durante o desenvolvimento do console Wii, o designer de jogos de vídeo Shigeru Miyamoto trouxe telefones celulares e controladores para sistemas de navegação automotiva para inspiração para o Wii Remote, eventualmente produzindo um protótipo que se assemelhava a um telefone celular., Outro projeto contou com um pau analógico e um touchscreen, mas a Nintendo rejeitou a ideia de um touchscreen no controlador, “uma vez que o console portátil e o console da sala de estar teriam sido exatamente o mesmo”.

A equipe de desenvolvimento da Nintendo havia determinado que a luz de notificação do Wii não fornecia informações suficientes para ser útil além de ter recebido conteúdo ou não. Com a complexidade das televisões modernas, Miyamoto acreditava que um monitor separado do console daria uma maneira mais fácil de verificar o status do console sem precisar usar a televisão., Sua operação como um display suplementar também foi inspirada pelo uso comum de um display similar em estabelecimentos de karaoke no Japão, que exibe informações de músicas e também permite que seus usuários selecionem sua próxima música.Satoru Iwata explicou que o design do controlador é destinado a permitir que os jogadores “vejam jogos de uma forma diferente”, um conceito referido como “jogos assimétricos” durante a conferência de imprensa da Nintendo E3 2012., Com a funcionalidade de rede social Miiverso do Wii U, Iwata também comparou a tela do controlador a uma “janela social”, que pode permitir que os usuários permaneçam conectados, mesmo que eles não estejam jogando. Capacidades giroscópicas foram adicionadas pela equipe especificamente para ajudar a apontar para jogos de tiro de primeira e terceira pessoa.

A equipe de desenvolvimento da Nintendo EAD criou dois protótipos de controle: um monitor com dois remotos Wii colados aos lados, e um display anexado a um Zapper Wii. Em um protótipo mostrado na E3, o controlador tinha apresentado placas de círculo semelhantes às do Nintendo 3DS., Em 19 de Maio de 2012, uma fotografia de uma versão quase final do controlador foi vazada no Twitter por um funcionário da TT Games, revelando uma construção mais ampla com pegas ergonômicas, um layout de botão redesenhado, e varas analógicas em vez de blocos de círculo. Em 3 de junho de 2012, a Nintendo revelou oficialmente a versão final do controlador, chamado “Wii U GamePad”, em uma apresentação em vídeo antes da E3 2012. A apresentação confirmou as mudanças vazadas, e revelou outras características que fazem uso da tela.