Idee volte a spiegare in che modo gli organismi cambiare, evolvere, nel corso del tempo, risalgono al Anassimandro di Mileto, filosofo greco vissuto nel 500 a. C. E. Notare che i bambini umani sono nati impotente, Anassimandro ipotizzato che gli esseri umani devono essere disceso da qualche altro tipo di creatura la cui giovane potrebbe sopravvivere senza l’aiuto di nessuno. Ha concluso che quegli antenati devono essere pesci, dal momento che i pesci si schiudono dalle uova e iniziano immediatamente a vivere senza l’aiuto dei loro genitori., Da questo ragionamento, ha proposto che tutta la vita iniziasse nel mare.

Anassimandro aveva ragione; gli esseri umani possono infatti risalire ai nostri antenati ai pesci. La sua idea, tuttavia, non era una teoria nel significato scientifico della parola, perché non poteva essere sottoposta a test che potessero supportarla o dimostrarla sbagliata. Nella scienza, la parola “teoria” indica un livello molto alto di certezza. Gli scienziati parlano di evoluzione come teoria, per esempio, proprio come parlano della spiegazione di Einstein della gravità come teoria.,

Una teoria è un’idea su come funziona qualcosa in natura che è passata attraverso test rigorosi attraverso osservazioni ed esperimenti progettati per dimostrare l’idea giusta o sbagliata. Quando si tratta dell’evoluzione della vita, vari filosofi e scienziati, tra cui un medico inglese del XVIII secolo di nome Erasmus Darwin, hanno proposto diversi aspetti di quella che in seguito sarebbe diventata la teoria evolutiva. Ma l’evoluzione non raggiunse lo status di teoria scientifica fino a quando il nipote di Darwin, il più famoso Charles Darwin, pubblicò il suo famoso libro Sull’origine delle specie., Darwin e un suo contemporaneo scientifico, Alfred Russel Wallace, hanno proposto che l’evoluzione avvenga a causa di un fenomeno chiamato selezione naturale.

Nella teoria della selezione naturale, gli organismi producono più prole di quanto siano in grado di sopravvivere nel loro ambiente. Quelli che sono meglio equipaggiati fisicamente per sopravvivere, crescere fino alla maturità e riprodursi. Quelli che mancano di tale idoneità, d’altra parte, non raggiungono un’età in cui possono riprodursi o produrre meno prole rispetto alle loro controparti., La selezione naturale è talvolta riassunta come ” sopravvivenza del più adatto” perché gli organismi “più adatti”—quelli più adatti al loro ambiente—sono quelli che si riproducono con maggior successo e hanno più probabilità di trasmettere i loro tratti alla generazione successiva.

Ciò significa che se un ambiente cambia, anche i tratti che migliorano la sopravvivenza in quell’ambiente cambieranno gradualmente o si evolveranno. La selezione naturale è stata un’idea così potente nello spiegare l’evoluzione della vita che si è affermata come teoria scientifica., Da allora i biologi hanno osservato numerosi esempi di selezione naturale che influenzano l’evoluzione. Oggi, è noto per essere solo uno dei diversi meccanismi con cui la vita si evolve. Ad esempio, un fenomeno noto come deriva genetica può anche causare l’evoluzione delle specie. Nella deriva genetica, alcuni organismi—puramente per caso-producono più prole di quanto ci si aspetterebbe. Questi organismi non sono necessariamente i più adatti della loro specie, ma sono i loro geni che vengono trasmessi alla generazione successiva.