el abolicionista militante John Brown es ejecutado por cargos de traición, asesinato e insurrección el 2 de diciembre de 1859. Brown, nacido en Connecticut en 1800, se convirtió en militante por primera vez a mediados de la década de 1850, cuando como líder de las fuerzas del Estado Libre en Kansas luchó contra los colonos Pro-esclavitud en el territorio estadounidense fuertemente dividido. Logrando solo un éxito moderado en su lucha contra la esclavitud en la frontera de Kansas, y cometiendo atrocidades en el proceso, Brown decidió un plan más ambicioso en 1859.,

con un grupo de seguidores racialmente mixtos, Brown se dirigió a Harpers Ferry en la actual Virginia Occidental, con la intención de apoderarse del arsenal Federal de armas y retirarse a las Montañas Apalaches de Maryland y Virginia, donde establecerían una república abolicionista de personas esclavizadas liberadas y blancos abolicionistas. Su República esperaba formar un ejército guerrillero para luchar contra los esclavistas e iniciar levantamientos, y su población crecería exponencialmente con la afluencia de personas esclavizadas liberadas y fugitivas.,

en Harpers Ferry el 16 de octubre, la bien entrenada unidad de Brown fue inicialmente exitosa, capturando puntos clave en la ciudad, pero los planes de Brown comenzaron a deteriorarse después de que sus raiders detuvieran un tren con destino a Baltimore y luego le permitieran pasar. Las noticias de la incursión se extendieron rápidamente, y las compañías de milicias de Maryland y Virginia llegaron al día siguiente, matando o capturando a varios asaltantes. El 18 de octubre, los Marines estadounidenses comandados por el coronel Robert E. Lee y el teniente J. E. B., Stuart, ambos destinados a convertirse en famosos generales de la Guerra Civil, recapturó el arsenal, capturando con vida a John Brown y a varios otros asaltantes. El 2 de noviembre, Brown fue condenado a muerte en la horca.

el día de su ejecución, 16 meses antes del estallido de la Guerra Civil, John Brown escribió proféticamente: «los crímenes de esta tierra culpable nunca serán purgados sino con sangre.”