embora autores antigos, como Ésquilo se referem de passagem para a vida primitiva de Menelau, fontes detalhadas são bastante tardias, pós-datação da tragédia grega do século V a. C. De acordo com essas fontes, o pai de Menelau, Atreu, tinha rivalizado com seu irmão Tiestes sobre o trono de Micenas. Depois de uma luta de ida e volta que contou com adultério, incesto e canibalismo, Thyestes ganhou o trono após seu filho Egisto assassinar Atreu. Como resultado, os filhos de Atreu, Menelau e Agamémnon, foram para o exílio., Eles ficaram pela primeira vez com o rei Polipheides de Sicião, e mais tarde com o rei Oeneu de Calydon. Mas quando pensaram que era altura de destronar o governante hostil de Micenas, regressaram. Ajudados pelo Rei Tíndaro de Esparta, eles expulsaram Thyestes, e Agamémnon assumiu o trono para si.quando chegou a hora da enteada de Tíndaro, Helena, se casar, muitos reis e príncipes vieram buscar a sua mão. Entre os candidatos estavam Ulisses, Menesteu, Ajax, o grande, Pátroclo e Idomeneu. A maioria oferecia presentes opulentos., Tíndaro não aceitaria nenhum dos presentes, nem mandaria nenhum dos pretendentes embora por medo de ofendê-los e dar motivos para uma disputa. Ulisses prometeu resolver o problema de forma satisfatória se Tíndaro o apoiasse na corte da sobrinha de Tíndaro, Penélope, filha de Icário. Tíndaro prontamente concordou, e Ulisses propôs que, antes da decisão ser tomada, todos os pretendentes deveriam fazer um juramento mais solene para defender o marido escolhido em qualquer disputa. Então foi decretado que as palhinhas seriam desenhadas para a mão de Helena., O pretendente que ganhou foi Menelau (Tíndaro, para não desagradar ao poderoso Agamémnon ofereceu-lhe outra de suas filhas, Clitaemnestra). O resto dos pretendentes juraram seus juramentos, e Helena e Menelau se casaram, Menelau se tornou um governante de Esparta com Helena depois que Tíndaro e Leda abdicaram dos tronos. Menelau e Helena tiveram uma filha Hermione como apoiada, por exemplo, por Sapfo, enquanto algumas variações do mito sugerem que eles também tiveram três filhos: Aitiolas, Maráfio e Pleistenes.,seu suposto Palácio (ἀνάκτορον) foi descoberto (as escavações começaram em 1926 e continuaram até 1995) em Pellana, Lacônia, a noroeste de Esparta moderna (e clássica). Outros arqueólogos consideram que Pellana está muito longe de outros centros micênicos para ter sido a “capital de Menelau”.