Em novembro de 2016, de acordo com um relatório divulgado em fevereiro de 2017, a população havia caído para cerca de 30 indivíduos, e foi considerado que a captura de algumas vaquitas remanescentes e a realização de um programa de criação em cativeiro dentro de um santuário era a única esperança de sobrevivência.
Em março de 2018, uma entrevista com o grupo de vigilância Elephant Action League revelou que, provavelmente havia apenas 12 vaquitas remanescentes na região., De acordo com a entrevista, apesar dos recentes esforços para conter a caça furtiva, dezenas de caçadores ainda são vistos pescando todas as noites. É improvável que a população sobreviva à próxima temporada de pesca de totoaba, que começou na mesma época em que a entrevista foi divulgada.
Ameaças primáriasEditar
O afogamento acidental em redes de emalhar é a principal causa de mortalidade antrópica da vaquita., Três vilas de pescadores no norte do Golfo da Califórnia estão principalmente envolvidas na pesca de totoaba e, como resultado, mais diretamente envolvidas em ameaças à vaquita. San Felipe, na Baixa Califórnia, e Golfo de Santa Clara e Puerto Peñasco, em Sonora, têm uma população total de aproximadamente 61.000 habitantes. Até 80% da economia dessas cidades está associada à indústria pesqueira. Um total de 1771 navios compõem a frota artesanal que tem permissão para pescar com redes, com o tamanho total da pesca comercial desconhecido devido à extensão do mercado negro para totoaba., Cerca de 3.000 pessoas estão envolvidas no setor de totoaba em geral. O impacto econômico total da indústria para a região é estimado em aproximadamente US$ 5,4 milhões anuais. Levantamentos socioeconômicos do norte do Golfo sugeriram que aproximadamente US$ 25 milhões, se investidos na região por meio de educação, compra de equipamentos e colocação de postos de trabalho, poderiam acabar com o problema das capturas acidentais de vaquita.,
Estudos realizados no El Golfo de Santa Clara, um dos três principais portos em que vivem vaquitas, indicaram que a pesca com redes de emalhar causou cerca de 39 mortes de vaquitas por ano no final dos anos 90. Embora esses resultados não tenham sido obtidos de toda a extensão do habitat em que vivem as vaquitas, é razoável supor que esses resultados possam ser aplicados a toda a população vaquita e, na verdade, podem até ser um pouco baixos., Mesmo com uma proibição de redes de pesca em toda a área de refúgio de vaquita, que contém 50% do habitat da vaquita, a população ainda está em declínio, o que sugere que uma proibição total do uso de redes de emalhar pode ser a única solução para salvar a população de vaquita. No entanto, cerca de um terço dos pescadores da região ainda está usando redes de emalhar, apesar da imposição de proibições ao seu uso., Redes de arrasto comumente usadas para capturar camarões na área também podem apresentar ameaças devido a seus impactos no ecossistema do Golfo, diretamente através de capturas acidentais ou indiretamente alterando o fundo do mar e as espécies associadas (incluindo presas de vaquita).
Outras ameaças potenciais à população de vaquita incluem alterações de habitat e poluição. O habitat da vaquita é pequeno e o fornecimento de alimentos em ambientes marinhos é afetado pela qualidade da água e pelos níveis de nutrientes., O represamento do alto Rio Colorado reduziu o fluxo de água doce para o golfo, embora não haja evidências empíricas de que o fluxo reduzido do Rio Colorado tenha colocado um risco imediato para a espécie. Além disso, o uso de pesticidas clorados também pode ter um efeito prejudicial. Apesar desses possíveis problemas, a maioria dos corpos recuperados de vaquitas não mostram sinais de emaciação ou estressores ambientais, implicando que o declínio se deve quase exclusivamente à pesca. No entanto, esses riscos adicionais podem representar uma ameaça a longo prazo.,
Uma entrevista de 2018 indicou que os pescadores ilegais podem estar à espera da extinção da espécie para pescar com menos restrições.
Ameaças secundáriasEditar
Embora a principal causa da mortalidade de vaquitas seja a captura acidental em redes de emalhar, à medida que os números continuam a diminuir, surgem novos problemas que tenderão a tornar a recuperação mais difícil. Um desses problemas é a redução das taxas de reprodução. Com menos indivíduos no habitat, menos contato ocorrerá entre os sexos e, consequentemente, menos reprodução., Isto pode ser seguido por aumento da endogamia e redução da variabilidade genética no pool genético, após o efeito gargalo.
Em pequenas populações onde a variabilidade genética é baixa, os indivíduos são geneticamente mais semelhantes. Quando os genomas dos pares de acasalamento são mais semelhantes, os traços recessivos aparecem com maior frequência nos descendentes. Esses impactos secundários da diminuição dos números de vaquita não são necessariamente uma ameaça ainda, mas se tornarão problemáticos se a população continuar a cair., Além disso, como as taxas de crescimento populacional são geralmente baixas, é improvável que a população de vaquita se recupere rapidamente mesmo após a remoção dos fatores de risco antropogênico para sua sobrevivência. Segundo algumas estimativas, a taxa máxima de crescimento potencial para a espécie é inferior a 4%.
Consequências ecológicasEditar
O desaparecimento da vaquita terá um impacto ecológico significativo no norte do Golfo da Califórnia., O Golfo da Califórnia é considerado um grande ecossistema marinho, devido à sua alta diversidade de espécies e ao grande tamanho do habitat.
Embora a vaquita seja responsável por apenas uma pequena porcentagem das dietas de tubarões na região, a sua extinção poderia causar efeitos negativos nos tamanhos das populações de tubarões, além disso, o desaparecimento da vaquita pode levar a uma potencial superpopulação de suas presas, como peixes bentônicos, lulas e crustáceos.,
Os esforços de conservação para a vaquita são principalmente focados em restrições de pesca para evitar sua captura. Essas restrições de pesca podem ser benéficas para os peixes, bem como para a vaquita. Como resultado do aumento das restrições ao uso das redes de emalhar, as populações das espécies de peixes e camarões receberão proteção contra a pesca excessiva. Historicamente, muitas espécies pescadas comercialmente sofreram impactos devastadores devido à sobrepesca, e o programa de conservação da vaquita pode diminuir a gravidade de tal devastação no futuro., Outra solução para evitar as capturas acidentais seria redesenhar as redes de pesca, que poderiam ser usadas normalmente, sem prejudicar as vaquitas.
Esforços de recuperaçãoEditar
Como as vaquitas são endêmicas do Golfo da Califórnia, o México lidera os esforços de conservação com a criação do Comitê Internacional para a Recuperação da Vaquita (CIRVA), que tentou evitar a morte acidental de vaquitas, proibindo o uso de redes de pesca no habitat da vaquita. O CIRVA concluiu em 2000 que entre 39 e 84 indivíduos são mortos a cada ano por essas redes de emalhar., Para tentar evitar a extinção, o governo mexicano criou uma reserva natural que cobre a parte superior do Golfo da Califórnia e o delta do Rio Colorado. O CIRVA recomenda que esta reserva seja estendida para o sul, para cobrir toda a área conhecida da vaquita e que os arrastões sejam completamente banidos da área de reserva.
Em 28 de outubro de 2008, Canadá, México e Estados Unidos lançaram o Plano de Ação de Conservação da América do Norte para a vaquita, sob a jurisdição da Comissão de Cooperação Ambiental, uma organização ambiental do NAFTA., Também em 2008, o México lançou o programa PACE-VAQUITA, outro esforço para ajudar a preservar a espécie.
Em novembro de 2014, o Greenpeace do Reino Unido lançou uma campanha pedindo que seus membros escrevessem ao Presidente Peña Nieto para estender a reserva da vaquita, bem como iniciar o diálogo com os chineses e os EUA sobre o transporte comercial e consumo de produtos de espécies que ameaçam o futuro da vaquita, como o peixe totoaba, usado na medicina chinesa.,
Em maio de 2015, o México autorizou uma proibição emergencial de rede de emalhar na área do habitat da vaquita, em uma tentativa de deter o declínio da população. Em dezembro de 2015, a Sea Shepherd Conservation Society lançou a Operação Milagro, uma campanha de ação direta para patrulhar o habitat para proteger a vaquita. A Sea Shepherd fez uma parceria com a Marinha Mexicana em um esforço conjunto para remover redes ilegais, liberar a vida selvagem presa, obter evidências visuais de caça furtiva na área e realizar contatos com comunidades locais e biólogos marinhos., No outono de 2016, um novo programa internacional para localizar e remover equipamentos de pesca ilegais ou abandonados na área de ocorrência da vaquita começou, encontrando 31 redes de emalhar ilegais em 15 dias. Em 8 de abril de 2017, a Sea Shepherd retirou sua 200º rede de emalhe das águas mexicanas desde o início da Operação Milagro III em dezembro de 2016.
Como essas medidas não conseguiram deter o declínio, em fevereiro de 2017, foi considerado que um programa que colocasse uma parcela da população remanescente em cativeiro era necessário para salvar a espécie., Medidas adicionais consideradas necessárias estenderiam a proibição permanente da rede de emalhar à pesca legal de corvina (que pode fornecer cobertura para a pesca ilegal de totoaba), melhorando a aplicação da regulamentação pesqueira e aumentando as penalidades por violações, e acelerando o desenvolvimento de artes de pesca alternativas favoráveis à vaquita para pescadores locais., A proibição da rede de emalhar estava prevista para expirar no final de maio de 2017; à medida que essa data se aproximava, uma campanha entre os conservacionistas para estender a proibição reuniu força nas mídias sociais, com celebridades se envolvendo.
Em 7 de junho de 2017, foi anunciado pelo presidente Peña Nieto que a proibição da rede de emalhar seria ampliada e tornada permanente. Haverá também novos esforços para reforçar a proibição e processar os infratores., Para desencorajar a contornar as regras, a pesca noturna será proibida e o monitoramento dos pontos de entrada e saída será estabelecido para os navios de pesca que operam na zona protegida. O acordo foi assinado pelo presidente e pelos secretários mexicanos do meio ambiente, agricultura e marinha. As fundações do empresário mexicano Carlos Slim e do ator americano e ativista ambiental Leonardo DiCaprio também se comprometeram a apoiar a implementação do plano.,
A proposta de um programa de reprodução em cativeiro deve lidar com a maior dificuldade de manter toninhas em cativeiro em relação aos golfinhos, devido à sensibilidade das toninhas à perturbação e ao estresse. O sucesso em manter os animais cativos só foi alcançado nos últimos anos. O esquema envolve o uso de golfinhos treinados da Marinha dos EUA para localizar as vaquitas, junto com aeronaves e uma embarcação de observação. Algumas dessas vaquitas podem ser marcadas e liberadas para fins de pesquisa, enquanto outras seriam mantidas em cativeiro., As últimas vaquitas seriam transferidas para cercados de mar ao longo da costa do golfo. Uma vez que o sucesso foi alcançado na campanha para eliminar a ameaça de redes de emalhar, vaquitas em cativeiro poderiam então ser devolvidas à natureza.
Este programa, chamado VaquitaCPR (Conservação, Proteção e Recuperação da Vaquita), começou a capturar vaquitas do Golfo no outono de 2017. No entanto, as duas tentativas iniciais resultaram na morte de uma vaquita., Em 6 de novembro de 2017, o ministro do Meio Ambiente do México anunciou que uma vaquita fêmea havia sido capturada com sucesso e levada para um recinto, mas morreu várias horas depois, evidentemente devido ao estresse. O programa de criação foi fechado logo depois, e em fevereiro de 2018, um programa concebido em 2017 foi financiado, o qual produziria totoaba em três fazendas de peixes dedicadas para reduzir o tamanho do mercado negro de totoabas e assim diminuir os assassinatos acidentais de vaquita.,
Os esforços de recuperação foram considerados muito lentos e inadequados, com grandes quantidades de caça furtiva ainda acontecendo, reduzindo a população a uma dúzia. A Sea Shepherd e a Elephant Action League aparentemente são as únicas organizações que têm uma presença constante no monitoramento da população.