Idei cu scopul de a explica modul în care organismele de schimbare, sau de a evolua, de-a lungul timpului datează de la Anaximandru din Milet, un filozof grec care a trăit în jurul anului 500 B. C. E. de Remarcat faptul că omului se nasc copii neajutorați, Anaximandru a speculat că oamenii trebuie să fi coborât dintr-un alt tip de creatură al cărei tineri ar putea supraviețui fără nici un ajutor. El a concluzionat că acei strămoși trebuie să fie pești, deoarece peștii eclozează din ouă și încep imediat să trăiască fără ajutor din partea părinților lor., Din acest raționament, el a propus ca toată viața să înceapă în mare.Anaximander a fost corect; oamenii pot urmări într-adevăr strămoșii noștri înapoi la pește. Ideea lui, totuși, nu era o teorie în sensul științific al cuvântului, deoarece nu putea fi supusă unor teste care să o susțină sau să dovedească că este greșită. În știință, cuvântul „teorie” indică un nivel foarte ridicat de certitudine. Oamenii de știință vorbesc despre evoluție ca teorie, de exemplu, la fel cum vorbesc despre explicația lui Einstein despre gravitație ca teorie.,

o teorie este o idee despre cum funcționează ceva în natură care a trecut prin teste riguroase prin observații și experimente menite să dovedească ideea corectă sau greșită. Când vine vorba de evoluția vieții, diverși filosofi și oameni de știință, inclusiv un medic englez din secolul al XVIII-lea, numit Erasmus Darwin, au propus diferite aspecte ale ceea ce mai târziu avea să devină teoria evoluționistă. Dar evoluția nu a atins statutul de teorie științifică până când nepotul lui Darwin, cel mai faimos Charles Darwin, a publicat faimoasa sa carte despre originea speciilor., Darwin și un contemporan științific al său, Alfred Russel Wallace, au propus că evoluția are loc din cauza unui fenomen numit selecție naturală.în teoria selecției naturale, organismele produc mai mulți descendenți decât sunt capabili să supraviețuiască în mediul lor. Cei care sunt mai bine pregătiți fizic pentru a supraviețui, a crește până la maturitate și a se reproduce. Cei care nu au o astfel de capacitate, pe de altă parte, fie nu ajung la o vârstă în care se pot reproduce sau pot produce mai puțini descendenți decât omologii lor., Selecția naturală este uneori rezumată ca „supraviețuirea celui mai adaptat”, deoarece organismele” cele mai potrivite ” —cele mai potrivite mediului lor—sunt cele care se reproduc cu cel mai mare succes și sunt cel mai probabil să transmită trăsăturile lor generației următoare.aceasta înseamnă că, dacă un mediu se schimbă, trăsăturile care sporesc supraviețuirea în acel mediu se vor schimba treptat sau vor evolua. Selecția naturală a fost o idee atât de puternică în explicarea evoluției vieții încât a devenit stabilită ca o teorie științifică., Biologii au observat de atunci numeroase exemple de selecție naturală care influențează evoluția. Astăzi, se știe că este doar unul dintre mai multe mecanisme prin care viața evoluează. De exemplu, un fenomen cunoscut sub numele de derivă genetică poate determina, de asemenea, evoluția speciilor. În deriva genetică, unele organisme—pur întâmplător—produc mai mulți descendenți decât s-ar fi așteptat. Aceste organisme nu sunt neapărat cele mai potrivite dintre speciile lor, dar genele lor sunt cele care sunt transmise generației următoare.