era o vigésimo de 21 irmãos de uma família pobre afro-americana. Ele nasceu prematuramente e teve uma infância com problemas de saúde: uma pneumonia dupla aos quatro anos e um ataque de poliomielite que deixou uma perna paralisada por vários anos Aos seis. Apesar disso, sua determinação o levou a superar essas contrariedades, e foi uma boa jogadora de basquete e corretora no instituto.,

competiu nas eliminatórias para classificar os Jogos Olímpicos de Melbourne em 1956, obtendo um lugar na equipe olímpica graças ao seu segundo lugar nos 200 metros lisos. No entanto, ela caiu eliminada em sua série, ficando em terceiro lugar em sua série após a soviética Maria L. Itkina e a alemã Kohler. Participou do revezamento de 4 x 100, onde a equipe dos Estados Unidos ficou em terceira posição, depois da Austrália e do Reino Unido.

Rudolph venceu em 1957 o campeonato nacional júnior de 75 e 100 jardas. Em 1958 foi mãe., Em 1960 ele ganhou nas eliminatórias de seleção para os Jogos Olímpicos de Roma 1960, os testes de 100 e 200 metros lisos. Nesses Jogos olímpicos, ele ganhou a medalha de ouro em ambos os testes, bem como no revezamento curto. Em 1961, em Moscou, ele igualou o recorde mundial dos 100 metros planos com 11,3 e o quebrou em Estugarda quatro dias depois com 11,2 tornando-se a mulher mais rápida do mundo, recebendo o apelido de “a gazela negra”. Aposentou-se no final de 1962, com 22 anos.,

muito ativa nos protestos que se realizavam para acabar com as leis de segregação racial ao finalizar sua carreira esportiva decidiu terminar seus estudos e trabalhar com os jovens dos guetos das grandes cidades. Por isso, participou da “operação Champion”, destinada a promover a prática do esporte entre os jovens que não tinham opção de se federarem e posteriormente criou sua própria fundação, que se dedicava a oferecer treinamentos gratuitos e organizar competições entre os jovens mais necessitados.,

Morreu em 12 de novembro de 1994, aos 54 anos de um tumor cerebral. Seu funeral foi massivamente seguido e recebeu inúmeras homenagens.