para los elementos ligeros (la parte inferior izquierda del gráfico), los isótopos estables son los que tienen el mismo número de protones y neutrones y, por lo tanto, la «línea de estabilidad» sigue la línea recta de N = Z. Por ejemplo, el isótopo estable carbono-12 tiene 6 protones y 6 neutrones.

Si tenemos una línea recta todo el camino, entonces esto nos diría que los isótopos estables tienen el mismo número de neutrones protones. Sin embargo, este no es el caso. La línea se curva hacia arriba., Los isótopos estables de los elementos más pesados (arriba a la derecha del gráfico) tienen más neutrones que protones. Por ejemplo, Gold-197 es estable. Contiene 79 protones y 118 neutrones.

Se puede pensar que los neutrones en un núcleo actúan como una especie de pegamento para mantener el núcleo Unido. Los protones cargados positivamente están en un espacio muy confinado, pero preferirían no estarlo, debido al hecho de que se repelen entre sí.

sin embargo, los protones y neutrones son atraídos entre sí como resultado de otra fuerza – la fuerza nuclear fuerte (Ver más abajo)., Los neutrones no aportan ningún efecto repulsivo porque son neutrales. Así que tener más neutrones alrededor puede ayudar a mantener el núcleo Unido. Observe que ninguna cantidad de neutrones puede mantener unido un núcleo una vez que tiene más de 82 protones – la línea se detiene en Z = 82! Todos los elementos con un número atómico mayor que 82 solo tienen isótopos inestables.