peu importe à quel point il a été salué comme un héros quatorze ans plus tôt, Christophe Colomb était tout échoué au moment de sa mort en 1506 (il y a 511 ans ce 20 mai).

des foules venues de toute L’Espagne se pressaient dans les rues de Séville en 1493 pour l’accueillir chez lui après son premier voyage aux Amériques, mais il n’avait déjà pas trouvé ce qu’il cherchait, une voie maritime vers les ports de commerce des épices de l’Inde., Il ne le ferait jamais, bien que la recherche ait consumé le reste de sa vie. Un peu de génocide ici, un peu d’esclavage là-bas, plusieurs mutineries et plusieurs exécutions de membres d’équipage plus tard, et Columbus est tombé en disgrâce auprès de la couronne espagnole et du public. À sa mort, il était entouré de sa famille et de ses revenus substantiels. Mais il est allé dans sa tombe avec le sentiment d’injustice qu’il ne pouvait pas pardonner et d’échec qu’il ne pouvait pas expliquer.

sa réputation commence à se détériorer au cours de sa deuxième expédition., Fort du succès de 1492, il avait été nommé vice-roi et gouverneur de toutes les îles qu’il découvrit. Quelque 1 400 hommes se bousculèrent pour trouver des postes d’amarrage sur ses 17 navires à destination du ciel parsemé d’or sur la terre dans l’Ouest. Mais le grand équipage était difficile à nourrir et le travail à faire—creuser des canaux, chercher de l’or—était pénible. Au lieu d’entrer au paradis, les colons espagnols ont trouvé l’enfer sur terre, avec un gouverneur inepte. À la barre d’un navire, L’instinct de navigation de Columbus, sa confiance suprême et son ambition inébranlable en ont fait un excellent Amiral., Mais ses compétences en leadership ont disparu dès qu’il a mis le pied à terre. Lorsqu’il revint en Espagne en juin 1496 avec 500 esclaves indiens—au grand dam de la reine Isabelle, qui déplorait l’esclavage—il plongea dans un chaudron d’accusations de membres d’équipage malades et aigris, parmi lesquels un prêtre à qui il avait refusé des rations après avoir réprimandé Colomb pour avoir fouetté des colons récalcitrants.

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• Christophe Colomb, marin, par Samuel Eliot Morison
• Tout ce que vous devez savoir sur Colomb, par Gloria Deák
• Colomb et le génocide, par Edward T., Pierre

Le roi Ferdinand, pour sa part, était inquiet de la concurrence avec les portugais pour la revendication du nouveau territoire. Le roi du Portugal a théorisé que d’autres terres se trouvaient au sud de Cuba. Columbus a promis de les trouver pour L’Espagne. Il persuada la religieuse Isabella de le soutenir en observant que tout or qu’il pourrait découvrir pourrait financer une croisade pour récupérer Jérusalem des infidèles.,

Le 30 mai 1498, six caravelles appareillèrent à L’ouest de Sanlcar de Barrameda, trois sur le passage habituel pour Hispaniola, où Christophe Colomb avait laissé son frère Bartholomée aux commandes, et trois dans des eaux non testées le long de l’Équateur. Mais après un mois de voyage sur le nouveau cours, Colomb et son équipage se trouvèrent coincés pendant huit jours sous un soleil de plomb qui putrifia leur nourriture et, craignaient-ils, pourrait enflammer les navires. Quand une brise les a finalement sauvés, Columbus s’est dirigé vers des canaux familiers dans le nord, abandonnant la route qui l’aurait amené au bassin de l’Amazone.,

ses hommes ont quand même réussi à devenir les premiers Européens à voir L’Amérique du Sud. Des observateurs ont repéré les collines boisées de la péninsule de Paria au Venezuela en août, mais les marins, conditionnés par le perlage complexe des archipels des Caraïbes, ont supposé qu’il ne s’agissait que d’une île de plus. Des semaines à regarder le soleil pour naviguer avaient laissé les yeux de Columbus pleurs, enflés et injectés de sang, et il ne pouvait tout simplement pas voir les indices que Paria pourrait faire partie de quelque chose de plus grand. Lorsque ses hommes d’équipage sont descendus à terre, le 5 août, les premiers Européens à marcher sur le continent américain, il est resté au lit., Mais quand ces mêmes hommes sont revenus, le 11 août, avec des histoires d’un immense delta d’eau douce – si grand qu’il doit sortir d’une rivière plus longue que n’importe quelle île pourrait contenir—ils ont semé les premières graines de doute dans L’esprit de Colomb. Et comme ses tentatives de contourner Paria révélaient de plus en plus de côtes, il pataugeait dans la confusion.

la sagesse géographique remontant aux anciens ne supposait que trois continents., Personne en Europe, au Moyen-Orient islamique, en Chine ou en Inde n’avait entendu parler d’un quatrième. Les penseurs de la Grèce, Les auteurs de la Bible et les principaux cosmographes modernes pourraient-ils tous se tromper? Columbus a tâté pour une autre explication. Les Écritures nous disent que dans le paradis terrestre pousse l’arbre de vie, a-t-il écrit le 15 août, et que de là coule la source qui donne naissance aux quatre grands fleuves, le Gange, le Tigre, L’Euphrate et le Nil. Le paradis terrestre, que personne ne peut atteindre que par la volonté de Dieu, se trouve au bout de l’Orient, et c’est là que nous sommes., Les explorateurs ont accepté l’idée que le jardin D’Eden était un lieu physique sur terre jusqu’au milieu des années 1500. néanmoins, Colomb couvert. Si ce fleuve ne coule pas du Paradis, il doit provenir d’une immense terre au sud, dont personne jusqu’à présent n’a eu connaissance, a-t-il ajouté. Je crois que c’est un vaste continent, que l’on ne connaissait jusqu’à aujourd’hui.

mais compte tenu de la ligne fine entre la cosmographie et la théologie, il a dû contester rien de moins que la doctrine de l’Église pour affirmer cette opinion, et cela pourrait lui valoir une accusation d’hérésie., L’explication la plus sûre, qu’il semble avoir avalée avec impatience, était qu’il ne s’agissait que d’une province inexplorée de Chine. Avec cela réglé, l’explorateur le plus célèbre de l’histoire a fait un geste inhabituel: il a décidé qu’il ne voulait pas Explorer quoi que ce soit qui pourrait bouleverser la connaissance commune. Jilting destin, il a abandonné Le Venezuela pour vérifier sur son frère à Hispaniola. Ainsi, la plus grande découverte en géographie est passée complètement ignorée par son découvreur. Toute sa vie, Colomb avait cru que Dieu l’avait destiné à la gloire. Mais une fois laissé derrière, le destin semblait ne plus jamais être du côté de Columbus.,

pour commencer, le chaos sanglant l’a accueilli à Hispaniola. Maltraités par les colons espagnols, les Indiens avaient riposté par de violents soulèvements. La maladie et la faim, exacerbées par la mauvaise gestion de Bartholomew, avaient divisé les colons en deux bandes belligérantes. Une centaine d’hommes dirigés par le juge en chef de la colonie, Francisco Roldan, se rebellent contre ceux qui sont encore fidèles à Bartholomew. Colomb a immédiatement reconnu la mutinerie comme potentiellement fatale à la fois à sa colonie et à son autorité en tant que vice-roi., Fils d’un marchand génois plébéien, il s’était élevé pour obtenir les faveurs de la couronne espagnole; il y arriva avec une soif concentrée de pouvoir et de prestige. Mais avec seulement 70 fidèles, il ne pouvait pas se battre contre Roldon. Il finit donc par céder à toutes les demandes des rebelles: exemptés de punition, ils pourraient retourner en Espagne ou réclamer des terres gratuites sur Hispaniola; ils seraient payés en retour de salaire; et Roldon a été promu.

dans une lettre aux monarques espagnols expliquant la situation, Colomb demanda 50 hommes de plus et un administrateur de la justice., Ferdinand et Isabella n’étaient pas sur le point d’engager plus de sujets dans cette colonie gênante et apparemment inutile, mais l’administrateur semblait être une bonne idée. Considérant L’importance D’Hispaniola en tant qu’escale dans l’exploration de l’ouest, les monarques réalisèrent qu’ils avaient accordé trop de pouvoir à Colomb. Ils espéraient que Francisco Bobadilla, un officier de la couronne, pourrait le faire rentrer chez lui paisiblement.

la première vue de Bobadilla lors de l’atterrissage sur Hispaniola a été un gibet accroché avec les cadavres de six colons espagnols rebelles., Colomb et Bartholomew étaient en expédition à l’intérieur des terres, mais quand Bobadilla a interrogé leur frère, Diego, il a découvert que d’autres colons devaient être pendus le lendemain. Bobadilla a interdit les exécutions, mais Diego a répondu qu’il n’avait pris que les ordres du vice-roi. À ce moment-là, Bobadilla a emprisonné Diego et a repris la maison, les biens et le travail de Columbus. Quand Colomb et Bartholomew sont revenus, Colomb a furieusement contesté L’autorité de Bobadilla—alors Bobadilla l’a jeté lui et Bartholomew en prison aussi., Là, Les Trois Frères Columbus ont attendu deux mois, jusqu’à ce que Bobadilla réalise qu’une enquête serait trop lourde et les renvoie en Espagne pour être jugés. Comme Christophe Colomb a été conduit dans les chaînes de sa cellule au début d’octobre 1500, il pensait qu’il était sur le point d’être exécuté.

Au Lieu de cela, un équerre l’a conduit, lui et ses frères, sur un navire qui rentrait chez lui. Dès qu’ils ont quitté le port, le capitaine a proposé de retirer les contraintes de Columbus. J’ai été enchaîné par l’ordre des souverains, répondit Colomb, et je les porterai jusqu’à ce que les souverains eux-mêmes ordonnent de les enlever., Fidèle à sa parole, il traîna ses liens avec un hochet ostentatoire dans les rues de Cadix et de Séville. Ferdinand et Isabelle l’ont ordonné libéré dès que la nouvelle leur est parvenue. Ils l’avaient voulu écarté du pouvoir, pas humilié.

mais leur confiance inébranlable en lui avait disparu. Il a supplié d’être réintégré comme vice-roi; ils ont refusé. Pour un homme qui croyait avoir été nommé par Dieu pour découvrir et gouverner les Indes, cela ressemblait à une perversion du destin., Il pouvait continuer à tirer ses devoirs sur les bénéfices de l’Espagne du nouveau monde, un revenu qui lui aurait permis de se retirer dans le luxe. Mais l’Explorateur de 49 ans, presque aveugle et paralysé par l’arthrite, n’a jamais pu garder les yeux de l’horizon occidental.

il sentit qu’il perdait son influence au profit de nouveaux explorateurs. Sous le drapeau portugais en 1498, Vasco de Gama avait atteint L’Inde en naviguant vers l’est autour du Cap Horn. Les Portugais avaient battu Columbus. Mais si Colomb trouvait une route plus courte via l’Ouest, peut-être qu’il pourrait reconquérir son poste de gouverneur., De Marco Polo, Les Européens avaient appris la seule route maritime entre la Chine et l’Inde—le détroit de Malacca, séparant Sumatra et la Malaisie. Si Colomb avait trouvé le continent asiatique lors de son dernier voyage, le passage devait être à proximité. Bien sûr, sa conception de la géographie Asiatique était un peu décalée. Il n’avait aucune idée de la taille du continent et supposait que la Chine et l’Inde étaient écrasées avec les Indes juste au large. Mais Ferdinand et Isabella n’étaient pas mieux informés., Ils approuvèrent son expédition le 14 mars 1502, avec deux mises en garde: il ne renverrait aucun esclave et il ne s’arrêterait sur Hispaniola qu’en cas d’urgence.

alors, avec quatre navires branlants et 150 hommes, il partit à travers l’Atlantique pour un dernier tir dans l’obscurité. Il a fait la traversée en un temps record – 16 jours-et s’est dirigé tout droit vers Hispaniola. Le nouveau gouverneur a refusé de le laisser débarquer et a ignoré ses avertissements d’un ouragan à venir., Quel homme jamais né, à L’exception de Job, ne serait pas mort de désespoir quand, par un tel temps, cherchant la sécurité pour mon fils, mon frère, mes compagnons de bateau et moi-même, on nous a interdit la terre et les ports que moi, par la volonté des dieux et le sang transpirant, avions gagnés pour L’Espagne? Alors qu’il trouvait une entrée sûre à L’ouest de Saint-Domingue, le gouverneur envoya 30 navires à destination de l’Espagne, dont 25 coulèrent dans la tempête que Colomb prévoyait. Roldon et Bobadilla se sont noyés. Quatre navires ont été contraints de rebrousser chemin et un seul a atteint l’Espagne— celui transportant la part de L’or du nouveau monde de Columbus.,

lorsque le ciel s’est dégagé, Colomb et son équipage se sont rendus à l’ouest dans une région des Caraïbes qu’ils n’avaient jamais explorée. Ils ont atteint ce qui est maintenant le Honduras le 31 juillet. Bartholomew y rencontra un canot rempli d’Indiens transportant les fruits d’une civilisation avancée: rasoirs et couteaux en cuivre, épées en bois serties de silex, chemises en coton colorées et bière. Ils étaient des Mayas Chontaux, voyageant de la baie de Campeche aux ports de commerce d’Amérique centrale. Si Colomb les avait suivis au Yucatan, il aurait découvert les pyramides et les monuments de la civilisation mexicaine., Mais il n’a pas eu le temps de se détourner de la recherche du passage. Après tout, c’était L’Asie; à quel point devrait-il être inhabituel de trouver des Chinois avancés? Dans une lettre à Ferdinand et Isabelle, il a écrit deux lignes sur les Mayas et a consacré quatre fois plus d’espace à un combat entre un sanglier et un singe-araignée. À un autre carrefour, Columbus, pensant qu’il choisissait la voie de la découverte et des distinctions, a de nouveau choisi la voie de la douleur et du regret.

voyageant vers le Sud contre le vent et le courant, ses navires ne se déplaçaient que six milles par jour pendant le mois suivant le long de la côte est de l’Amérique centrale., Quoi avec la chaleur et l’humidité, son fils Fernando a écrit, notre biscuit de navire était devenu si vermifuge que, Dieu m’aide, j’ai vu beaucoup de ceux qui attendaient l’obscurité pour manger la bouillie faite de celui-ci, qu’ils pourraient ne pas voir les asticots. Mais Colomb, conscient que ce pourrait être son dernier voyage, a refusé d’abandonner. Finalement, les Espagnols sont arrivés dans la lagune de Panamas Chiriqui au début d’octobre, où les indigènes leur ont dit qu’il ne s’agissait que d’une randonnée de neuf jours à travers l’isthme jusqu’à un autre océan. Ce doit être l’endroit. De là, a calculé Columbus, ce serait une voile de dix jours vers le Gange., Ses hommes exploré chaque entrée de la lagune, à la recherche du détroit, mais en vain. L’anticipation joyeuse s’est transformée en désespoir et le désespoir en amère déception. Après trois jours, Colomb est retourné en pleine mer, ses espoirs étouffés, son seul objectif maintenant l’acquisition de richesses.

la marée basse l’a échoué jusqu’en avril dans les champs aurifères du Panama, où ses hommes ont mené une guerre sanglante avec les Indiens. Il a lui-même attrapé le paludisme. Lorsque les eaux se sont enfin levées, des vers ressemblant à des termites avaient fait de la dentelle sur les coques des navires. Avec seulement trois caravelles viables, il se dirigea une dernière fois vers Hispaniola., Il fait d’aussi loin que la Jamaïque. De là, il envoya un émissaire en canot le 105 miles à Saint-Domingue pour demander le transport à la maison. Le gouverneur d’Hispaniola a attendu neuf mois pour répondre à la demande, neuf mois au cours desquels les Espagnols affamés et malades de la Jamaïque ont organisé une dernière rébellion contre leur capitaine malade. Enfin, le 12 septembre 1504, une expédition de secours part pour Séville avec Colomb à son bord. Il ne poserait plus jamais les yeux sur la terre qu’il avait revendiquée pour L’Espagne 12 ans plus tôt.,

ses précédents retours à la maison avaient été soutenus par le triomphe ou le martyre juste, mais quand il a atteint Séville le 8 novembre, il a été lesté par l’échec. Sujet à des délires fébriles, il continua à réclamer les postes de vice-roi et de gouverneur des Indes. Ferdinand a refusé, mais il a offert à Columbus le titre d’amiral de la mer océanique comme consolation. Pour la première fois, Columbus a enregistré la défaite. Immobilisé par la goutte et l’arthrite à seulement 53 ans, il se retira au lit.,

en quelques années, les cartographes nommeront les vastes terres de l’hémisphère occidental D’après Amerigo Vespucci, l’Explorateur florentin qui a reconnu le premier L’Amérique du Sud comme son propre continent, et Ferdinand Magellan trouvera un passage vers le Pacifique à l’ouest en regardant au sud de l’Équateur. D’ici là, l’homme qui avait ouvert la porte à ces avances—mais rechignait à pied à travers—n’était plus autour de jockey pour le crédit., Le 20 mai 1506, à Valladolid, en Espagne, avec ses deux frères et ses deux fils à ses côtés, Colomb prononça ses dernières paroles: in manus tuas, Domine, commendo spiritum meum (entre tes mains, Seigneur, je recommande mon esprit).

Il mourut dans le confort de la richesse—ses descendants vivraient de son argent pendant des générations—et dans le silence de l’obscurité. Mais à quelques kilomètres de là, le roi Ferdinand n’a même pas appris que Colomb était malade. Le dernier voyage de l’explorateur qui a réorganisé le globe, une procession funéraire à travers les rues de la ville, est passé inaperçu même par les habitants de Valladolid.,

Christine Gibson est une ancienne rédactrice en chef du magazine American Heritage.