Beriberi, trastorno nutricional causado por una deficiencia de tiamina (vitamina B1) y caracterizado por deterioro de los nervios y el corazón. Los síntomas generales incluyen pérdida de apetito y lasitud general, irregularidades digestivas y una sensación de entumecimiento y debilidad en las extremidades. (El término beriberi se deriva de la palabra cingalesa que significa » debilidad extrema.») En la forma conocida como beriberi seco, hay una degeneración gradual de los nervios largos, primero de las piernas y luego de los brazos, con atrofia muscular asociada y pérdida de reflejos., En el beriberi húmedo, una forma más aguda, hay edema (exceso de líquido en los tejidos) que resulta en gran parte de la insuficiencia cardíaca y la mala circulación. En lactantes alimentados por madres con deficiencia de tiamina, el beriberi puede provocar insuficiencia cardíaca rápidamente progresiva.
los síntomas cardíacos, tanto en bebés como en adultos, generalmente responden rápida y dramáticamente a la administración de tiamina. Cuando la afectación neurológica está presente, la respuesta a la tiamina es mucho más gradual; en casos graves, las lesiones estructurales de las células nerviosas pueden ser irreversibles.,
la tiamina normalmente juega un papel esencial como coenzima en el metabolismo de los carbohidratos; en su ausencia, el ácido pirúvico y el ácido láctico (productos de la digestión de carbohidratos) se acumulan en los tejidos, donde se cree que son responsables de la mayoría de las manifestaciones neurológicas y cardíacas.
la tiamina se encuentra ampliamente en los alimentos, pero puede perderse en el curso del procesamiento, particularmente en la molienda de granos. En los países de Asia oriental, donde el arroz blanco pulido es un alimento básico, el beriberi ha sido un problema de larga data., La historia del reconocimiento, la causa y la cura del beriberi es dramática y está bien documentada en la literatura médica. En la década de 1880, la Armada Japonesa informó que el beriberi había sido erradicado entre sus marineros como resultado de agregar carne, pescado y verduras adicionales a su dieta regular. Antes de ese tiempo, casi la mitad de los marineros probablemente desarrollarían beriberi, y muchos murieron de él. En 1897 Christiaan Eijkman, trabajando en las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia), descubrió que una enfermedad similar al beriberi podría producirse en los pollos alimentándolos con una dieta de arroz pulido., Los investigadores británicos William Fletcher, Henry Fraser y A. T. Stanton confirmaron más tarde que el beriberi en humanos también estaba relacionado con el consumo de arroz blanco pulido. En 1912 Casimir Funk demostró que los síntomas similares al beriberi inducidos en las palomas podían curarse alimentándolas con arroz blanco que se complementaba con un concentrado hecho de pulido de arroz. Después de este descubrimiento, propuso que esto, así como varias otras condiciones, se debían a dietas que eran deficientes en factores específicos que llamó «vitaminas», más tarde llamadas vitaminas.,
la prevención del beriberi se logra mediante una dieta bien equilibrada, ya que la tiamina está presente en la mayoría de los alimentos crudos y no tratados. La incidencia del beriberi en Asia ha disminuido notablemente debido a que un mejor nivel de vida ha permitido una dieta más variada y en parte debido a la aceptación popular gradual de arroz parcialmente descascarillado, hervido y enriquecido, formas que contienen mayores concentraciones de tiamina., En los países occidentales, la deficiencia de tiamina se encuentra casi exclusivamente en casos de alcoholismo crónico.