rinocerontes, elefantes, ballenas y tiburones — la lista de especies en peligro de extinción es larga y deprimente. Pero no son solo estos animales grandes, hermosos y familiares en riesgo. La Tierra está sangrando especies, desde mamíferos hasta peces e insectos. La pérdida de biodiversidad que estamos enfrentando en este momento es asombrosa, gracias a la pérdida de hábitat, la contaminación, el cambio climático y otras calamidades.

ha habido cinco extinciones masivas en la historia del planeta Tierra. Estamos en el umbral de un sexto. Pero los eventos de extinción no ocurren de la noche a la mañana. Se desarrollan a lo largo de millones de años., Para los humanos que viven unos 80 o 90 años, eso es muy difícil de entender.

para tener una idea de cómo pensar sobre la sexta extinción masiva, hablé con personas que han estudiado intensamente las primeras cinco: paleontólogos. Les pregunté qué les gustaría que el resto de nosotros supiéramos. Y les pregunté qué, en estos tiempos de miedo, les da esperanza.

Estas conversaciones fueron difíciles. Escuché frases como» especies muertas caminando «y» lenta y rastrera desesperación.»Pero también escuché notas de esperanza.,

es peor de lo que parece

Una razón por la que no siempre apreciamos la gravedad del problema es que realmente no podemos verlo suceder. Podríamos leer números alarmantes en revistas científicas, ver documentales desgarradores y ver cobertura de noticias de huracanes monstruosos y capas de hielo desalojadas relacionadas con el cambio climático. Pero la pérdida de biodiversidad ocurre silenciosamente en el fondo de nuestras vidas.

precisamente porque la extinción es larga y lenta, los efectos del daño que estamos haciendo ahora se sentirán durante mucho tiempo., Jill Leonard-Pingel es paleoecóloga en la Universidad Estatal de Ohio y directora asistente del Museo Geológico Orton. Ella describe algo llamado deuda de extinción. Esto se refiere al retraso entre el daño y la eventual extinción de una especie. «Si no vemos la extinción total de un grupo de animales en nuestras vidas, o incluso en un par de generaciones, no significa que no estén destinados a la extinción», dice. En otras palabras, ya hemos matado algunas de las especies que aparecen en las camisetas instando a la gente a salvarlas.,

sin embargo, el daño no siempre estará en segundo plano. Nizar Ibrahim es paleontólogo en la Universidad de Detroit Mercy y explorador de National Geographic. «Habrá un momento en un futuro no muy lejano cuando de repente veamos y sintamos esta extinción masiva a nuestro alrededor muy claramente», dice Ibrahim. Ellen Currano, paleobotánica de la Universidad de Wyoming, señala que esta extinción no es como la que ocurrió cuando un asteroide golpeó la Tierra hace 35 millones de años, liberando una tremenda energía e incendiando incendios forestales globales., «Esto es mucho más lento que eso, en la escala de vidas humanas», dice.

La Tierra se recuperará, por supuesto-la vida es dura. «Un punto clave de las crisis de extinción es que la vida siempre se ha recuperado y, sin duda, se recuperará lo que le hagamos al planeta», dice Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. » sin embargo, la recuperación puede tomar cientos de miles de años, y lo más probable es que no estemos allí para verlo.»

Así que esa es la mala noticia. Pero no todo son malas noticias.,

no es demasiado tarde

El escritor científico David Quammen escribió una vez: «la esperanza es un deber del que los paleontólogos están exentos.»Y, por supuesto, los paleontólogos ven el panorama general de cómo la vida viene y va en el planeta. Como científicos, están entrenados para mirar con firmeza los hechos y no dejar que lo que quieren ver influya en lo que ven.

pero también son humanos; y los humanos se habrían unido desde hace mucho tiempo a las filas de los extintos si no tuviéramos un don para encontrar esperanza, para ver una salida del desastre. Entonces, ¿qué da esperanza a estos científicos?, Resulta que la mayoría son jóvenes.

Currano se inspira en los estudiantes de secundaria locales con los que trabaja. «Escuchamos todo el tiempo sobre Greta Thunberg — y es increíble — pero hay muchos jóvenes más cerca de casa que están haciendo sus contribuciones.»

Leonard-Pingel señala el trabajo de una nueva generación de científicos, que trabajan en el nuevo campo de la Paleobiología de conservación que utiliza las herramientas desarrolladas por geólogos y paleontólogos para abordar el cambio ambiental y agregar contexto para las extinciones actuales., También se siente alentada por la nueva generación de ambientalistas y activistas. «Hay cosas que podemos hacer», dice. «A medida que usamos múltiples vías y desarrollamos nueva ciencia, hay maneras en que podemos preservar algunos hábitats y algunos ecosistemas. No creo que estemos destinados a esta extinción masiva. Si empezamos a actuar pronto.»

Benton es quizás el más optimista de todos. «Supongo que las razones para tener alguna esperanza son que se ha establecido el marco dentro del cual los gobiernos deben actuar», dice. «La presión Popular obligará a los políticos a hacer lo correcto.,»Pero eso, por supuesto, requerirá una gran cantidad de presión, y los jóvenes parecen estar liderando esa batalla también.

«si abordamos todos estos problemas, y hay muchos incendios que tenemos que extinguir, hay algo de terreno para un optimismo cauteloso», dice Ibrahim. Pero no hay tiempo que perder.