le Hunley a été déployé dans le but de cibler les navires du Nord, en particulier ceux qui bloquent les ports du Sud.,

le submersible avait un long poteau avec une charge explosive attachée à la proue, ce qui était communément appelé une torpille à poteau ou une torpille botalon. Dans ce type de submersible, pour faire l’attaque, le sous-marin devait s’approcher du navire cible, placer l’explosif, s’éloigner puis le faire exploser pour couler le navire ennemi. De telles attaques étaient très difficiles à gérer et les sous-marins n’avaient pas plus d’air que le contenu du compartiment principal, ce qui rendait difficile les manœuvres supplémentaires.,

le 18 février 1864, le Hunley coula L’USS Housatonic dans la baie de Charleston, ainsi l’USS Housatonic devint le premier navire à être coulé par une attaque sous-marine. Bien que tous ne soient pas des célébrations pour les Confédérés, car dans le même combat, Hunley lui-même a disparu après avoir signalé la perte de L’USS Housatonic.,

Le sort du submersible était un mystère jusqu’à ce que son épave soit retrouvée en 1995, à 300 mètres du site du naufrage du Housatonic, et renflouée en 2000; à l’intérieur se trouvaient les restes de son équipage, parmi lesquels se trouvait son constructeur. En 2017, une étude a déclaré que le Hunley avait assez d’oxygène pendant 2 heures, l’attaque sur L’USS Housatonic a été couronnée de succès, mais après que l’équipage est resté assez d’oxygène pour retourner à terre .,

un autre submersible confédéré a été coulé lors de son voyage inaugural dans le lac Pontchartrain; il a été retrouvé à terre dans les années 1870 et est actuellement exposé au Louisiana State Museum.

en général, les submersibles n’ont pas eu un grand impact sur l’issue de la guerre, mais ils annonçaient leur importance future dans la guerre navale, augmentant l’intérêt pour eux, et le Hunley était l’un de ces pionniers.