pour les éléments légers (en bas à gauche du graphique), les isotopes stables sont ceux qui ont le même nombre de protons et de neutrons et donc la « ligne de stabilité » suit la ligne droite de N = Z. Par exemple, l’isotope stable carbone-12 a 6 protons et 6 neutrons.

Si nous obtenons une ligne droite tout le chemin, alors cela nous dirait que les isotopes stables ont le même nombre de neutrons que les protons. Cependant, ce n’est pas le cas. La ligne courbe vers le haut., Les isotopes stables des éléments plus lourds (en haut à droite du graphique) ont plus de neutrons que de protons. Par exemple, Gold-197 est stable. Il contient 79 protons et 118 neutrons.

Les neutrons dans un noyau peut être considéré comme agissant comme une sorte de colle pour tenir le noyau ensemble. Les protons chargés positivement sont dans un espace très confiné mais préféreraient ne pas l’être, en raison du fait qu’ils se repoussent les uns les autres.

cependant, les protons et les neutrons sont tous attirés l’un par l’autre à la suite d’une autre force – la force nucléaire forte (voir ci-dessous)., Les neutrons ne contribuent à aucun effet répulsif car ils sont neutres. Donc, avoir plus de neutrons autour peut aider à maintenir le noyau ensemble. Notez qu’aucune quantité de neutrons ne peut maintenir un noyau ensemble une fois qu’il a plus de 82 protons-la ligne s’arrête à Z = 82! Tous les éléments de numéro atomique supérieur à 82 n’ont que des isotopes instables.