tres mil pies (900 metros) debajo de la superficie del mar, en medio del Océano Pacífico, se encuentra uno de los volcanes más grandes del mundo, llamado Havre. La magnitud de su erupción más reciente rivaliza con algunas de las erupciones más memorables de la historia reciente: durante hasta 90 días en 2012, la lava se derramó desde un total de 14 respiraderos alrededor de la abertura volcánica semicircular., Es la erupción de aguas profundas más grande jamás registrada en los tiempos modernos, y los científicos estiman que la cantidad de lava arrojada, piedra pómez y ceniza fue similar a la que el Monte Santa Elena produjo durante su erupción de 1980.
sin embargo, a pesar de su impresionante tamaño y potencia, la erupción del Havre fue casi pasada por alto. Un pasajero en un vuelo comercial pasó a mirar por su ventana en el momento adecuado y vio un parche de colores extraños en el océano. Pensó que podría ser una mancha de petróleo, o una balsa de piedra pómez flotante, una roca volcánica altamente porosa que es un signo revelador de una erupción volcánica reciente., Un correo electrónico rápido con una foto adjunta a un geólogo provocó una búsqueda internacional del culpable.
también fue un descubrimiento casual. Más del 70 por ciento de todas las erupciones volcánicas ocurren bajo el agua y los científicos están en la oscuridad cuando se trata de comprender los volcanes submarinos porque las erupciones están ocultas a la vista por miles de pies de agua.
en 2015, un equipo de científicos a bordo del buque de investigación Roger Revelle navegó al sitio de erupción de Havre 600 millas al norte de Nueva Zelanda con la misión de estudiar un volcán submarino relativamente poco después de que entró en erupción., A través de las lentes de las cámaras en el vehículo controlado por control remoto Jason, se dio a conocer un sitio asombroso. Grandes trozos de piedra pómez volcánica, algunos del tamaño de Volkswagen, cubrían el fondo marino, y una capa de ceniza irradiaba desde la cima del volcán. De varios de los respiraderos, la lava había exudado, a veces acumulándose en cúpulas. La escena era cualquier cosa menos esperada.
«voló nuestras expectativas completamente fuera del agua», dice Rebecca Carey, investigadora de la Universidad de Tasmania y coautora de un estudio que exploró el volcán Havre desde un vehículo operado a distancia., «Con cualquier investigación del fondo oceánico, hay espacio para algunos descubrimientos realmente emocionantes porque simplemente no tenemos la comprensión todavía de cómo operan los volcanes submarinos bajo el agua.»
al comienzo de la expedición, los científicos esperaban encontrar capas de piedra pómez y cenizas de una erupción altamente explosiva en el fondo marino (como Krakatoa 1883 o Mount St Helens 1980). En su lugar, encontraron rocas gigantes del tamaño de un metro de piedra pómez que sugieren que el magma espumoso rezumaba de la ventilación y se rompía al contacto con el agua de mar.,
Alrededor del 75 por ciento de la lava arrojó desde el Havre volcán llegó a la superficie y se alejó en la enorme balsa de piedra pómez primero descubierto por los pasajeros y también visto en fotos de satélite. Consistía en piezas del tamaño de una pelota de golf a una pelota de fútbol que cubrían un área del Océano del tamaño de Filadelfia., La disposición de los cantos rodados de piedra pómez en el fondo marino, a veces precariamente apilados a cuatro bloques de altura, sugería que estas piezas también eran al principio flotantes, pero luego se hundieron suavemente a medida que sus poros se saturaban con agua. Otras lavas densas pobres en gas fluyeron de los respiraderos similares a la lava que fluye lentamente de los volcanes de Hawai. ¿Cómo es que se forman estos diferentes tipos de lava? Los científicos todavía no están seguros.
Carey explica: «en el agua, las cosas se complican bastante.,»
en cualquier erupción volcánica, el magma (roca fundida debajo de la superficie de la Tierra) se eleva desde las profundidades de la tierra hasta la superficie de la tierra o el fondo marino. El magma contiene gases disueltos, que forman burbujas a medida que la presión sobre el magma se reduce durante su ascenso. Una erupción explosiva ocurre en tierra cuando estos gases disueltos se liberan repentinamente—piense en las burbujas en una botella de coque que brotan cuando se abre una botella sacudida y la presión se libera de una vez., Pero bajo el agua el magma todavía enfrenta la presión aplastante de toneladas y toneladas de agua oceánica una vez que llega al fondo marino. El volcán Havre, que se extiende entre 3.000 y 4.000 pies bajo el nivel del mar, experimenta una presión entre 92 y 122 veces la del nivel del mar, que los científicos sospechan amortiguó su explosividad y dio forma a los diversos tipos de formaciones de lava.
no solo la presión cambia la forma en que se forma la lava, la interacción entre el agua y el magma de enfriamiento es completamente diferente a cuando el magma interactúa con el aire., Cuando el agua llega al magma caliente a 800 grados Celsius se vaporiza en un instante. Su rápida expansión en vapor puede ser lo suficientemente fuerte como para romper la lava. Por otro lado, cuando el magma entra en contacto con el agua, el cambio de temperatura es tan dramático que el magma se solidifica instantáneamente en un proceso llamado enfriamiento.
ahora la misión de los científicos es determinar cómo estas diversas interacciones jugaron un papel en la formación de los diversos tipos de lava producida por El Havre., Armados con una colección de muestras de su expedición, esperan averiguar exactamente qué hace que un volcán submarino marque.