ação afirmativa, nos Estados Unidos, um esforço ativo para melhorar o emprego ou oportunidades educacionais para membros de grupos minoritários e para as mulheres. A ação afirmativa começou como um remédio do governo para os efeitos da discriminação de longa data contra esses grupos e tem consistido em políticas, programas e procedimentos que dão preferências limitadas às minorias e mulheres em contratação de trabalho, a admissão a instituições de ensino superior, a adjudicação de Contratos do governo, e outros benefícios sociais., Os critérios típicos para a ação afirmativa São raça, deficiência, gênero, origem étnica e idade.a ação afirmativa foi iniciada pela administração do Presidente Lyndon Johnson (1963-1969), a fim de melhorar as oportunidades para os afro-americanos, enquanto a legislação sobre direitos civis estava desmantelando a base legal para a discriminação. O governo federal começou a instituir políticas de ação afirmativa sob o Marco Civil Rights Act de 1964 e uma ordem executiva em 1965., As empresas que recebiam fundos federais foram proibidas de usar testes de aptidão e outros critérios que tendiam a discriminar os afro-americanos. Os programas de ação afirmativa foram monitorados pelo escritório de cumprimento Federal de contratos e pela Comissão de igualdade de oportunidades de emprego (EOC). Posteriormente, a ação afirmativa foi ampliada para abranger mulheres e nativos americanos, hispânicos e outras minorias e foi estendida a faculdades e universidades e agências estaduais e federais.,no final dos anos 70, o uso de quotas raciais e das minorias levou a que os tribunais desafiassem a ação afirmativa como uma forma de “discriminação inversa”.”O primeiro grande desafio foi Regentes da Universidade da Califórnia v. Bakke (1978), em que a Suprema Corte dos EUA decidiu (5-4) que as quotas não podem ser usadas para reservar lugares para candidatos minoritários se os candidatos brancos são negados uma chance de competir por esses lugares. Embora o tribunal proibiu programas de quotas, ele permitiu que os colégios usassem a raça como um fator na tomada de decisões de admissão., Dois anos depois, um tribunal fragmentado confirmou uma lei federal de 1977 exigindo que 10 por cento dos fundos para obras públicas sejam atribuídos a empreiteiros qualificados de minorias.
o Supremo Tribunal começou a impor restrições significativas à ação afirmativa baseada na raça em 1989., Em várias decisões desse ano, o tribunal deu maior peso às reivindicações de discriminação reversa, proibiu o uso de set-asides minoritários em casos em que a discriminação racial anterior não poderia ser provada, e colocou limites no uso de preferências raciais por estados que eram mais rigorosos do que aqueles que aplicou ao governo federal. In Adarand Constructors v. Pena (1995), the court ruled that federal affirmative action programs were unconstitutional unless they fulfilled a “compelling governmental interest.”