hija de Pedro I el Grande (reinó 1682-1725) y Catalina I (reinó 1725-27), Isabel creció para ser una joven hermosa, encantadora, inteligente y vivaz., A pesar de su talento y popularidad, particularmente entre los guardias, jugó solo un papel político menor durante los reinados de Pedro II (reinó 1727-30) y la emperatriz Ana (reinó 1730-40). Pero cuando Ana Leopoldovna asumió la regencia de su hijo Iván VI (1740-41) y amenazó a Isabel con el destierro a un convento, la joven princesa se dejó influenciar por el embajador francés y los miembros de la corte rusa que esperaban reducir la dominación alemana sobre los asuntos rusos y revertir la política exterior pro-austríaca y anti-francesa de Rusia., En la noche del 24-25 de noviembre (5-6 de diciembre) de 1741, organizó un golpe de estado, arrestando al emperador Infantil, su madre y sus asesores principales; después de convocar a todos los notables civiles y eclesiásticos de San Petersburgo, Isabel fue proclamada emperatriz de Rusia.
al ascender al trono, Isabel abolió el sistema de consejo de gabinete de gobierno que había sido empleado por sus predecesores y reconstituyó formalmente el Senado como había sido creado por su padre., Como resultado de esta y otras medidas similares, su reinado se ha caracterizado generalmente como un retorno a los principios y tradiciones de Pedro el Grande. De hecho, la restauración de Isabel del Senado como el principal órgano de gobierno era solo nominal (el país realmente estaba gobernado por su Cancillería privada), y la emperatriz abolió algunas de las principales reformas de su padre. Además, en lugar de asumir un papel dominante en el gobierno como lo había hecho Pedro, Isabel se ocupó de espléndidas actividades de la corte y la iglesia y la compra de ropa occidental elegante., También alentó el desarrollo de la educación y el arte, fundando la primera universidad de Rusia (en Moscú) y la Academia de Artes (en San Petersburgo) y construyendo el extravagante Palacio de invierno (también en San Petersburgo). Dejó el control de la mayoría de los asuntos estatales a sus asesores y Favoritos, bajo cuyo liderazgo la eficacia del gobierno de Rusia se vio obstaculizada por continuas intrigas judiciales; la situación financiera del país se deterioró; y la alta burguesía adquirió amplios privilegios a expensas del campesinado.,
simultáneamente, sin embargo, el prestigio de Rusia como una gran potencia europea creció. Guiado por Aleksey Bestuzhev-Ryumin, quien gozaba de la completa confianza de Isabel, el país se adhirió firmemente a una política exterior pro-austríaca y anti-prusiana, anexionó una porción del Sur de Finlandia después de luchar en una guerra con Suecia (1741-43), mejoró sus relaciones con Gran Bretaña, y condujo con éxito las hostilidades contra Prusia durante la Guerra de los siete años (1756-63).
antes de que Rusia y sus aliados, Francia y Austria, pudieran forzar el colapso de Prusia, sin embargo, Isabel murió, dejando su trono a su sobrino Pedro III, que era un gran admirador de Federico II El Grande de Prusia y que retiró a Rusia de la guerra.