atmosfera pământului este alcătuit dintr-o mulțime de azot (78%), un pic de oxigen (21%), un strop de argon (0,93 la sută), o cantitate mică de dioxid de carbon (0.038%) și urme de alte gaze. Dar nu a fost întotdeauna așa. Compoziția gazelor din atmosferă se poate schimba (și se schimbă acum pe măsură ce ardem combustibili fosili), iar înregistrările fosile dezvăluie cum ceva atât de înșelător de simplu ca aerul poate influența istoria vieții.,dacă ați fi vizitat ceea ce este acum America de nord acum 300 de milioane de ani, aproape de încheierea perioadei Carbonifere, ați fi fost întâmpinați de o scenă foarte necunoscută. Peisajul a fost dominat de mlaștini vaste umplute cu licopode uriașe (rude ale mușchilor club care au crescut la dimensiunea copacilor), vertebrate amfibii până la aproape 20 de picioare în lungime și artropode enorme. Meganeura, o rudă de libelula, care avea o anvergură a aripilor mai mult de doi metri, bâzâiau prin aer peste gigant Arthropleura, o nouă-picior-lung miriapod., Niciodată înainte sau de atunci nevertebratele terestre nu au crescut la astfel de dimensiuni prodigioase.

declanșatorul acestui gigantism agresiv a fost o caracteristică ciudată, recent evoluată a plantelor care au condus nivelurile de oxigen până la 35% din atmosferă în timpul Carboniferului târziu. Pădurile ecuatoriale luxuriante au produs o cantitate considerabilă de oxigen ca produs secundar al fotosintezei, dar numai acest lucru nu a fost suficient pentru a conduce oxigenul atmosferic la niveluri atât de ridicate. Cauza a fost compusul chimic lignin, pe care plantele îl folosesc pentru a se construi., Bacteriile vremii erau atât de ineficiente în descompunerea ligninei în plantele moarte, încât au lăsat în urmă o cantitate imensă de material vegetal bogat în carbon pentru a deveni sechestrat în mlaștini (și, în cele din urmă, pentru a se transforma în depozitele bogate de cărbune care au dat numele Carboniferului). Bacteriile folosesc oxigen deoarece descompun materialul bogat în carbon, dar lignina a împiedicat acest proces până când bacteriile au evoluat capacitatea de a descompune compusul. Această ciudățenie biologică a determinat creșterea nivelului de oxigen.,surplusul de oxigen a permis amfibienilor, care iau o parte din gaz prin pielea lor, să respire mai eficient și să crească la dimensiuni mai mari. Artropodele respiră într-un mod diferit: posedă o rețea de tuburi ramificate numite traheee care conectează mici deschideri din exoscheletul unei nevertebrate la celulele sale, iar oxigenul se scurge prin corp prin acest sistem. Într-o atmosferă bogată în oxigen, mai mult oxigen ar putea fi difuzat prin această rețea de ramificare, iar acest lucru a deschis căi evolutive care au permis artropodelor, de asemenea, să crească la proporții gargantuane., Faptul că oxigenul ar fi crescut și presiunea aerului a însemnat că insectele zburătoare mari ale vremii ar fi obținut mai multă ridicare pentru fiecare bătaie a aripilor lor, permițând artropodelor zburătoare să ajungă la dimensiuni care sunt structurale imposibile pentru rudele lor de astăzi.

în Timp ce gigantul artropode au fost crawling și zumzet despre, prima amniotes—șopârlă-ca vertebrate care au rupt legătura lor cu apă prin capacitatea lor de a reproduce prin ouă fără coajă—au fost, de asemenea, diversificarea., În următorul capitol din istoria pământului, Permian (aproximativ 299 milioane de 251 milioane de ani în urmă), aceste rude de dinozauri și mamifere a dat naștere la o varietate de forme noi, cu rudele din primele mamifere (cunoscut colectiv ca synapsids), mai ales, câștigă ecologice dominare. Pentru prima dată, ecosistemele terestre au susținut o rețea interconectată de prădători și erbivore de diferite dimensiuni, iar cu aproximativ 250 de milioane de ani în urmă existau aproximativ 40 de familii diferite de vertebrate care locuiau pe pământ., Dar, la sfârșitul perioadei, aproape toată această diversitate a fost stinsă de cea mai mare catastrofă naturală pe care această planetă a cunoscut-o vreodată.în primele zile ale paleontologiei, naturaliștii au marcat granițele istoriei geologice prin dispariția bruscă, în masă, a unor specii din registrul fosil, urmată de apariția unei faune noi, diferite. Nu și-au dat seama la acea vreme, dar ceea ce făceau era să marcheze extincțiile în masă, iar cea care a pus capăt Permianului a fost poate cea mai rea din istoria Pământului., Până la 95% din toate creaturile marine cunoscute au fost șterse, la fel ca 70% din animalele terestre. Universitatea din Bristol paleontologul Michael Benton a numit acest eveniment ” când viața aproape a murit.identificarea unui eveniment de extincție în masă nu este același lucru cu explicarea acestuia, însă catastrofa de la sfârșitul Permianului este poate cel mai enigmatic mister al crimei din toate timpurile., Oamenii de știință au propus o listă a posibilelor declanșatoare de extincție, inclusiv răcirea globală, bombardarea de raze cosmice, deplasarea continentelor și impactul asteroizilor, dar principalul suspect al multor paleontologi este acum erupțiile intense ale capcanelor siberiene, vulcani care au acoperit aproape 800.000 de mile pătrate din ceea ce este acum Rusia cu lavă.pământul era mult mai cald la sfârșitul Permianului decât este astăzi. Atmosfera era relativ bogată în dioxid de carbon, care alimenta o lume a serii în care nu existau aproape ghețari., Erupția capcanelor siberiene ar fi adăugat cantități mari de gaze cu efect de seră în atmosferă, provocând încălzirea globală în continuare, creșterea acidității oceanelor și scăderea nivelului de oxigen atmosferic. Aceste schimbări drastice în atmosferă și care rezultă efectele asupra mediului ar fi cauzat multe organisme pentru a asfixia din cauza lipsei de oxigen, în timp ce alții ar fi murit dintr-un exces de dioxid de carbon în sânge sau în caz contrar, pierit-au pentru că au fost incapabili să facă față cu aceste noi condiții., În cazul în care comunitățile bogate și diverse de organisme au prosperat odată, dispariția a lăsat doar comunități „de criză” ale câtorva specii care au proliferat în habitatele vacante.deși aceste schimbări în atmosferă au tăiat foarte mult arborele evolutiv acum 251 de milioane de ani, ele nu au făcut planeta permanent inospitalieră. Viața a continuat să evolueze, iar nivelurile de oxigen, dioxid de carbon și alte gaze au continuat să fluctueze, stimulând clima de la „seră” la „icehouse” de mai multe ori.,

pământul poate intra acum într-o nouă eră a serii, dar ceea ce este unic în prezent este faptul că oamenii au un rol activ în modelarea aerului. Apetitul pentru combustibilii fosili modifică atmosfera într-un mod care va schimba clima, adăugând mai mult dioxid de carbon și alte gaze cu efect de seră amestecului, iar aceste fluctuații ar putea avea implicații majore atât pentru Dispariție, cât și pentru evoluție.,condițiile actuale ale pământului sunt destul de diferite de cele ale Permianului târziu, încât o catastrofă similară este puțin probabilă, dar cu cât învățăm mai mult despre climatele antice, cu atât este mai clar că schimbările bruște ale atmosferei pot fi mortale. Un studiu recent condus de biogeochemist Natalia Shakhova, International Arctic Centrul de Cercetare, sugerează că am putea fi apropie de un punct critic, care ar putea sol rapid la încălzirea globală, care este deja alterarea ecosistemelor din întreaga lume., Un imens depozit de metan, unul dintre cele mai puternice gaze cu efect de seră, se află sub permafrostul raftului Arctic din Siberia de Est. Permafrostul acționează ca un capac înghețat peste gaz, dar Shakhova a constatat că capacul are o scurgere. Oamenii de știință nu sunt siguri dacă scurgeri de metan este normal sau un produs recent al încălzirii globale, dar dacă previziunile actuale sunt corecte, ca clima globala se încălzește, nivelul mării va crește și inundații Siberian de Est Arctic Raft, care se va topi permafrost și eliberarea de gaze., Pe măsură ce se acumulează mai multe gaze cu efect de seră, planeta se apropie tot mai mult de acest lucru și de alte posibile puncte de basculare care ar putea declanșa schimbări rapide ale habitatelor din întreaga lume.poate că condițiile particulare care au permis artropodelor uriașe să zboare prin aer compus din 35% oxigen nu se vor repeta niciodată și putem spera că pământul nu va relua catastrofa la sfârșitul Permianului, dar în promovarea unui climat de seră specia noastră Schimbă în mod activ istoria vieții pe pământ., Modul în care aceste schimbări ne vor afecta, precum și restul biodiversității lumii, vor fi înregistrate în cele din urmă în registrul fosil din ce în ce mai extins.