McNichol nasceu em Los Angeles, Califórnia, filha de James e Carolyn McNichol. Seu pai era carpinteiro e sua mãe trabalhava em trabalhos estranhos para sustentar a família, incluindo como secretária, vendedora de cosméticos e figurante de cinema. McNichol é meio-irlandês do lado de seu pai e sua mãe é de ascendência libanesa., Ela apareceu com seu irmão Jimmy McNichol em comerciais e mais tarde, por conta própria, em aparições em outras séries como Starsky & Hutch; The Bionic Woman; Love, American Style; e The Love Boat, graças ao amigo da família Desi Arnaz. Sua primeira temporada como uma série regular veio no papel de Patricia Apple na série de televisão de curta duração Apple Way (1974).em 1976, ela foi escalada como Letitia “Buddy” Lawrence na série de televisão drama Família (1976-80)., Ela foi nomeada para o Emmy Award de Melhor Atriz Coadjuvante em uma série dramática três anos seguidos (1977-1979), vencendo em 1977 e 1979.em 1977, ela apareceu no especial de TV The Carpenters no Natal, realizando vários números musicais com a dupla. Em 1978, Jimmy e ela fizeram sua incursão na música, gravando o álbum Kristy e Jimmy McNichol para a RCA Records (AFL1-2875). Ele incluiu os singles ” He’s so Fine “(um cover do hit dos Chiffons em 1963), que chegou ao número 70 na parada da Billboard, e”Page by Page”., Os McNichols promoveram o álbum no estúdio 54 discothèque, em Nova Iorque, com outras celebridades. Em 1978, McNichol se apresentou com Jimmy em um segundo especial dos Carpinteiros, intitulado The Carpenters: A Christmas Portrait.McNichol foi uma das maiores estrelas Adolescentes daquela época. Ela apareceu em talk shows como o Mike Douglas Show e Dinah!, e fez várias aparições na Battle of the Network Stars e outros programas de esportes baseados em celebridades. Em 1978, ela estrelou o aclamado filme de TV Verão do meu soldado alemão.,McNichol começou sua carreira no cinema em 1977 no Black Sunday, mas suas cenas foram cortadas. Em 1978, ela estrelou com Burt Reynolds e Sally Field na comédia negra the End.em 1980, ela desempenhou o papel principal no filme “Little Darling”, que co-estrelou Tatum O’Neal, Matt Dillon e Cynthia Nixon. Sua performance foi aclamada por muitos críticos, incluindo aqueles que não gostaram do filme. Mais tarde, em 1980, ela apareceu com Dennis Quaid E Mark Hamill na noite em que as luzes se apagaram na Geórgia, para o qual ela recebeu um salário de seis dígitos-sem precedentes para uma adolescente., Em 1981, ela co-estrelou em Neil Simon Only When I Laugh, e foi nomeada para um Globo de ouro de Melhor Atriz Coadjuvante.McNichol foi nomeada para o Framboesa de ouro de Pior Atriz por sua atuação no filme The Pirate Movie de 1982. No mesmo ano, ela sofreu um colapso emocional ao interpretar o papel principal na comédia-drama exatamente como você é que estava sendo filmado na França. Mais tarde, disse à revista People que não conseguia dormir e chorou o tempo todo em que esteve em França., Ela não voltou à produção após o Natal para terminar o filme; As filmagens tiveram que ser interrompidas por um ano, enquanto McNichol se recuperou. Mais tarde, ela disse que o colapso tinha sido causado pelas pressões de sua carreira infantil, bem como a pressão para esconder sua sexualidade do público..em 1986, McNichol apareceu em Women of Valor, um filme de TV sobre enfermeiras americanas em um campo de prisioneiros de guerra japonês da Segunda Guerra Mundial. Ela fez dois filmes teatrais em 1988: You Can’t Hurry Love and Two Moon Junction., No mesmo ano, ela começou o papel de Barbara Weston no Empty Nest, um spin-off das Golden Girls. Ela deixou o show em 1992 depois de ser diagnosticada com transtorno bipolar, mas voltou para o seu último episódio em 1995. Foi sua última performance na tela, mas ela passou a dublar personagens da série de TV de animação Extreme Ghostbusters (1997) e Invasion America (1998).