia allo scoppio della rivoluzione del 1917. Trotsky ha giocato un ruolo di primo piano nella presa del potere dei bolscevichi, conquistando la maggior parte di Pietrogrado prima del trionfale ritorno di Lenin a novembre., Nominato segretario degli affari esteri di Lenin, negoziò con i tedeschi per porre fine al coinvolgimento russo nella prima guerra mondiale.Nel 1918, divenne commissario di guerra e si mise a costruire l’Armata Rossa, che riuscì a sconfiggere l’opposizione anticomunista nella guerra civile russa. Nei primi anni 1920, Trotsky sembrava l’erede apparente di Lenin, ma ha perso nella lotta di successione dopo Lenin si ammalò nel 1922.

Nel 1924, Lenin morì e Joseph Stalin emerse come leader dell’URSS., Contro le politiche dichiarate da Stalin, Trotsky invocò una continua rivoluzione mondiale che avrebbe inevitabilmente portato allo smantellamento dello stato sovietico sempre più burocratico. Ha anche criticato il nuovo regime per la soppressione della democrazia nel Partito comunista e per non aver sviluppato un’adeguata pianificazione economica. In risposta, Stalin e i suoi sostenitori lanciarono un contrattacco di propaganda contro Trotsky. Nel 1925 fu rimosso dal suo incarico nel commissariato di guerra. Un anno dopo fu espulso dal Politburo e nel 1927 dal Partito Comunista., Nel gennaio 1928, Trotsky fu deportato dal leader sovietico Iosif Stalin ad Alma-Ata nella remota Asia centrale sovietica. Visse lì in esilio interno per un anno prima di essere bandito dall’URSS per sempre da Stalin.

Fu ricevuto dal governo della Turchia e si stabilì sull’isola di Prinkipo, dove lavorò per finire la sua autobiografia e la storia della rivoluzione russa. Dopo quattro anni in Turchia, Trotsky visse in Francia e poi in Norvegia e nel 1936 ottenne asilo in Messico., Stabilitosi con la sua famiglia in un sobborgo di Città del Messico, fu riconosciuto colpevole di tradimento in contumacia durante le purghe di Stalin dei suoi nemici politici. Sopravvisse a un attacco di mitragliatrici condotto da agenti stalinisti, ma il 20 agosto 1940 cadde preda di Ramón Mercader, un comunista spagnolo che aveva conquistato la fiducia della famiglia Trotsky. Il governo sovietico negò la responsabilità e Mercader fu condannato a 20 anni di carcere dalle autorità messicane.