la época del Pleistoceno se define típicamente como el período de tiempo que comenzó hace unos 2,6 millones de años y duró hasta hace unos 11.700 años. La edad de hielo más reciente ocurrió entonces, cuando los glaciares cubrieron enormes partes del planeta Tierra.
ha habido al menos cinco edades de hielo importantes documentadas durante los 4.6 mil millones de años desde que se formó la Tierra, y muy probablemente muchas más antes de que los humanos llegaran a la escena hace unos 2.3 millones de años.,
la época del Pleistoceno es la primera en la que el Homo sapiens evolucionó, y al final de la época los humanos podían encontrarse en casi todas las partes del planeta. La época del Pleistoceno fue la primera en el período Cuaternario y la sexta en la Era Cenozoica. Fue seguida por la etapa actual, llamada la época del Holoceno.
capas de hielo mundiales
en la época del Pleistoceno, los continentes se habían movido a sus posiciones actuales., En un momento durante la edad de hielo, capas de hielo cubrieron toda la Antártida, grandes partes de Europa, América del Norte y América del Sur, y pequeñas áreas en Asia. En América del Norte se extendían sobre Groenlandia y Canadá y partes del norte de los Estados Unidos. Los restos de glaciares de la edad de hielo todavía se pueden ver en partes del mundo, incluyendo Groenlandia y la Antártida.
pero los glaciares no se quedaron ahí. Hubo mucho movimiento con el tiempo, y hubo unos 20 ciclos en los que los glaciares avanzaban y retrocedían a medida que se descongelaban y se volvían a congelar., Los científicos identificaron las cuatro etapas clave de la época del Pleistoceno, o edades: Gelasiana, calabresa, jónica y Tarantiana.
El nombre Pleistoceno es la combinación de dos palabras griegas: pleistos (que significa «más») y kainos (que significa «nuevo» o «reciente»). Fue utilizado por primera vez en 1839 por Sir Charles Lyell, un geólogo y abogado Británico.
como resultado del trabajo de Lyell, la teoría glacial ganó aceptación entre 1839 y 1846, y los científicos llegaron a reconocer la existencia de las edades de hielo. Durante este período, el geólogo británico Edward Forbes alineó el período con otras edades de hielo conocidas., En 2009, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas estableció el comienzo de la época del Pleistoceno en 2.588 millones de años antes del presente.
definiendo una época
En general, el clima era mucho más frío y seco de lo que es hoy. Dado que la mayor parte del agua en la superficie de la Tierra era hielo, hubo poca precipitación y la lluvia fue aproximadamente la mitad de lo que es hoy. Durante los períodos pico con la mayor parte del agua congelada, las temperaturas promedio globales fueron de 5 a 10 grados C (9 a 18 grados F) por debajo de las normas de temperatura actuales.,
hubo inviernos y veranos durante ese período. La variación de las temperaturas produjo avances glaciales, porque los veranos más fríos no derretieron completamente la nieve.
La vida durante la edad de hielo
mientras que el Homo sapiens evolucionó, muchos vertebrados, especialmente grandes mamíferos, sucumbieron a las duras condiciones climáticas de este período.,
Una de las fuentes más ricas de información sobre la vida en la época del Pleistoceno se puede encontrar en los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles, donde se conservaron restos de todo, desde insectos hasta plantas y animales, incluido un esqueleto parcial de una hembra humana y un mamut lanudo casi completo.
además del mamut lanudo, mamíferos como los gatos dientes de sable (Smilodon), perezosos terrestres Gigantes (Megatherium) y mastodontes vagaron por la Tierra durante este período., Otros mamíferos que prosperaron durante este período Incluyen moonrats, tenrecs (criaturas similares a erizos) y macrauchenia (similar a llamas y camellos).
aunque muchos vertebrados se extinguieron durante este período, los mamíferos que nos son familiares hoy en día, incluidos los simios, el ganado, los ciervos, los conejos, los canguros, los ualabíes, los osos y los miembros de las familias canina y felina, se pudieron encontrar durante este tiempo.
aparte de unas pocas aves que fueron clasificadas como dinosaurios, sobre todo los Titanis, no hubo dinosaurios durante la época del Pleistoceno., Se habían extinguido al final del período Cretácico, más de 60 millones de años antes de que comenzara el Pleistoceno.
Las aves florecieron durante este período, incluyendo miembros de las familias de patos, gansos, halcones y águilas. También había algunas aves no voladoras como avestruces, ñandúes y moas. A las aves no voladoras no les fue tan bien, ya que tuvieron que competir con mamíferos y otras criaturas por suministros limitados de comida y agua, ya que una buena parte del agua estaba congelada.
cocodrilos, lagartos, tortugas, pitones y otros reptiles también prosperaron durante este período.,
en cuanto a la vegetación, era bastante limitada en muchas áreas. Había algunas coníferas dispersas, incluyendo pinos, cipreses y tejos, junto con algunos árboles de hoja ancha como hayas y robles. En el suelo, había pastos de pradera, así como miembros de las familias lilly, orchid y rose.
extinción masiva
hace unos 13.000 años, más de tres cuartas partes de los grandes animales de la edad de hielo, incluyendo mamuts lanudos, mastodontes, tigres dientes de sable y osos gigantes, murieron., Los científicos han debatido durante años sobre la causa de la extinción, con las dos hipótesis principales — la caza excesiva de seres humanos y el cambio climático — insuficientes para explicar la mega muerte.
investigaciones recientes sugieren que un objeto extraterrestre, posiblemente un cometa, de aproximadamente 3 millas de ancho, puede haber explotado sobre el sur de Canadá, casi eliminando una antigua cultura de la edad de piedra, así como megafauna como mastodontes y mamuts.
nota del Editor: Este artículo fue actualizado en Agosto. 29 para reflejar un nuevo cálculo para el comienzo de la época del Pleistoceno.,