desde mediados del siglo XVIII hasta principios del siglo XIX, los barcos piratas de los llamados estados de Berbería en la costa norte de África aterrorizaron a la navegación extranjera en el mar Mediterráneo. Lo que hoy son las ciudades portuarias de Tánger (Marruecos), Argel (Argelia), Túnez (Túnez) y Trípoli (Libia), así como sus áreas circundantes, fueron reconocidas como estados separados. A menos que una nación extranjera pagara tributo a los líderes de estos estados, sus barcos fueron saqueados y sus tripulaciones enviadas a la esclavitud., Incluso Gran Bretaña, con su poderosa armada, encontró más fácil y más barato comprar la paz que luchar. Los Estados Unidos recién independizados, con muy poco poder marítimo, hicieron lo mismo. Sin embargo, en 1801 un enfurecido presidente Thomas Jefferson sorprendió a los piratas berberiscos enviando barcos al Mediterráneo. Aunque este valiente espectáculo no puso fin a la piratería, sí marcó el comienzo del reconocido poder naval estadounidense. Otros catorce años pasarían antes de que la Guerra de Berbería llegara a su fin.,

los estados de Berbería

los Estados de Berbería probablemente obtuvieron su nombre de los bereberes, que estaban en gran parte dispersos en tribus a través de la costa norte de África. Estas tribus habían sido relativamente independientes hasta el siglo XII, cuando la invasión de los beduinos Árabes destruyó su economía y envió a muchos de ellos a una vida nómada errante.

en el siglo XVI, la piratería a lo largo de la Costa de Berbería se había convertido en una forma relativamente fácil y aclamada públicamente de ganarse la vida., Los piratas eran técnicamente corsarios, es decir, marineros a los que se les dio una licencia Gubernamental para robar, y la piratería era rentable para los beys, deys y pashas que gobernaban estas ciudades costeras. Estos gobernantes estaban bajo el control nominal del Gran Turco, o sultán, en Constantinopla, pero en la práctica eran monarcas independientes y absolutos. No respondían a nadie y consideraban la violencia y los beneficios de la piratería casi una tradición.

las incursiones piratas berberiscos eran generalmente conducidas por un solo barco, y eran aterradoras., El barco pirata pesadamente tripulado parecería como si llevara pocos pasajeros mientras se acercaba a un barco extranjero, pero a medida que se acercaba, la tripulación pirata saltaría por el costado, gritando y blandiendo espadas. Robaron todo a la vista, incluyendo la ropa de los marineros, y mataron a cualquiera que se interpusiera en su camino. Aún más aterrador fue la toma de prisioneros para ser vendidos en el mercado abierto, ya sea a una persona privada o a algún proyecto gubernamental agotador. En cualquier caso, no era probable que los marineros capturados fueran liberados.,

sobornar a los piratas

en el momento en que los Estados Unidos obtuvieron su independencia a finales de 1700, los Estados de Berbería habían llegado a considerar el Mediterráneo como su propio lago privado. La piratería común se había convertido en un negocio sofisticado. Gran Bretaña había revivido mucho antes la antigua costumbre de pagar tributo por la libertad de navegar el Mediterráneo, aunque la poderosa armada británica podría haber derrotado fácilmente a los piratas. Durante el período colonial, los británicos también pagaron tributo por cualquier barco de las colonias, y Francia lo hizo durante la Revolución Americana., Así que fue un shock para los Estados Unidos recién independizados cuando un día en 1785 un barco estadounidense fue capturado y su tripulación encarcelada por un barco pirata al servicio del dey de Argel.

Los Embajadores estadounidenses intentaron liberar a los marineros, pero no tuvieron éxito, y George Washington aceptó, a regañadientes, pagar tributo a Argel y Trípoli en 1796 para detener la piratería. El Congreso autorizó un pago en efectivo más un tributo anual en suministros navales, lo que resultó en la libertad de varios cautivos estadounidenses en Argel.,

defendiendo el honor nacional

Cuando Thomas Jefferson se convirtió en el tercer presidente de la nación en 1801, el país todavía estaba pagando tributo. Pronto descubrió que la Nación había pagado una cantidad aproximadamente equivalente a una quinta parte de sus ingresos anuales a los piratas berberiscos. El Congreso había autorizado la construcción de cuatro fragatas en 1794, incluyendo la constelación y la Constitución, y Jefferson, aunque en principio en contra de tener una armada nacional, decidió poner esta nueva armada en uso.

en 1801, Jefferson se negó a negociar un nuevo acuerdo con el pachá de Trípoli., Esta bravuconería parecía divertir al Pachá, que rápidamente declaró la guerra cortando el asta de la bandera frente al consulado estadounidense. En otra muestra de bravuconería, Jefferson envió cuatro barcos al Mediterráneo. El único éxito de la misión fue la toma de un barco Tripolitano por la balandra Enterprise, que sirvió para enfurecer al Pachá sin lograr mucho más en el Mediterráneo.

en 1803, los Estados Unidos perdieron el barco Philadelphia, que fue capturado y retenido en el puerto de Trípoli., Cuando se rumoreó que los piratas reflotarían el barco y lo usarían contra los estadounidenses, Stephen Decatur del Enterprise capturó a un enemigo ketch de cuatro cañones y navegó hacia el puerto de Trípoli el 15 de febrero de 1804, matando a muchos piratas, incendiando el barco estadounidense y escapando. Decatur, que entonces tenía veinticinco años, fue ascendido a capitán, entonces el rango más alto en la Marina de los Estados Unidos. Sigue siendo el marino Estadounidense más joven en tener ese rango.

en julio de ese año, el capitán Edward Preble dirigió cinco ataques contra Trípoli., Sus tres buques, uno de ellos comandado por Decatur, más tres lanchas de mortero y seis cañoneras se enfrentaron a veinticuatro buques de guerra en un puerto defendido por unos 25.000 soldados. El bombardeo causó pocos daños, y la flota estadounidense sufrió la pérdida del Intrepid.

la guerra con Trípoli no terminó hasta marzo de 1805, cuando la Marina y los Marines estadounidenses, con la ayuda de los árabes aliados, tomaron el puerto Tripolitano de Derma. Esta aventura se recuerda en una línea de la canción de los Marines de Estados Unidos: «desde los pasillos de Montezuma hasta las costas de Trípoli.,»El pasha de Trípoli firmó un tratado de paz en junio para el regreso de su ciudad.

pero la piratería se reanudó en 1807, cuando Argel comenzó a acosar a los barcos extranjeros una vez más. Poco después, los Estados Unidos dirigieron su atención a la Guerra de 1812, un conflicto inconcluso con Gran Bretaña sobre las prácticas marítimas opresivas, principalmente la cuestión de la impresión. Los británicos abordaron barcos extranjeros para buscar desertores y luego impresionaron a los marineros extranjeros en la Royal Navy. No fue hasta después de la Guerra de 1812 que los estadounidenses declararon la guerra a Argel en marzo de 1815., Argel firmó un tratado de paz en 1816.

aunque fue una guerra pequeña, el conflicto de Estados Unidos con los piratas berberiscos fue sin embargo significativo. Además de proteger la navegación estadounidense, la decisión de Jefferson de construir una armada estadounidense indicó la determinación de la nueva nación de usar la fuerza armada para proteger su soberanía y comercio. La Constitución del U. S. S., O Old Iron Sides, sigue siendo el buque Comisionado más antiguo de la Marina y un símbolo perdurable de la independencia e identidad de la nación.

bibliografía

Chidsey, Donald Barr., The Wars in Barbary: Arab Piracy and The Birth of the United States Navy (en inglés). New York: Crown, 1971.Tucker, Glenn. Dawn Like Thunder: The Barbary Wars and The Birth of the U. S. Navy (en inglés). New York: Bobbs-Merrill, 1963.