demi-vie, en radioactivité, l’intervalle de temps nécessaire pour que la moitié des noyaux atomiques d’un échantillon radioactif se désintègrent (se transforment spontanément en d’autres espèces nucléaires en émettant des particules et de l’énergie), ou, de façon équivalente, l’intervalle de temps nécessaire pour que le nombre de désintégrations par seconde d’une matière radioactive diminue de moitié.,
L’isotope radioactif de cobalt-60, qui est utilisé pour la radiothérapie, a, par exemple, une demi-vie de 5.26 ans. Ainsi, après cet intervalle, un échantillon contenant à l’origine 8 g de cobalt-60 ne contiendrait que 4 g de cobalt-60 et n’émettrait que moitié moins de rayonnement., Après un autre intervalle de 5,26 ans, l’échantillon ne contiendrait que 2 g de cobalt-60. Cependant, ni le volume ni la masse de l’échantillon original ne diminuent visiblement, car les noyaux instables de cobalt-60 se désintègrent en noyaux stables de nickel-60, qui restent avec le cobalt encore non décomposé.
Les demi-vies sont des propriétés caractéristiques des différents noyaux atomiques instables et de la manière particulière dont ils se désintègrent. La désintégration Alpha et bêta sont généralement des processus plus lents que la désintégration gamma., Les demi-vies pour la désintégration bêta vont vers le haut d’un centième de seconde et, pour la désintégration alpha, vers le haut d’environ un millionième de seconde. Les demi-vies pour la désintégration gamma peuvent être trop courtes pour être mesurées (environ 10-14 secondes), bien qu’une large gamme de demi-vies pour l’émission gamma ait été rapportée.