Las Ballenas, delfines, focas y otros mamíferos marinos pueden generar su propio calor y mantener una temperatura corporal estable a pesar de las condiciones ambientales fluctuantes. Como las personas, son homeotermas endotérmicas-o más coloquialmente, » de sangre caliente.»pero estos animales llevan la termorregulación a un extremo, soportando temperaturas del agua tan bajas como -2 grados Celsius (28.4 grados Fahrenheit) y temperaturas del aire que alcanzan -40 grados C (-40 grados F).,¿cómo lo logran? ¿Y nunca sienten frío? Disputatore, uno de ScientificAmerican.com ‘ s compañeros tuiteros preguntó recientemente, lo que nos llevó a investigar. Hablamos con Ann Pabst, zoóloga Marina de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, quien nos ayudó a entender cómo los mamíferos marinos sobreviven al frío.

¿Qué tan frío puede llegar el agua de mar líquida?
El agua oceánica Polar puede llegar a ser tan fría como -2 grados C. Incluso el agua de mar en regiones templadas o tropicales podría caer tan bajo como -1 grado C si se profundiza lo suficiente por debajo de la superficie.,

¿pueden Las Ballenas, delfines y otros mamíferos marinos prosperar en estas aguas gélidas?
ciertas especies de pinnípedos—que incluyen morsas, focas y leones marinos-y algunas ballenas, delfines y marsopas prosperan en estas Condiciones. Ejemplos específicos incluyen ballenas jorobadas, ballenas azules – los animales más grandes de la Tierra-orcas, focas de Weddell y elefantes marinos.¿hay alguna evidencia de que puedan «sentir» el frío como lo hacen los humanos?su piel está inervada con células nerviosas que detectan la temperatura al igual que la piel de cualquier mamífero.,* Ciertamente tienen la capacidad de sentir la temperatura, pero cómo eso se traduce en lo que sienten es una pregunta difícil de responder. Pero ciertamente responden a estímulos de temperatura.las ballenas y otros mamíferos marinos mantienen una temperatura corporal central similar a la nuestra: aproximadamente 37 grados C (99 grados F). ¿Cómo se las arreglan para hacer esto en condiciones tan extremas?tienen dos tipos generales de respuestas: conductuales y fisiológicas. Una respuesta de comportamiento típica es la migración., En el invierno, las ballenas francas preñadas—que están en peligro de extinción, en parte como consecuencia de estar enredadas en Artes de pesca o ser golpeadas por Barcos—migran de las aguas de Canadá y Nueva Inglaterra a las aguas costeras de Georgia y Florida para dar a luz a sus crías.

¿Cuáles son las adaptaciones fisiológicas?
Una forma de minimizar la pérdida de calor es tener una relación superficie–volumen relativamente baja: una pequeña cantidad de piel—a través de la cual el calor se intercambia con el medio ambiente—en comparación con un gran volumen de tejido corporal—que genera calor., Los animales grandes tienden a tener proporciones más bajas de área de superficie a volumen, y la mayoría de los mamíferos marinos son bastante grandes. Entre los más pequeños: las nutrias, que son aproximadamente iguales en tamaño a los gatos grandes de la casa.los mamíferos marinos también tienen un excelente aislamiento en forma de piel o grasa. La nutria marina tiene el pelo más denso de cualquier mamífero conocido: 130.000 pelos por centímetro cuadrado de piel . El pelaje aísla más eficientemente cuando está seco porque atrapa el aire, un buen aislante. El agua, por el contrario, es un conductor de calor bastante eficiente; transfiere el calor de un cuerpo unas 25 veces más rápido que el aire., El pelo de la nutria es tan denso que logra atrapar una capa de aire justo por encima de la piel, incluso cuando el animal está nadando. los animales que pasan la mayor parte de su tiempo en el agua dependen más de la grasa, una capa de tejido que contiene grasa, colágeno y elastina que proporciona, entre otras cosas, aislamiento y almacenamiento de energía como la grasa humana. La cantidad de grasa varía de un animal a otro. Las marsopas de Puerto recién nacidas son las que más embalan; alrededor del 43 por ciento de su masa corporal total es grasa.¿los mamíferos marinos mueren alguna vez como resultado de estar expuestos a temperaturas extremas?,los animales que sufren de mala nutrición o estado de salud podrían tener problemas para mantener un suministro saludable de grasa, tanto en términos de cantidad como de calidad, medidos por el contenido de grasa, y por lo tanto podrían morir por exposición a temperaturas extremas. O, si se encuentran desplazados de sus hábitats naturales, podrían sucumbir a temperaturas extremas. Pero es poco probable que esto ocurra entre los animales salvajes sanos.

*Nota (14/5/09): esta frase fue editada después de su publicación para corregir un error ortográfico.