Rhinocéros, éléphants, baleines et requins — la liste des espèces menacées est longue et déprimante. Mais ce ne sont pas seulement ces grands, beaux et familiers animaux en danger. La Terre est des espèces hémorragiques, des mammifères aux poissons et aux insectes. La perte de biodiversité à laquelle nous sommes confrontés en ce moment est stupéfiante, grâce à la perte d’habitat, à la pollution, au changement climatique et à d’autres calamités.

Il y a eu cinq extinctions massives dans l’histoire de la planète Terre. Nous sommes sur le seuil d’une sixième. Mais les événements d’extinction ne se produisent pas du jour au lendemain. Ils se déroulent sur des millions d’années., Pour les humains qui vivent peut-être 80 ou 90-certaines années, c’est très difficile d’envelopper notre esprit.

pour avoir une idée de la façon de penser à la sixième extinction de masse, j’ai parlé à des gens qui ont étudié intensivement les cinq premiers: paléontologues. Je leur ai demandé ce qu’ils aimeraient que nous autres sachions. Et je leur ai demandé ce qui, en ces temps effrayants, leur donne de l’espoir.

ces conversations étaient difficiles. J’ai entendu des phrases comme” espèces mortes marchant « et » désespoir lent et rampant. »Mais j’ai aussi entendu des notes d’espoir.,

C’est pire qu’il N’y paraît

une des raisons pour lesquelles nous n’apprécions pas toujours la gravité du problème est que nous ne pouvons pas vraiment le voir se produire. Nous pourrions lire des chiffres alarmants dans des revues scientifiques, regarder des documentaires déchirants et suivre la couverture médiatique des ouragans monstres et des calottes glaciaires délogées liées au changement climatique. Mais la perte de biodiversité se produit tranquillement en arrière-plan de nos vies.

précisément parce que l’extinction est longue et lente, les effets du mal que nous faisons maintenant se feront sentir pendant longtemps., Jill Leonard-Pingel est paléoécologue à L’Université D’État de L’Ohio et directrice adjointe du Musée géologique D’Orton. Elle décrit quelque chose appelé dette d’extinction. Cela fait référence au délai entre les dommages et l’extinction éventuelle d’une espèce. « Si nous ne voyons pas l’extinction totale d’un groupe d’animaux au cours de notre vie, ou même quelques générations, cela ne signifie pas qu’ils ne sont pas voués à l’extinction”, dit-elle. En d’autres termes, nous avons déjà tué certaines des espèces qui apparaissent sur les T-shirts exhortant les gens à les sauver.,

cependant, les dégâts ne seront pas toujours en arrière-plan. Nizar Ibrahim est paléontologue à L’Université de Detroit Mercy et explorateur National Geographic. ” Il y aura un moment dans un avenir pas trop lointain où nous verrons et ressentirons soudainement cette extinction de masse tout autour de nous très clairement », dit Ibrahim. Ellen Currano, paléobotaniste à l’Université du Wyoming, souligne que cette extinction n’est pas comme celle qui s’est produite lorsqu’un astéroïde a frappé la Terre il y a 35 millions d’années, libérant une énergie énorme et déclenchant des incendies de forêt mondiaux., « C’est beaucoup plus lent que cela, à l’échelle de la vie humaine”, dit-elle.

la Terre se rétablira, bien sûr — la vie est dure. « Un point clé des crises d’extinction est que la vie a toujours récupéré et récupérera sans doute tout ce que nous faisons à la planète », explique Michael Benton, paléontologue à l’Université de Bristol au Royaume-Uni  » cependant, le rétablissement peut prendre des centaines de milliers d’années, et nous ne serons probablement pas là pour le voir. »

c’est donc la mauvaise nouvelle. Mais ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles.,

il n’est pas (tout à fait) trop tard

L’écrivain scientifique David Quammen a écrit un jour: « L’espoir est un devoir dont les paléontologues sont exemptés. »Et bien sûr, les paléontologues voient la grande image de la façon dont la vie va et vient sur la planète. En tant que scientifiques, ils sont formés pour regarder sans broncher les faits et ne pas laisser ce qu’ils veulent voir influencer ce qu’ils voient.

Mais ils sont aussi humains; et les humains auraient depuis longtemps rejoint les rangs des éteints si nous n’avions pas le don de trouver l’espoir, de voir une issue au désastre. Alors, qu’est-ce qui donne de l’espoir à ces scientifiques?, La plupart des jeunes, il s’avère.

Currano est inspiré par les lycéens qui elle travaille. « Nous entendons tout le temps parler de Greta Thunberg — et elle est incroyable — mais il y a beaucoup de jeunes plus près de chez eux qui apportent leur contribution. »

Leonard-Pingel souligne le travail d’une nouvelle génération de scientifiques, travaillant dans le nouveau domaine de la paléobiologie de la conservation qui utilise les outils développés par les géologues et les paléontologues pour faire face aux changements environnementaux et ajouter du contexte aux extinctions d’aujourd’hui., Elle est également encouragée par la nouvelle génération d’écologistes et de militants. « Il y a des choses que nous pouvons faire”, dit-elle. « Comme nous utilisons de multiples avenues et développons de nouvelles Sciences, il existe des moyens de préserver certains habitats et certains écosystèmes. Je ne pense pas que nous soyons voués à cette extinction de masse. Si nous commençons à prendre des mesures rapidement.”

Benton est peut-être le plus optimiste de tous. « Je suppose que les raisons d’espérer sont que le cadre dans lequel les gouvernements devraient agir a été défini”, dit-il. « La pression populaire forcera les politiciens à faire ce qu’il faut., »Mais cela, bien sûr, prendra une énorme pression, et les jeunes semblent mener cette bataille, aussi.

« Si nous abordons tous ces problèmes — et il y a beaucoup d’incendies que nous devons éteindre — il y a un terrain pour un optimisme prudent”, dit Ibrahim. Mais il n’y a pas de temps à perdre.