muitas nações de nativos americanos viveram perto, ou ao longo, do trecho de 2.334 km do Rio Arkansas por milhares de anos. Os primeiros europeus a ver o rio foram membros da expedição Coronado espanhola em 29 de junho de 1541. Também na década de 1540, Hernando de Soto descobriu a junção do Arkansas com o Mississippi. Os espanhóis originalmente chamavam o Rio Napeste., O nome “Arkansas” foi aplicado pela primeira vez pelo padre francês Jacques Marquette, que chamou o Rio Akansa em seu diário de 1673. A expedição Joliet-Marquette viajou pelo Rio Mississippi desde Prairie du Chien, Wisconsin em direção ao Golfo do México, mas voltou para trás na foz do Rio Arkansas. Naquela época, eles tinham encontrado nativos americanos Carregando bugigangas europeias, e temiam o confronto com conquistadores espanhóis.Jean-Baptiste Bénard de La Harpe, um comerciante, explorador e nobre francês, liderou uma expedição ao que é hoje Oklahoma em 1718-19., Seu objetivo original era estabelecer um posto comercial perto da atual cidade de Texarkana, Arkansas, mas ele estendeu sua viagem por terra até o Rio Arkansas (que ele designou como Alcansas). O explorador escreveu que ele e nove outros homens, incluindo três Caddo guides e 22 cavalos carregados com mercadorias de comércio, tinham chegado a um assentamento nativo com vista para o rio, onde havia cerca de 6.000 nativos, que deu aos estranhos uma recepção calorosa. A festa de La Harpe foi homenageada com a cerimônia de calumet e passou dez dias neste local.,em 1988, evidências de uma aldeia nativa foram descobertas ao longo do Rio Arkansas a 21 km ao sul de Tulsa, Oklahoma. Até então, o local era conhecido como o local Lasley Vore.comerciantes e caçadores franceses que haviam aberto o comércio com tribos indianas no Canadá e as áreas ao redor dos Grandes Lagos começaram a explorar o Mississippi e alguns dos seus afluentes do Norte. Eles logo souberam que as canoas de birchbark, que as tinham servido tão bem nos cursos de água do Norte, eram muito leves para uso em rios do Sul, como o Arkansas., Eles se voltaram para fazer e usar canoas de dugout, que eles chamaram de pirogues, feitas por esvaziar os troncos de árvores de cottonwood. Cottonwoods são abundantes ao longo dos córregos do sudoeste e crescem até grandes tamanhos. A madeira é macia e facilmente Trabalhada com as ferramentas grosseiras transportadas tanto pelos franceses como pelos índios. Os pirogues eram mais robustos e poderiam ser mais úteis para navegar os bancos de areia e escombros dos cursos de água do Sul.em 1819, o Tratado Adams–Onís estabeleceu o Arkansas como parte da fronteira entre os Estados Unidos e o México Espanhol., Isto continuou até os Estados Unidos anexarem o Texas após a Guerra Mexicano–Americana, em 1846. O Tratado foi feito pouco depois que “old Settler” Cherokee foi empurrado para fora do Texas e mudou-se para perto do que ficou conhecido como Webbers Falls no Rio Arkansas. Eles planejaram se reunir com os Cherokee que haviam se mudado para lá na trilha das Lágrimas em 1839. Essa área, então parte do território do Arkansas, se tornaria território indiano e depois Oklahoma.

Esta área era há muito tempo território tradicional do Osage. Eles resistiram aos novos nativos americanos que se mudaram para cá com conflitos armados., Os EUA encorajaram um tratado de paz feito em 1828, mas a questão do território ainda estava por resolver quando milhares de refugiados Cherokee adicionais se mudaram para a área durante a trilha das Lágrimas.quando Fort Smith foi estabelecido em 1817, embarcações de maior capacidade tornaram-se disponíveis para transportar mercadorias para cima e para baixo do Arkansas. Estes incluíram bateaus (flatboats) e keelboats (keelboats). Juntamente com os pirogues, transportaram montes de veados, ursos, lontras, castores e peles de búfalos para cima e para baixo do rio., Produtos agrícolas como milho, arroz, pêssegos secos, feijões, amendoins, raiz de cobra, sarsaparilla e ginseng tinham crescido em importância econômica.em 31 de Março de 1820, o cometa tornou-se o primeiro barco a vapor a navegar com sucesso em parte do Rio Arkansas, alcançando um lugar chamado Arkansas Post, cerca de 97 km acima da confluência dos rios Arkansas e Mississippi. Em meados de abril de 1822, o Robert Thompson, rebocando um barco de quilha, foi o primeiro barco a vapor a navegar no Arkansas até Fort Smith., Durante cinco anos, Fort Smith foi conhecido como o chefe de navegação para barcos a vapor no Rio. Ele perdeu o título para Fort Gibson em abril de 1832, quando três barcos a vapor, Velocipede, Scioto e Catawba, todos chegaram a Fort Gibson no final daquele mês.mais tarde, a trilha de Santa Fé seguiu o Arkansas através de grande parte do Kansas, pegando-o perto de Great Bend e continuando até La Junta, Colorado. Alguns usuários decidiram tomar o desafiante corte Cimarron começando em Cimarron, Kansas.artigo principal: emboscada do barco a vapor J. R., Williams