Il 30 luglio di quest’anno, un pescatore di nome Om Lameh Sonathan e il suo equipaggio di 10 persone hanno catturato uno strano pesce in acque profonde al largo della piccola isola vulcanica di Manado Tua a Sulawesi, in Indonesia. Il pesce di 29 chilogrammi e 124 centimetri era una cattura insolita, perché era un celacanto, un raro ‘fossile vivente’ la cui unica altra popolazione nota si trova a 10.000 chilometri di distanza, nelle isole Comore nell’Oceano Indiano occidentale.,

La scoperta dei celacanti in Indonesia cambia la nostra visione sullo stato di conservazione di un pesce che sembra molto simile ai suoi antenati, 370 milioni di anni fa, e che si credeva si fosse estinto circa 70 milioni di anni fa – fino a quando un esemplare vivente è stato eliminato al largo del Sudafrica sessanta anni fa, sbalordendo il mondo zoologico.

Il pescatore indonesiano ha portato il pesce a Mark Erdmann, un ricercatore post-dottorato presso l’Università della California, Berkeley, che ha lavorato a Sulawesi per diversi anni., Era stato sulla pista di un celacanto vivo per dieci mesi, da quando sua moglie ne aveva avvistato uno in un mercato del pesce a Manado, Sulawesi – equivalente a vedere un unicorno nel tuo giardino – ed era riuscito a scattare alcune fotografie prima che il pesce fosse venduto. Erdmann ha inseguito il pesce sfuggente intervistando prima pescatori locali, molti dei quali hanno affermato di aver catturato quello che i locali chiamano raja laut – il ‘Re del mare’.

Il pesce netted da Om Lameh Sonathan e il suo equipaggio era ancora vivo per il momento ha raggiunto Erdmann, che ha girato sei bobine di pellicola della creatura ancora-nuoto., Una volta che l’animale era morto, Erdmann lo congelò e riuscì a conservare campioni di tessuto in azoto liquido per studi successivi.

“La nostra scoperta di una popolazione indonesiana di celacanti sfida l’idea che ci sia una sola, unica popolazione di questi animali unici nell’estremo Oceano Indiano occidentale e fa sperare che altre popolazioni possano esistere in tutto l’Indo-Pacifico”, dice Roy Caldwell dell’Università della California, Berkeley, collega di Erdmann.

Caldwell, Erdmann e il collega M., Kasim Moosa dell’Istituto Indonesiano di Scienze di Giacarta annuncia ufficialmente la scoperta del celacanto indonesiano nel numero di Nature del 24 settembre 1998.

La storia del celacanto è davvero strana e mostra che il mare profondo è pieno di sorprese. Celacanti erano noti per decenni, ma solo come fossili., Sono apparsi nella documentazione fossile circa 370 milioni di anni fa, hanno avuto il loro periodo di massimo splendore in termini di diversità delle specie circa 220 milioni di anni fa, e sono andati in un lungo tramonto che sembrava finire con l’estinzione, circa 70 milioni di anni fa – poco prima che i dinosauri stessi perissero.

Sebbene i celacanti occupassero molti habitat in mare e in acqua dolce, adottarono sempre un aspetto piuttosto conservativo, simile alle primissime specie. Corposi e talvolta grandi, con grandi e pesanti squame, i celacanti sembrano qualcosa uscito dal Mondo Perduto.,

Tra le caratteristiche del celacanto spiccano le pinne pettorali (anteriori) e pelviche (posteriori) accoppiate, ciascuna con una base robusta e carnosa come una piccola gamba. La struttura di queste pinne, tra le altre cose, ha portato i celacanti al posto in zoologia come possibili rappresentanti dello stock da cui si sono evoluti i vertebrati terrestri, incluso noi stessi. Il lavoro successivo ha posto i celacanti a una maggiore distanza dagli antenati dei vertebrati terrestri, ma il loro posto nel cuore degli zoologi era assicurato.,

Trovare un celacanto vivente sarebbe come trovare un dinosauro vivente – eppure è successo, il 23 dicembre 1938, quando un esemplare è stato catturato nel fiume Chalumna, vicino a East London, in Sud Africa. Quel pesce è stato chiamato Latimeria chalumnae, dopo il suo luogo di scoperta, e Marjorie Courtenay Latimer, il curatore di un museo locale che ha ottenuto la prima buona occhiata al pesce. La scoperta è stata descritta su Nature nel 1939. Altri 12 anni dovevano passare prima che fosse trovato un secondo esemplare.,

Successivamente, è diventato chiaro che tutti i celacanti catturati provenivano dalle isole Comore, un piccolo arcipelago tra Africa e Madagascar, nell’Oceano Indiano occidentale. I pescatori catturano circa tre o quattro coelcanths all’anno nelle Comore: ci sono state più di 200 catture dal 1938. Gli esemplari catturati al largo del Madagascar o del Mozambico sono considerati randagi dalla popolazione delle Comore, anche se le voci persistono che i celacanti catturati al largo del Madagascar potrebbero rappresentare una popolazione distinta.

Ma perché le Comore? I celacanti potrebbero non esistere altrove?, E perché l’enorme divario geologico – 70 milioni di anni – durante il quale i celacanti devono essere esistiti, ma sono cospicui per la loro assenza?

Una risposta potrebbe risiedere nella scelta della specie moderna, Latimeria chalumnae. A giudicare dalla sua distribuzione all’interno delle Comore, il pesce preferisce acque profonde e fresche – circa 180 metri e meno di 18 °C. Inoltre, preferisce vivere vicino a ripidi pendii sottomarini punteggiati da grotte. I celacanti Sulawesi sembrano preferire lo stesso tipo di habitat., Ma tale pignoleria non è estrema: probabilmente ci sono molti luoghi adatti nella regione indo-pacifica che potrebbero ancora ospitare celacanti.

Un’altra risposta è che i fossili di pesci di acque profonde di qualsiasi tipo, non solo celacanti, sono scarsi nel record geologico. Storicamente, i celacanti occupavano una varietà di nicchie ecologiche, ma è improbabile che i celacanti di mare profondo siano stati preservati.

Una terza risposta è che i celacanti sono rari, anche nei luoghi in cui sono noti per verificarsi. Anche nelle Comore, catturare un celacanto non è ancora un luogo comune., Ciò che questo dice sullo stato di conservazione della specie non è chiaro – o la specie è davvero in pericolo, o è molto timida, e generalmente brava a tenere fuori dal pericolo.

Una quarta risposta potrebbe trovarsi più con noi stessi che con i celacanti. Mentre i celacanti erano considerati estinti, nessuno avrebbe cercato sistematicamente uno vivo. Perché dovrebbero? Trovare un celacanto vivente sarebbe stato considerato una ricerca inutile come cacciare un tirannosauro vivo. La riscoperta del celacanto non poteva che essere un incidente.,

E quando i celacanti furono trovati nelle Comore, la gente celebrava il semplice fatto della loro esistenza, ed erano meno inclini a cercarli altrove. E se lo facessero, dove comincerebbero a cercare? Con una sola popolazione da studiare, nessuno aveva idea di come stimare la gamma geografica totale dell’animale. In verità, potrebbero essere ovunque e ovunque. Storie emerse di celacanti altrove in Africa orientale, anche nel Mediterraneo-storie che sono rimasti racconti pescatori non confermati’.,

La scoperta di una seconda popolazione dà al problema una dose di prospettiva assolutamente necessaria. I ricercatori pensano che i celacanti indonesiani appartengano probabilmente alla Latimeria chalumnae, ma presentano alcune differenze: il celacanto delle Comore è di colore blu-grigio, la versione indonesiana è più di una tonalità marrone, con macchie dorate. Gli studi sul DNA dovrebbero risolvere questo problema.

Allo stesso tempo, la scoperta rende una ricerca di celacanti nell’Oceano Indiano, e forse nel Pacifico occidentale, una proposta credibile., È anche qualcosa per dare speranza agli ambientalisti: è facile distruggere una popolazione isolata – distruggerne due è molto più difficile.

Ma la lezione finale deve essere che l’oceano è abbastanza grande da nascondere, con facilità, molti dei suoi misteri da occhi indiscreti. Avere trovato celacanti vivi è paragonabile a trovare plesiosauri vivi, o ammoniti vivi. Chissà quali segreti gli oceani potrebbero non cedere ancora?