Jean-Baptiste Chevance sent que nous nous rapprochons de notre objectif. S’arrêtant dans une clairière de la jungle du Nord-Ouest du Cambodge, l’archéologue français étudie son GPS et balaie la sueur de son front avec un bandana. La température pousse à 95 et le soleil équatorial bat à travers la canopée forestière. Pendant deux heures, Chevance, connu de tous sous le nom de JB, m’a conduit, avec une équipe de recherche cambodgienne de deux hommes, dans un trek exténuant., Nous avons déchiré nos bras et nos visages sur des arbustes de six pieds parsemés d’épines, été sauvagement attaqués par des fourmis mordantes rouges et trébuché sur des vignes qui s’étendent à hauteur de cheville sur le sol de la forêt. Chevance vérifie les coordonnées. « Vous pouvez voir que la végétation ici est très verte et que les plantes sont différentes de celles que nous avons vues”, dit-il. « C’est une indication d’une source d’eau permanente. »

quelques secondes plus tard, comme sur le signal, le sol sous nos pieds cède, et nous sombrons dans une piscine boueuse de trois pieds de profondeur., Chevance, un homme dégingandé de 41 ans vêtu d’olive terne et portant un sac à dos noir, sourit triomphalement. Nous sommes très probablement les premiers êtres humains à mettre les pieds dans ce réservoir artificiel de forme carrée depuis plus de 1 000 ans. Pourtant, ce n’est pas simplement un étang envahi par la végétation dans lequel nous sommes tombés. C’est la preuve d’un système d’ingénierie avancé qui a propulsé et soutenu une civilisation disparue.,

Le vaste centre urbain que Chevance explore actuellement a été décrit pour la première fois il y a plus d’un siècle, mais il avait été perdu dans la jungle jusqu’à ce que des chercheurs dirigés par lui et un collègue Australien, Damian Evans, le redécouvrent en 2012. Il se trouve sur ce plateau envahi par la végétation de 1 300 pieds, connu sous le nom de Phnom Kulen (montagne du litchi), au nord-est de Siem Reap., De nombreuses fouilles ainsi que des relevés laser de haute technologie effectués à partir d’hélicoptères ont révélé que la cité perdue était beaucoup plus sophistiquée que quiconque ne l’avait jamais imaginé-un réseau tentaculaire de temples, de Palais, d’habitations ordinaires et d’infrastructures d’aqueduc. ” Nous savions que cela pourrait être là-bas », dit Chevance, alors que nous remontons un sentier de la jungle vers sa maison dans un village rural sur le plateau. « Mais cela nous a donné la preuve que nous espérions., »

Phnom Kulen est à seulement 25 miles au nord d’une métropole qui a atteint son apogée trois siècles plus tard—la plus grande ville de l’Empire Khmer, et peut-être le centre religieux le plus glorieux de l’histoire de l’humanité: Angkor, dérivé du mot sanskrit nagara, ou Ville Sainte, site du célèbre temple Angkor Wat. Mais D’abord il y a eu Phnom Kulen, le berceau de la grande civilisation khmère qui a dominé la majeure partie de L’Asie du Sud-Est du 9ème au 15ème siècle. L’Empire Khmer trouverait sa plus haute expression à Angkor., Mais les éléments déterminants de Kulen-temples sacrés, reflétant l’influence de l’hindouisme, décorés d’images de divinités régionales et du dieu hindou Vishnu, et un système d’approvisionnement en eau brillamment conçu pour soutenir cette première capitale khmère-seraient plus tard reflétés et agrandis à Angkor. Au 12ème siècle, à Angkor, l’adhésion au bouddhisme apposerait également son propre cachet sur les temples.

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Rien ne s’enflamme d’un archéologue de l’imagination comme la perspective d’une cité perdue., À la fin du 19ème siècle, des explorateurs et des érudits français, à la recherche d’indices fragmentaires sur L’existence de Phnom Kulen, se frayèrent un chemin à travers les jungles d’Asie du sud-est. Les Inscriptions trouvées sur les portes et les murs du temple ont fait mention d’une splendide capitale perchée appelée Mahendraparvata (la montagne du grand Indra, roi des dieux), et de son monarque guerrier-prêtre, Jayavarman II, qui a organisé plusieurs principautés indépendantes en un seul royaume au début du IXe siècle.,

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Un autre archéologue français, Philippe Stern, a parcouru le sommet du plateau de Phnom Kulen en 1936, et en cinq semaines de fouilles, lui et ses collègues de 17 temples hindous, des linteaux sculptés tombés, des statues du dieu hindou Vishnu et des restes d’une grande pyramide de pierre. Stern croyait qu’il avait localisé Mahendraparvata., Mais les temples D’Angkor, construits sur une plaine plate plus accessible et visible à plus grande échelle, étaient plus convaincants pour les archéologues, et les fouilles de Phnom Kulen n’ont jamais dépassé les fouilles initiales de Stern. Puis vinrent des décennies de négligence et d’horreur.

en 1965, au plus fort de la guerre du Vietnam, Norodom Sihanouk a permis aux Nord-Vietnamiens d’établir des bases à l’intérieur du Cambodge pour attaquer l’armée sud-vietnamienne soutenue par les États-Unis., Quatre ans plus tard, le président Nixon a intensifié une campagne secrète de bombardement du Cambodge, tuant des dizaines de milliers de personnes et aidant à transformer un groupe hétéroclite de guérilleros communistes en Khmers rouges fanatiques. Cette armée radicalisée a marché dans la capitale du Cambodge, Phnom Penh, en avril 1975, a déclaré L’année zéro, vidé les villes et rassemblé des millions de personnes dans des communes rizicoles. Environ deux millions de personnes—près d’un quart de la population-ont été exécutées ou sont mortes de faim et de maladie avant que les Vietnamiens ne renversent les Khmers rouges en 1979., Phnom Kulen est devenu le dernier sanctuaire des Khmers rouges, et leur chef, Pol Pot, connu sous le nom de frère numéro un. Le dernier des guérilleros ne se rendit et ne descendit du plateau qu’en 1998—Pol Pot mourut cette année—là près de la frontière thaïlandaise, non loin de Phnom Kulen-laissant derrière lui une population traumatisée et un paysage parsemé de munitions non explosées.

Chevance a atteint Phnom Kulen en 2000, alors qu’il menait des recherches pour obtenir des diplômes supérieurs en archéologie khmère., ” Il n’y avait pas de ponts, pas de routes; c’était juste après la fin de la guerre », dit Chevance alors que nous mangeons du riz cuit à la vapeur et du porc avec des membres de son personnel, tous assis sur le plancher en planches de bois d’une maison traditionnelle sur pilotis, leur quartier général à Anlong Thom, un village ” J’ai été l’un des premiers Occidentaux à retourner dans ce village depuis le début de la guerre », dit Chevance. « Les gens étaient, genre, » Wow. »Et j’ai eu un coup de foudre—le sentiment de tomber dans l’amour pour les gens, le paysage, l’architecture, les ruines, la forêt., »

Ce n’est cependant qu’en 2012 Que Chevance a rassemblé des preuves de haute technologie pour une cité perdue, après s’être associé à Evans, qui est basé à Siem Reap avec l’École française d’études asiatiques. Evans était devenu fasciné par Lidar (pour Light Detection and Ranging), qui utilise des lasers pour sonder un paysage, y compris des structures cachées. Monté sur un hélicoptère, le laser vise continuellement des impulsions vers le sol en contrebas, si nombreuses qu’un grand nombre traverse les espaces entre les feuilles et les branches, et sont réfléchies vers l’avion et enregistrées par une unité GPS., En calculant les distances précises entre le laser aéroporté et une myriade de points à la surface de la terre, un logiciel informatique peut générer une image numérique en trois dimensions de ce qui se trouve en dessous. Lidar avait récemment révélé des détails sur les ruines mayas de Caracol dans la forêt tropicale du Belize, et exposé la Ciudad Blanca, ou la ville blanche, une colonie légendaire dans la jungle Hondurienne qui avait échappé aux recherches terrestres pendant des siècles.,

les jungles de Kulen posaient cependant un problème: L’exploitation illégale rampante de feuillus précieux avait dépouillé une grande partie de la forêt primaire, permettant à de nouveaux sous-bois denses de combler les lacunes. Il n’était pas clair si les lasers pouvaient localiser suffisamment de trous dans la canopée pour pénétrer dans le sol de la forêt. Malgré le scepticisme, Evans, avec L’aide de Chevance, a recueilli assez d’argent pour arpenter plus de 90 000 acres à la fois à Phnom Kulen et à Angkor. ” Le tout a été assemblé avec du chewing-gum et du ruban adhésif », explique Evans.,02ac3f5″>

en avril 2012, Evans a rejoint les techniciens Lidar alors qu’ils volaient dans un hélicoptère à 2 600 pieds dans un modèle de crosshatch au-dessus de Phnom Kulen. Environ deux mois après les survols, Evans, dans l’attente du traitement des données visuelles qu’ils avaient collectées, a allumé son bureau., Il regarda « avec étonnement”, dit-il, alors que le royaume légendaire fantomatique se résolvait sous ses yeux dans un paysage urbain complexe: vestiges de boulevards, réservoirs, étangs, barrages, digues, canaux d’irrigation, parcelles agricoles, complexes de peuplement à faible densité et rangées ordonnées de temples. Ils étaient tous regroupés autour de ce que les archéologues ont réalisé doit être un palais royal, une vaste structure entourée d’un réseau de digues de terre—la forteresse du IXe siècle du roi Jayavarman II., ” Soupçonner qu’une ville est là, quelque part sous la forêt, puis voir toute la structure révélée avec une telle clarté et précision était extraordinaire », M’a dit Evans. « C’était incroyable. »

maintenant, les deux archéologues utilisent les images Lidar pour comprendre comment Mahendraparvata s’est développée en tant que capitale royale. Le premier système de gestion de l’eau qu’ils ont maintenant vu en détail montre comment l’eau a été détournée vers des zones du plateau qui n’avaient pas un débit régulier, et comment diverses structures contrôlaient les approvisionnements pendant les périodes sans pluie., « Ils ont utilisé une série complexe de dérivations, de digues et de barrages. Ces barrages sont énormes, et ils ont nécessité une main-d’œuvre énorme”, explique Chevance. À l’aube de l’Empire Khmer, poursuit-il, « ils montraient déjà une capacité d’ingénierie qui se traduisait par la richesse, la stabilité et le pouvoir politique. »

L’imagerie Lidar a également révélé la présence de dizaines de monticules de dix pieds de haut et de 30 pieds de large en rangées symétriques sur le sol de la jungle., Chevance et Evans ont d’abord spéculé qu’il s’agissait de sites funéraires—mais, lors de fouilles successives, ils n’ont trouvé aucun os, cendres, Urnes, sarcophages ou autres artefacts pour étayer cette hypothèse. ” Ils étaient archéologiquement stériles », explique Evans. « Ils sont un mystère, et ils peuvent rester un mystère. Nous ne saurons peut-être jamais ce que sont ces choses. »Les relevés Lidar d’Angkor ont également détecté plusieurs monticules pratiquement identiques à ceux de Phnom Kulen—une des nombreuses similitudes surprenantes des deux villes., En effet, comme les archéologues ont étudié les images de Mahendraparvata, ils ont réalisé avec un éclair de perspicacité qu’ils regardaient le modèle pour Angkor.

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Chevance et moi sommes partis sur des motos de terre, rebondissant sur des ponts de bois branlants qui traversent des ruisseaux chargés de limon, gémissant sur des collines escarpées et plongeant dans des sentiers en lacets ourlés par des peuplements denses de noix de cajou (cultivés illégalement dans cette réserve)., Dans une grande clairière, nous rencontrons les restes jetés d’énormes arbres d’acajou qui ont été abattus avec une scie à chaîne, coupés en morceaux et traînés dans des charrettes à bœufs. Chevance soupçonne le coupable d’être un résident aisé du village D’Anlong Thom, mais dit que le doigter sera inutile. « Nous enverrons un rapport à un ministre du gouvernement, mais rien ne changera”, dit-il. « Les rangers sont sur la prise., »

Au point le plus élevé du plateau, Chevance me conduit à pied sur une pente jusqu’à une plate-forme monumentale à cinq niveaux en grès et latérite (une roche rouge rouillée): la pyramide de Rong Chen au sommet de la montagne. Le nom se traduit par jardin des Chinois, et fait référence à un mythe local dans lequel les marins chinois ont brisé leur navire contre le sommet de la montagne à un moment où un océan aurait entouré le Sommet. C’était ici, en L’an., 802, selon une inscription en sanskrit et Khmer ancien trouvée dans un temple du 11ème siècle dans l’est de la Thaïlande, que Jayavarman II s’était lui-même consacré roi de l’Empire Khmer, à cette époque un dominion probablement un peu plus petit que le Cambodge contemporain. Et c’est là aussi que le roi a créé un culte de l’autorité royale divinement ordonnée. Plus de 1 200 ans plus tard, en 2008, Chevance était arrivé au sommet de la montagne avec une équipe de 120 travailleurs embauchés localement. Des experts gouvernementaux ont déminé la zone, puis l’équipe a commencé à creuser., Les fouilles ont suggéré qu’il s’agissait de la pièce maîtresse d’une métropole royale—une conviction confirmée plus tard par les survols du Lidar. ” On ne construit pas un temple pyramidal au milieu de nulle part », me dit Chevance. « C’est un type archéologique qui appartient à une capitale. »

Aujourd’hui, Rong Chen est un endroit sombre et numineux, où les gloires d’une ancienne civilisation khmère entrent en collision avec les terreurs d’une civilisation moderne. Des mines non explosées sont toujours enfouies ici – le résultat des efforts des Khmers rouges pour protéger leur redoute de montagne contre les assauts. ” Nous avons vu quelques mines au dernier moment lorsque nous faisions les fouilles », me dit Chevance, me prévenant de ne pas trop m’aventurer loin de la pyramide. « La plupart des villages de Phnom Kulen ont été minés. La route entre les villages a été minée., »

le camp au sommet d’une colline offrait aux combattants communistes un sanctuaire près de la ville stratégique de Siem Reap, alors aux mains du gouvernement, et servait de base à partir de laquelle les Khmers rouges menaient des actes de sabotage—y compris le blocage d’un déversoir qui transportait L’eau de Phnom Kulen dans la ville. « Ils ont empêché l’eau d’atteindre Siem Reap, et l’armée cambodgienne le savait. »Le résultat, dit Chevance, a été que la montagne a été bombardée. « Vous pouvez toujours trouver des cratères de bombes B-52 ici., »

Chevance et moi remontons sur nos motos et rebondissons sur un chemin vers le vestige le mieux préservé de la capitale de Jayavarman II: une tour de 80 pieds de haut, Prasat O Paong (Temple de l’Arbre de La Petite Rivière), debout seul dans une clairière de la jungle. La façade du temple hindou brille d’un rouge Bruni au soleil couchant, et la maçonnerie complexe atteint le sommet de la colonne effilée., Les céramiques à l’intérieur de ce temple et d’autres excavés sur Phnom Kulen prouvent qu’ils sont restés des sites de pèlerinage aussi tard que le 11ème siècle—un indicateur que les structures ont continué à influencer le reste de l’Empire Khmer longtemps après que Jayavarman II a déplacé sa capitale de Phnom Kulen à la plaine D’Angkor et

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Angkor—que Chevance et Evans décrivent comme « un paysage d’ingénierie à une échelle peut—être sans parallèle dans le monde préindustriel” – est un endroit qui inspire les superlatifs., Atteignant son apogée à la fin du 12e et au début du 13e siècle, le site, à son apogée, était un centre urbain s’étendant sur près de 400 miles carrés. Chevance me conduit sur les marches de Pierre presque verticales de Pre Rup, une structure en flèche du Xe siècle avec une plate-forme en latérite et en grès. Il représente un point de transition, une synthèse des deux temples extraordinaires que nous avons explorés sur le plateau, Prasat O Paong et Rong Chen. ” C’est une pyramide à trois niveaux », me dit Chevance, alors que nous grimpons parmi les ruines désertes dans la chaleur., « Au sommet, vous avez également cinq tours similaires à celles que nous avons vues sur la montagne. C’est une combinaison de deux styles architecturaux. »

comme il est maintenant devenu clair, grâce au Lidar, Phnom Kulen, faiblement visible à l’horizon à 25 miles de là, a influencé bien plus que l’architecture sacrée de la ville ultérieure. Pour soutenir la population croissante D’Angkor, qui pourrait avoir atteint un million, Les ingénieurs ont développé un système de distribution d’eau qui reflète celui utilisé sur le plateau., Ils ont recueilli l’eau de la rivière Siem Reap, un affluent du Mékong, qui coule du plateau, dans deux énormes réservoirs, puis ont construit une série complexe de canaux d’irrigation, de barrages et de digues qui répartissaient l’eau uniformément dans la plaine. Bien que le sol D’Angkor soit sablonneux et peu fertile, l’ingénierie magistrale a permis aux agriculteurs de produire plusieurs cultures de riz par an, parmi les rendements les plus élevés d’Asie., ” Le secret de leur succès était leur capacité à égaliser les pics et les creux de façon saisonnière et annuelle, pour stabiliser l’eau et donc maximiser la production alimentaire », me dit Damian Evans.,

Angkor était à son apogée sous le règne de Jayavarman VII (vers 1181-1220), considéré par les érudits comme le plus grand roi de l’Empire Khmer., Deux jours après mon arrivée à Angkor, je me tiens avec Evans sur la plus haute plate-forme du chef-d’œuvre du roi, le temple connu sous le nom de Bayon. Evans pose ses gestes sur un magnifique tableau de terrasses en grès, de piliers et de tours, ainsi que de galeries sculptées de bas-reliefs représentant des guerriers marchant au combat. ” Aucun roi qui est venu par la suite n’a jamais construit à cette échelle », dit Evans. Jayavarman VII, qui a fait du bouddhisme Mahayana la religion D’État de l’Empire Khmer, a greffé ce que l’on croit généralement être ses propres traits sur une divinité bouddhiste sereinement souriante., Son visage de pierre massif rayonne dans des dizaines d’itérations tout au long de ce complexe, rayonnant de compassion et de gentillesse aux quatre coins de l’empire.

c’est ici, au cœur de la capitale de Jayavarman VII, que les histoires D’Angkor et de Mahendraparvata convergent le plus puissamment. ” Vous regardez des villes qui sont largement séparées dans l’espace et le temps », me dit Evans. « Mais chacun a un noyau urbain défini par une grille de rues et un temple central de l’état—Le Bayon ici, Rong Chen là—au centre. »

pourtant, les données Lidar montrent que les villes ont suivi des chemins divergents., Alors que Mahendraparvata était un chef—d’œuvre de l’urbanisme, avec des temples et des habitations soigneusement aménagés par Jayavarman II autour de larges boulevards—une version khmère du Paris haussmannien-Angkor s’est développé au hasard. Quartiers densément peuplés de maisons en bois serrées contre les bords du Bayon. Evans décrit Angkor comme une « agrégation désordonnée de siècles de développement, avec des caractéristiques superposées les unes sur les autres., »

sous la canopée de la jungle au sud de la ville, les relevés Lidar D’Evans ont détecté d’énormes spirales inscrites dans le paysage, couvrant un mile carré, rappelant les anciens géoglyphes découverts dans le désert de Nazca du Sud du Pérou. Comme les monticules mystérieux, les spirales ne contenaient aucun artefact, aucun indice sur leur fonction. ” Ils pourraient avoir un sens codé en eux qui pourrait ne jamais être connu », dit Evans.

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la pure ambition des rois khmers, leur réingénierie d’un paysage jonché en un paysage urbain, a semé les graines de la destruction., De nouvelles recherches ont fourni une image plus claire de la séquence des événements qui ont pu condamner Mahendraparvata. Les données Lidar ont révélé que sa population ne pratiquait pas la riziculture en terrasses dans sa métropole de montagne—ce qui signifiait qu’elle s’appuyait presque certainement sur l’agriculture sur brûlis. Cela aurait appauvri le sol rapidement et probablement contribué au déclin et à la chute de la ville. Les preuves confirment les recherches menées par Chevance et un collègue, qui ont analysé des échantillons de sol prélevés dans un réservoir de Phnom Kulen., Les preuves ont montré que de grandes quantités de sol et de sable « ont été emportées dans la vallée, indiquant la déforestation”, explique Chevance. Le sol d’une date ultérieure contenait une forte concentration de végétation de la jungle, ce qui suggère que la terre avait été abandonnée et reprise par la forêt tropicale.

dans le cas de Mahendraparvata, ce processus s’est probablement produit plus rapidement qu’à Angkor—un centre de population important depuis environ 600 ans—où le déclin s’est produit plus lentement., Au fil du temps, le paysage artificiel a presque certainement conduit à la dégradation de la couche arable, à la déforestation et à d’autres changements qui ont considérablement réduit la capacité de nourrir la population et rendu Angkor de plus en plus difficile à gérer.

Les dirigeants du Royaume rival D’Ayutthaya, dans ce qui est maintenant la Thaïlande, ont saccagé Angkor en 1431. Il a été abandonné et laissé à la décadence, voué au même sort que son prédécesseur, Mahendraparvata., « Il y a dans le royaume du Cambodge les ruines d’une ancienne ville, que certains disent avoir été construite par les Romains ou par Alexandre Le Grand”, a écrit L’explorateur espagnol Marcelo de Ribadeneyra lorsqu’il est tombé sur Angkor près de deux siècles plus tard. « C’est un merveilleux fait qu’aucun des indigènes peuvent vivre dans ces ruines, qui sont les stations de bêtes sauvages. »

” Il y a encore beaucoup de questions à répondre », me dit Chevance. « Nous en savons plus sur les temples et les rois que sur la vie quotidienne., »En ce qui concerne les habitants de Mahendraparvata, ajoute Chevance, une question fondamentale sous-tend son travail: » comment vivaient-ils? »

répondre à cette question sera difficile, car il reste peu de traces de la vie khmère ordinaire: alors que les temples —construits pour les âges—perdurent, la population de Mahendraparvata a construit ses habitations en bois, qui pourrit il y a longtemps. Même le palais royal, qui employait probablement des milliers de personnes, a été réduit à quelques plates-formes, trottoirs, gouttières, digues et tuiles en ruine.,

L’année dernière, dans le cadre de L’Initiative lidar archéologique cambodgienne, Evans et Chevance ont mené une nouvelle série de levés par hélicoptère de Phnom Kulen pour prendre « toute la chaîne de montagnes”, dit Evans—plus de 100 miles carrés englobant des sites archéologiques, des carrières de roche et des traces de villes anciennes. Le projet de CALI comprenait également des survols pour explorer d’anciens centres provinciaux d’importance militaire et industrielle, ainsi que la capitale khmère de Sambor Prei Kuk, à 100 miles au sud d’Angkor., La ville a enduré du VIIe au IXe siècle, déclinant tout comme Angkor était à la hausse. Au total, la campagne de CALI a couvert plus de 700 miles carrés.

dix équipes au sol ont travaillé aux côtés des équipes de prospection aérienne dans des zones reculées et sous une chaleur extrême, ravitaillant des hélicoptères, conférant avec les autorités locales, collectant des données GPS de précision dans des stations au sol et persuadant la population locale d’arrêter de brûler la forêt, afin que les vols reposant sur des capteurs aériens,

le résultat de cet effort ambitieux, financé par le Conseil européen de la recherche, a été une « archive unique”, dit Evans, sur la façon dont les êtres humains ont transformé l’environnement naturel et façonné l’histoire khmère sur 2 000 ans. Les résultats seront publiés dans une revue à comité de lecture plus tard cette année. D’autres relevés sont prévus à l’aide de drones et de satellites. Les équipes d’Evans sont actuellement sur le terrain à travers le Cambodge, examinant les restes de surface montrés par Lidar., Cet effort ambitieux, croit-il, finira par révéler toute la mosaïque de la plus grande civilisation de l’Asie du Sud-Est, qui commence seulement maintenant à se mettre au point. En fin de compte, croit-il, ce qui émergera est une compréhension éblouissante et nuancée d’une « hiérarchie complexe avec une échelle inégalée.”