Para elementos leves (na parte inferior esquerda do gráfico), os isótopos estáveis são os únicos com o mesmo número de prótons e nêutrons e, portanto, a linha de estabilidade ” segue a linha reta de N = Z. Por exemplo, o isótopo estável do carbono-12 tem 6 prótons e 6 nêutrons.se tivermos uma linha recta até ao fim, isto dir-nos-ia que os isótopos estáveis têm o mesmo número de neutrões que os protões. No entanto, não é esse o caso. A linha curva-se para cima., Isótopos estáveis dos elementos mais pesados (no canto superior direito do grafo) têm mais nêutrons do que prótons. Por exemplo, Gold-197 é estável. Contém 79 protões e 118 neutrões.

os nêutrons em um núcleo pode ser pensado como agindo como uma espécie de cola para manter o núcleo Unido. Os prótons positivamente carregados estão em um espaço muito confinado, mas prefeririam não estar, devido ao fato de que eles se repelem.no entanto, protões e neutrões são atraídos uns pelos outros como resultado de outra força – a força nuclear forte (ver abaixo)., Os neutrões não contribuem com efeitos repulsivos porque são neutros. Ter mais neutrões por perto pode ajudar a manter o núcleo Unido. Note que nenhuma quantidade de nêutrons pode manter um núcleo Unido uma vez que ele tem mais de 82 prótons – a linha pára em Z = 82! Todos os elementos com um número atômico superior a 82 possuem apenas isótopos instáveis.