McNichol est né à Los Angeles, en Californie, la fille de Jacques et Carolyn McNichol. Son père était menuisier et sa mère a travaillé de petits boulots pour subvenir aux besoins de la famille, notamment comme secrétaire, vendeuse de cosmétiques et productrice de films. McNichol est à moitié irlandaise du côté de son père et sa mère est D’origine libanaise., Elle est apparue avec son frère Jimmy McNichol dans des publicités et plus tard, seule, dans des apparitions dans D’autres séries telles que Starsky & Hutch; The Bionic Woman; Love, American Style; et The Love Boat, grâce à un ami de la famille Desi Arnaz. Son premier passage en tant que régulière de la série est venu dans le rôle de Patricia Apple dans la série télévisée de courte durée Apple’s Way (1974).

en 1976, elle joue le rôle de Letitia « Buddy » Lawrence dans la série télévisée Family (1976-80)., Elle a été nominée pour L’Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série dramatique trois années de suite (1977-1979), remportant en 1977 et 1979.

en 1977, elle apparaît dans L’émission télévisée The Carpenters at Christmas, interprétant plusieurs numéros musicaux avec le duo. En 1978, Jimmy et elle font leur incursion dans la musique, enregistrant L’album Kristy et Jimmy McNichol pour RCA Records (AFL1-2875). Il comprend les singles « He’s So Fine « (une reprise de The Chiffons’ 1963 hit), qui a culminé au numéro 70 sur le Billboard chart, et »Page by Page »., Les McNichols ont fait la promotion de l’album à la discothèque Studio 54 de New York avec d’autres célébrités. En 1978, McNichol a joué avec Jimmy dans un deuxième spécial des fêtes des charpentiers, intitulé The Carpenters: A Christmas Portrait.

McNichol était l’une des plus grandes stars de l’adolescence de cette époque. Elle est apparue dans des talk-shows tels que The Mike Douglas Show et Dinah!, et a fait plusieurs apparitions sur Battle of the Network Stars et d’autres émissions sportives basées sur des célébrités. En 1978, elle a joué dans le téléfilm acclamé Summer of my German Soldier.,

McNichol a commencé sa carrière cinématographique en 1977 dans Black Sunday, mais ses scènes ont été coupées. En 1978, elle a joué avec Burt Reynolds et Sally Field dans la comédie noire the End.

en 1980, elle joue le rôle principal dans le film à succès Little Darlings, avec Tatum O’Neal, Matt Dillon et Cynthia Nixon. Sa performance a été acclamée par de nombreux critiques, y compris ceux qui n’aimaient pas le film. Plus tard en 1980, elle est apparue avec Dennis Quaid et Mark Hamill dans The Night The Lights Went Out en Géorgie, pour lequel elle a reçu un salaire à six chiffres-sans précédent pour un adolescent., En 1981, elle a joué dans Only When I Laugh de Neil Simon, et a été nominée pour un Golden Globe Award de la meilleure actrice dans un second rôle.

McNichol a été nominée pour un Golden Raspberry Award de la pire actrice pour sa performance dans le film The Pirate Movie de 1982. La même année, elle a subi une dépression émotionnelle alors qu’elle jouait le rôle principal dans la comédie dramatique Just the Way You Are qui était tournée en France. Plus tard, elle a déclaré au magazine People qu’elle ne pouvait pas dormir et qu’elle pleurait tout le temps qu’elle était en France., Elle n’est pas revenue à la production après Noël pour terminer le film; le tournage a dû être interrompu pendant un an pendant que McNichol récupérait. Elle a déclaré plus tard que la panne avait été causée par les pressions de sa carrière d  » enfance, ainsi que la pression de cacher sa sexualité au public..

en 1986, McNichol est apparue dans Women of Valor, un téléfilm sur les infirmières américaines dans un camp de prisonniers de guerre Japonais de la Seconde Guerre mondiale. Elle a fait deux films théâtraux en 1988: You Can’t Hurry Love et Two Moon Junction., La même année, elle commence le rôle de Barbara Weston dans Empty Nest, un spin-off des Golden Girls. Elle a quitté la série en 1992 après avoir reçu un diagnostic de trouble bipolaire, mais est revenue pour son dernier épisode en 1995. C’était sa dernière performance à l’écran, mais elle a ensuite doublé des personnages dans les séries télévisées D’animation Extreme Ghostbusters (1997) et Invasion America (1998).