los mamuts de St. Paul sobrevivieron hasta hace 5.600 años, pero las razones de su extinción han sido durante mucho tiempo una cuestión de especulación. En agosto pasado, un equipo dirigido por Russell W. Graham de la Universidad Estatal de Pensilvania descartó a todos los candidatos principales, incluyendo la depredación humana, los osos polares, el aumento de la capa de nieve invernal, la actividad volcánica y la vegetación cambiante.

la verdadera razón, concluyeron, después de examinar los sedimentos del lecho del lago, fue simplemente la falta de agua dulce., Los elefantes son grandes bebedores y los mamuts, sus primos cercanos, probablemente lo eran aún más, porque estaban adaptados al frío pero estaban tratando de sobrevivir en el clima posterior a la edad de hielo. Durante los períodos secos, solo un lago en St. Paul estaba disponible y esto parece haber fallado ya que los mamuts sedientos destruyeron la cubierta vegetal alrededor de sus orillas.

los mamuts de Wrangel, una isla mucho más grande, sobrevivieron unos 1.600 años más y parecen haber encontrado un destino diferente., Un equipo dirigido por Eleftheria Palkopoulou y Love Dalen del Museo Sueco de Historia Natural obtuvo una visión importante de la historia de la población del mamut lanudo mediante el análisis de los genomas completos de dos individuos. Uno era un mamut del continente, del distrito de Oimyakon del noreste de Siberia, que murió hace unos 45.000 años en un momento en que la especie aún florecía. El otro era de la isla Wrangel y pereció hace unos 4.300 años, unos pocos cientos de años antes de la extinción final.,

a partir de la cantidad de variación genética en cada genoma, el equipo sueco fue capaz de calcular el tamaño efectivo de la población — un concepto genético aproximadamente equivalente a la población reproductora — de los mamuts lanudos en cada período de tiempo. El genoma del mamut de Oimyakon indicó un tamaño efectivo de la población de 13.000 individuos mientras que el del mamut de Wrangel fue de apenas 300.