Every day, Jittawadee Murphy unlocks a hot, padlocked room at the Walter Reed Army Institute of Research in Silver Spring, Maryland, to a swarm of malaria-carrying mosquitos (Anopheles stephensi). Ela dá a milhões de larvas uma dieta de comida de peixe moída, e oferece às fêmeas gravidas sangue para sugar das barrigas de ratos inconscientes-eles drenam 24 dos roedores por mês. Murphy tem estudado mosquitos por 20 anos, trabalhando em maneiras de limitar a propagação dos parasitas que carregam., Ainda assim, ela diz que prefere que eles sejam varridos da Terra.
esse sentimento é amplamente compartilhado. A malária infecta cerca de 247 milhões de pessoas em todo o mundo a cada ano, e mata quase um milhão. Os mosquitos causam uma enorme carga médica e financeira, espalhando febre amarela, dengue, encefalite japonesa, febre do Vale do Rift, vírus Chikungunya e vírus do Nilo Ocidental. Então há o Fator de peste: eles formam enxames suficientemente grossos para asfixiar caribu no Alasca e agora, à medida que seu número atinge um pico sazonal, seus probóscides são mergulhados em carne humana através do Hemisfério Norte.,o que aconteceria se não houvesse nenhuma? Alguém ou alguma coisa sentiria falta deles? A natureza colocou esta questão aos cientistas que exploram aspectos da biologia e ecologia do mosquito, e desenterraram algumas respostas surpreendentes.
existem 3.500 espécies de mosquito, das quais apenas algumas centenas mordem ou incomodam os seres humanos. Eles vivem em quase todos os continentes e habitats, e servem funções importantes em vários ecossistemas. “Os mosquitos estão na Terra há mais de 100 milhões de anos”, diz Murphy, “e eles têm Co-evoluído com tantas espécies ao longo do caminho.,”Eliminar uma espécie de mosquito pode deixar um predador sem presa, ou uma planta sem um polinizador. E explorar um mundo sem mosquitos é mais do que um exercício de imaginação: estão em curso esforços intensos para desenvolver métodos que possam livrar o mundo das espécies mais perniciosas e portadoras de doenças (ver “guerra contra os alados”).no entanto, em muitos casos, os cientistas reconhecem que a cicatriz ecológica deixada por um mosquito desaparecido sararia rapidamente à medida que o nicho fosse preenchido por outros organismos. A vida continuaria como antes-ou ainda melhor., Quando se trata dos principais vetores de doenças,” é difícil ver qual seria o lado negativo da remoção, exceto por danos colaterais”, diz o ecologista inseto Steven Juliano, da Universidade Estadual de Illinois, em Normal. Um mundo sem mosquitos seria “mais seguro para nós”, diz o entomologista médico Carlos Brisola Marcondes, da Universidade Federal de Santa Catarina, no Brasil. “A eliminação de Anofeles seria muito significativa para a humanidade.,”
pragas árcticas
a eliminação de mosquitos pode fazer a maior diferença ecológica na tundra ártica, lar de espécies de mosquitos, incluindo Aedes impiger e Aedes nigripes. Ovos postos pelos insetos eclodem no ano seguinte após a neve derreter, e o desenvolvimento para adultos leva apenas 3-4 semanas. Do Norte do Canadá à Rússia, há um breve período em que eles são extraordinariamente abundantes, em algumas áreas formando nuvens espessas., “Essa é uma situação excepcionalmente rara em todo o mundo”, diz o entomologista Daniel Strickman, líder do programa de Entomologia Médica e urbana no departamento de Agricultura dos EUA em Beltsville, Maryland. “Não há outro lugar no mundo onde sejam tanta biomassa.”
” se houvesse um benefício em tê-los por perto, teríamos encontrado uma maneira de explorá-los. Não queríamos nada dos mosquitos, excepto que eles se fossem embora.”
opiniões diferem sobre o que aconteceria se essa biomassa desaparecesse., Bruce Harrison, um entomologista do Departamento de Meio Ambiente e recursos naturais da Carolina do Norte em Winston-Salem, estima que o número de aves migratórias que nidificam na tundra poderia cair em mais de 50% sem mosquitos para comer. Outros pesquisadores discordam. Cathy Curby, uma bióloga da vida selvagem dos EUA Fish and Wildlife Service em Fairbanks, Alasca, diz que os mosquitos do Ártico não aparecem em amostras de estômago de pássaro em grande número, e que os insetos são uma fonte mais importante de comida., “Nós (como humanos) podemos sobrestimar o número de mosquitos no Ártico porque eles são selectivamente atraídos por nós”, diz ela.os mosquitos consomem até 300 mililitros de sangue por dia de cada animal em um rebanho caribu, que se acredita selecionar caminhos virados para o vento para escapar do enxame. Uma pequena mudança de caminho pode ter consequências importantes num vale Ártico através do qual milhares de caribu migram, pisoteando o chão, comendo líquenes, transportando nutrientes, alimentando lobos e, geralmente, alterando a ecologia., Em conjunto, então, os mosquitos seriam perdidos no Ártico — mas será o mesmo verdade em outros lugares? “os mosquitos são coisas deliciosas para comer e são fáceis de apanhar”, diz o entomologista aquático Richard Merritt, da Universidade Estadual de Michigan, em East Lansing. Na ausência das suas larvas, centenas de espécies de peixes teriam de mudar a sua dieta para sobreviver. “Isso pode parecer simples, mas traços como o comportamento alimentar estão profundamente impressos, geneticamente, nesses peixes”, diz Harrison., O mosquitofish (Gambusia affinis), por exemplo, é um predador especializado — tão eficaz em matar mosquitos que é armazenado em campos de arroz e piscinas como controle de pragas — que pode ser extinto. E a perda destes ou de outros peixes pode ter grandes efeitos na cadeia alimentar.muitas espécies de insetos, aranhas, salamandras, lagartos e rãs também perderiam uma fonte de alimento primária. Em um estudo publicado no mês passado, pesquisadores controladas insetívoras casa de martins em um parque em Camargue, na França, depois que a área foi pulverizada com um microbiana mosquito-controle agent1., Eles descobriram que as aves produziram em média dois pintos por ninho após a pulverização, em comparação com três para aves em locais de controle.
A maioria das aves que comem mosquitos provavelmente mudaria para outros insetos que, pós-mosquitos, podem emergir em grande número para tomar o seu lugar. Outros insetívoros podem não sentir falta deles de todo: morcegos se alimentam principalmente de traças, e menos de 2% de seu conteúdo intestinal é mosquitos., “Se você está gastando energia”, diz a entomologista médica Janet McAllister do centro de controle de doenças e prevenção em Fort Collins, Colorado, ” você vai comer a traça filet-mignon de 22 onças ou o mosquito de 6 onças de hambúrguer?”
com muitas opções no menu, parece que a maioria dos inseto-comedores não iria passar fome em um mundo livre de mosquitos. Não há provas suficientes de perturbação do ecossistema aqui para dar aos erradicadores uma pausa para pensar. como larvas, os mosquitos constituem biomassa substancial em ecossistemas aquáticos globalmente., Eles abundam em corpos de água que vão desde lagoas efêmeras até buracos de árvores 2 até pneus antigos, e a densidade de larvas em planícies inundadas pode ser tão alta que sua contração envia ondulações através da superfície. Alimentam-se de folhas em decomposição, detritos orgânicos e microorganismos. A questão que se coloca é se, sem mosquitos, outros filtradores iriam intervir. “Lots of organisms process detritus. Os mosquitos não são os únicos envolvidos ou os mais importantes”, diz Juliano. “Se você tirar um rebite da asa de um avião, é improvável que o avião deixe de voar.,”
as larvas de Mosquito formam uma parte substancial da biomassa em piscinas de água em todo o mundo.M.& P. FOGDEN/MINDEN PICTURES/FLPA os efeitos podem depender da massa de água em questão. As larvas de Mosquito são membros importantes das Comunidades apertadas nas piscinas de 25-100 mililitros dentro das pitcher plants3,4 (Sarracenia purpurea) na costa leste da América do Norte., As espécies de mosquito (Wyeomyia smithii) e midge (Metriocnemus knabi) são os únicos insetos que vivem lá, juntamente com microorganismos como rotíferos, bactérias e protozoários. Quando outros insetos se afogam na água, os insetos mastigam suas carcaças e as larvas de mosquito se alimentam dos resíduos, fazendo nutrientes como nitrogênio disponível para a planta. Neste caso, eliminar mosquitos pode afetar o crescimento da planta.,
Em 1974, o ecologista John Addicott, agora na Universidade de Calgary, em Alberta, no Canadá, publicou resultados sobre o predador e a presa estrutura dentro do jarro de plantas, observando mais de protozoários diversidade na presença do mosquito larvae5. He proposed that as the larvae feed, they keep down the numbers of the dominant species of protozoa, letting others persistence. As consequências mais amplas para a planta não são conhecidas.um argumento mais forte para manter mosquitos pode ser encontrado Se eles fornecem “serviços do ecossistema” – os benefícios que os seres humanos derivam da natureza., Ecologista evolucionista Dina Fonseca na Universidade Rutgers em New Brunswick, Nova Jersey, aponta como uma comparação com os insetos mordedores da família Ceratopogonidae, às vezes conhecido como no-see-ums. “As pessoas que são mordidas por no-see-ums ou infectadas através deles com vírus, protozoários e vermes filariais gostariam de erradicá-los”, diz ela. Mas porque alguns ceratopogonídeos são polinizadores de culturas tropicais como o cacau, “isso resultaria em um mundo sem chocolate”.sem mosquitos, milhares de espécies de plantas perderiam um grupo de polinizadores., Adultos dependem de néctar para a energia (apenas as fêmeas de algumas espécies precisam de uma refeição de sangue para obter as proteínas necessárias para pôr ovos). No entanto, McAllister diz que a polinização não é crucial para culturas das quais os humanos dependem. “Se houvesse um benefício em tê-los por perto, teríamos encontrado uma maneira de explorá-los”, diz ela. “Não queríamos nada dos mosquitos, excepto que eles se fossem embora.”
em última análise, parece haver poucas coisas que mosquitos fazem que outros organismos não podem fazer tão bem — exceto talvez para um., Eles são letalmente eficientes em sugar sangue de um indivíduo e mantê-lo em outro, proporcionando uma rota ideal para a propagação de micróbios patogênicos.
” O efeito ecológico de eliminar mosquitos nocivos é que você tem mais pessoas. Essa é a consequência”, diz Strickman. Muitas vidas seriam salvas; muitas mais deixariam de ser ceifadas por doenças. Os países libertados da sua elevada carga de malária, por exemplo, na África subsariana, poderão recuperar a 1.,3% do crescimento do produto interno bruto que a Organização Mundial de Saúde estima serem custos da doença a cada ano, potencialmente acelerando seu desenvolvimento. Haveria “menos carga sobre o sistema de saúde e os hospitais, redirecionamento das despesas de saúde pública para o controle de doenças transmitidas por vetores para outras questões prioritárias de saúde, menos absentismo das escolas”, diz Jeffrey Hii, cientista da malária da Organização Mundial de saúde em Manila.,Phil Lounibos, um ecologista do Laboratório Médico de Entomologia da Flórida em Vero Beach, diz que”eliminar mosquitos temporariamente aliviaria o sofrimento humano”. Seu trabalho sugere que os esforços para erradicar uma espécie vetorial seria fútil, já que seu nicho seria rapidamente preenchido por outra. Sua equipe coletou mosquitos da febre amarela (Aedes aegypti) de estaleiros de sucata na Flórida, e descobriu que alguns tinham sido inseminados por mosquitos do Tigre Asiático (Aedes albopictus), que carregam várias doenças humanas., A inseminação esteriliza as fêmeas dos mosquitos da febre amarela-mostrando como um inseto pode ultrapassar outro.tendo em conta as enormes consequências humanitárias e económicas da doença propagada pelos mosquitos, poucos cientistas sugerem que os custos de um aumento da população humana compensariam os benefícios de um aumento mais saudável. E os “danos colaterais” sentidos em outros ecossistemas também não compram muita simpatia. A noção romântica de cada criatura ter um lugar vital na natureza pode não ser suficiente para defender o caso do mosquito., São as limitações dos métodos de matar mosquitos, não as limitações da intenção, que tornam um mundo sem mosquitos improvável.e assim, enquanto os seres humanos inadvertidamente conduzem espécies benéficas, do atum aos corais, à beira da extinção, seus melhores esforços não podem ameaçar seriamente um inseto com poucas características redentoras. “Eles não ocupam um nicho inatacável no meio ambiente”, diz o entomologista Joe Conlon, da Associação Americana de controle de mosquitos em Jacksonville, Flórida. “Se os erradicarmos amanhã, os ecossistemas onde estão activos Irão soluçar e seguir em frente com a vida., Algo melhor ou pior assumiria o controlo. Janet Fang é uma estagiária na Nature’s Washington DC office.