le 16 avril 1846, neuf wagons couverts quittèrent Springfield, Illinois, pour un voyage de 2 500 milles en Californie, dans ce qui allait devenir l’une des plus grandes tragédies de l’histoire de la migration vers l’Ouest.

« Mon père, avec des larmes dans ses yeux, tenta de sourire comme un ami après l’autre saisit sa main dans un dernier adieu. Maman a été submergée de chagrin. Enfin, nous étions tous dans les wagons. Les pilotes ont craqué leurs fouets., Les bœufs avancèrent lentement et le long voyage avait commencé. »- Virginia Reed, fille de James Reed

L’initiateur de ce groupe était un homme nommé James Frasier Reed, un homme d’affaires de L’Illinois, désireux de construire une plus grande fortune dans La Riche Terre de Californie. Reed espérait également que sa femme, Margaret, qui souffrait de terribles maux de tête, pourrait s’améliorer dans le climat côtier. Reed avait récemment lu le livre The Emigrants’ Guide to Oregon and California, de Landsford W. Hastings, qui annonçait un nouveau raccourci à travers le Grand Bassin., Cette nouvelle route a séduit les voyageurs en annonçant qu’elle permettrait aux pionniers d’économiser 350 à 400 miles sur un terrain facile. Cependant, ce que Reed ne savait pas, c’est que la route de Hastings n’avait jamais été testée, écrite par Hastings qui avait des visions de la construction d’un empire à Sutter’s Fort (maintenant Sacramento.) Ce sont ces informations falsifiées qui conduiraient à la mort du Parti Donner.,

Reed a rapidement trouvé d’autres personnes à la recherche d’aventure et de fortune dans le vaste Ouest, y compris la famille Donner, Graves, Breens, Murphys, Eddys, McCutcheons, Kesebergs et les Wolfingers, ainsi que sept teamsters et un certain nombre de célibataires. Le groupe initial comprenait 32 hommes, femmes et enfants.

avec James et Margaret Reed se trouvaient leurs quatre enfants, Virginia, Patty, James et Thomas, ainsi que la mère de Margaret, Sarah Keyes, âgée de 70 ans, et deux domestiques., Bien que Sarah Keyes était si malade de la consommation qu’elle pouvait à peine marcher, elle ne voulait pas être séparée de sa fille unique. Cependant, le succès Reed était déterminé que sa famille ne souffrirait pas du long voyage car son wagon était une affaire extravagante de deux étages avec un poêle en fer intégré, des sièges rembourrés à ressort et des couchettes pour dormir. Prenant huit bœufs pour tirer le wagon de luxe, La fille de Reed, Virginia, âgée de 12 ans, l’a surnommée « la voiture du Palais des pionniers., »

dans neuf wagons neufs, le groupe a estimé que le voyage prendrait quatre mois pour traverser les plaines, les déserts, les chaînes de montagnes et les rivières dans leur quête pour la Californie. Leur première destination était Independence, Missouri, le principal point de départ pour les sentiers de L’Oregon et de la Californie.

Les Familles De George et Jacob Donner faisaient également partie du groupe., George Donner était un fermier prospère de 62 ans qui avait émigré cinq fois avant de s’installer à Springfield, Illinois, avec son frère Jacob. Visiblement aventureux, les frères décident de faire un dernier voyage en Californie, qui sera malheureusement leur dernier.

avec George étaient sa troisième femme, Tamzene, leurs trois enfants, Frances, Georgia, et Eliza, et les deux filles de George d’un précédent mariage, Elitha et Leanna. Jacob Donner, et sa femme Elizabeth, ont amené leurs cinq enfants, George, Mary, Isaac, Samuel et Lewis, ainsi que Mme., Les deux enfants de Donner d’un précédent mariage, Solomon et William Hook.

ils étaient accompagnés de deux teamsters, Noah James et Samuel Shoemaker, ainsi que D’un ami nommé John Denton. Au bas de la sacoche de Jacob Donner se trouvait une copie du Guide de L’émigrant de Lansford Hastings, avec son discours alléchant d’une route plus rapide vers le jardin de la terre.

ironiquement, le jour même où le parti de L’Illinois se dirigea vers L’ouest depuis Springfield, Lansford Hastings se prépara à se diriger vers l’est depuis la Californie, pour voir à quoi ressemblait vraiment le raccourci qu’il avait écrit.,

Le train atteint Independence, dans le Missouri environ trois semaines plus tard, où ils re-fourni. Le lendemain, le 12 mai 1846, ils se dirigèrent à nouveau vers l’ouest au milieu d’un orage. Une semaine plus tard, ils rejoignirent un grand train de wagons commandé par le Colonel William H. Russell qui campait sur Indian Creek à environ 100 miles à l’Ouest d’Independence. Tout au long du voyage, d’autres se joindraient au groupe jusqu’à ce que sa taille soit de 87.,

Le 25 mai, le train a été retenu pendant plusieurs jours par les hautes eaux à la Big Blue River près de L’actuelle Marysville, Kansas. C’est ici que le train connaîtrait sa première mort lorsque Sarah Keyes est morte et a été enterrée à côté de la rivière. Après avoir construit des ferries pour traverser l’eau, le groupe était de nouveau en route, suivant la rivière Platte pendant le mois suivant.,

en cours de route, William Russell a démissionné en tant que capitaine du train de wagons et le poste a été assumé par un homme nommé William M. Boggs. Rencontrant peu de problèmes le long du Sentier, les pionniers atteignirent le Fort Laramie avec seulement une semaine de retard, le 27 juin 1846.

à Fort Laramie, James Reed rencontra un vieil ami de L’Illinois du nom de James Clyman, qui venait de parcourir la nouvelle route vers l’est avec Lansford Hastings., Clyman conseilla à Reed de ne pas emprunter la route de Hastings, déclarant que la route était à peine praticable à pied et serait impossible avec des wagons; l’avertissant également du grand désert et de la Sierra Nevadas. Bien qu’il ait fortement suggéré au groupe de prendre le sentier régulier des wagons plutôt que cette nouvelle fausse route, Reed ignorerait plus tard son avertissement pour tenter d’atteindre leur destination plus rapidement.

rejoints par d’autres wagons à Fort Laramie, les pionniers ont été accueillis par un homme portant une lettre de Lansford W. Hastings à la Continental Divide le 11 juillet., La lettre indiquait Qu’Hastings rencontrerait les émigrants à Fort Bridger et les conduirait sur sa ligne de démarcation, qui passait au sud du Grand Lac Salé au lieu de faire un détour vers le nord-ouest par Fort Hall (Aujourd’hui Pocatello, Idaho.)

La lettre a réussi à dissiper toutes les craintes que le parti aurait pu avoir concernant la coupure Hastings. Le 19 juillet, le train de wagons est arrivé à la Little Sandy River dans le Wyoming actuel, où le sentier s’est séparé en deux routes-la route connue au nord et la coupure Hastings non testée., Ici, le train s’est divisé, la majorité de la grande caravane prenant la route la plus sûre. Le groupe préférant la route de Hastings choisit George Donner comme capitaine et commença bientôt la route vers le sud, atteignant Fort Bridger le 28 juillet. Cependant, à leur arrivée au Fort Bridger, de Lansford Hastings, il n’y avait aucun signe, seulement une note avec d’autres émigrants reposant au fort. La note indiquait que Hastings était parti avec un autre groupe et que les voyageurs ultérieurs devraient suivre et rattraper leur retard., Jim Bridger et son partenaire Louis Vasquez ont assuré à la fête Donner que la coupure de Hastings était une bonne route. Satisfaits, les émigrants se reposèrent quelques jours au fort, réparant leurs wagons et se préparant pour le reste de ce qu’ils pensaient être un voyage de sept semaines.

le 31 juillet, le parti de gauche Fort Bridger, rejoint par le McCutchen de la famille. Le groupe comptait maintenant 74 personnes dans vingt wagons et, pour la première semaine, a bien progressé à 10-12 miles par jour.,

Le 6 août, le groupe atteint la rivière Weber après avoir traversé Echo Canyon. Ici, ils se sont arrêtés quand ils ont trouvé une note de Hastings leur conseillant de ne pas le suivre dans le Canyon Weber car il était pratiquement impassible, mais plutôt de prendre un autre sentier à travers le bassin Salé.

alors que le groupe campait près de L’actuelle Henefer, dans l’Utah, James Reed, accompagné de deux autres hommes, avança à cheval pour rattraper Hastings., Trouvant la fête sur la rive sud du Grand Lac Salé, Hastings accompagna Reed à mi-chemin pour lui indiquer la nouvelle route, qui, selon lui, leur prendrait environ une semaine pour voyager. Entre-temps, la famille Graves a rattrapé le Parti Donner, qui comptait maintenant 87 personnes dans 23 wagons. Prenant un vote parmi les membres du parti, le groupe a décidé d’essayer le nouveau sentier plutôt que de revenir en arrière vers Fort Bridger.

Le 11 août, le train de wagons a commencé le voyage ardu à travers les montagnes Wasatch, défrichant les arbres et autres obstacles le long du nouveau chemin de leur voyage., Au début, le train de wagons a eu la chance de faire même deux miles par jour, leur prenant six jours juste pour parcourir huit miles. En chemin, ils ont découvert que certains de leurs wagons devraient être abandonnés et, peu de temps après, le moral a commencé à couler et les pionniers ont commencé à blâmer catégoriquement Lansford Hastings. Au moment où ils ont atteint le rivage, ils ont également blâmé James Reed.

Le 25 août, la caravane a perdu un autre membre, Luke Halloran, qui est mort de consommation, près de L’actuelle Grantsville, Utah., Vers cette époque, la peur a commencé à s’installer alors que les provisions manquaient et que le temps était contre eux. Au cours des vingt et un jours qui se sont écoulés depuis qu’ils ont atteint la rivière Weber, ils n’avaient parcouru que 36 milles.

cinq jours plus tard, le 30 août, le groupe a commencé à traverser le désert du Grand Lac Salé, croyant que le trek ne prendrait que deux jours, selon Hastings. Cependant, ce qu’ils ne savaient pas, c’est que le sable du désert était humide et profond, où les wagons se sont rapidement enlisés, ralentissant considérablement leur progression. Le troisième jour dans le désert, leur approvisionnement en eau était presque épuisé et certains des bœufs de Reed se sont enfuis., Quand ils ont finalement atteint la fin du désert exténuant cinq jours plus tard, le 4 septembre, les émigrants se sont reposés près de la base de Pilot Peak pendant plusieurs jours. Au cours de leur voyage de quatre-vingt milles à travers le désert de Salt Lake, ils avaient perdu un total de trente-deux bœufs; Reed a été forcé d’abandonner deux de ses wagons, et les Donners, ainsi que L’homme nommé Louis Keseberg, ont perdu un wagon chacun.

de l’autre côté du désert, un inventaire de nourriture a été effectué et s’est avéré insuffisant pour le trek de 600 miles encore à venir. De mauvais augure, la neige a poudré les sommets des montagnes cette nuit-là., Ils ont atteint la rivière Humboldt le 26 septembre.

se rendant compte que le difficile voyage à travers les montagnes et le désert avait épuisé leurs provisions, deux des jeunes hommes voyageant avec le groupe, William McCutcheon et Charles Stanton, ont été envoyés à Sutter’s Fort, en Californie, pour ramener des provisions.

Du 10 au 25 septembre, le groupe a suivi le sentier dans le Nevada autour des montagnes Ruby, atteignant finalement la rivière Humboldt le 26 septembre. C’est ici que le « nouveau” sentier a rencontré le chemin d’origine de Hasting., Après avoir parcouru 125 milles supplémentaires à travers un terrain montagneux ardu et un désert sec, le ressentiment du parti désabusé envers Hastings et, finalement, Reed s’accrut considérablement.

Le Groupe Donner a rapidement atteint la jonction avec le California Trail, à environ sept miles à l’ouest de L’actuelle Elko, dans le Nevada, et a passé les deux prochaines semaines à voyager le long de la rivière Humboldt. Au fur et à mesure que la désillusion du parti augmentait, les esprits commençaient à fuser dans le groupe.,

Le 5 octobre à Iron Point, deux wagons se sont empêtrés et John Snyder, un équipier de l’un des wagons a commencé à fouetter ses bœufs. Furieux par le traitement des bœufs par le teamster, James Reed a ordonné à l’homme d’arrêter et quand il ne voulait pas, Reed a attrapé son couteau et a poignardé le teamster dans l’estomac, le tuant. Le Parti Donner n’a pas perdu de temps à administrer sa propre justice., Bien que le membre, Lewis Keseberg, ait préféré la pendaison pour James Reed, le groupe a plutôt voté pour le bannir. Quittant sa famille, Reed a été vu pour la dernière fois à l’ouest avec un homme nommé Walter Herron.

Le Groupe Donner a continué à voyager le long de la rivière Humboldt avec leurs animaux de trait restants épuisés. Pour épargner les animaux, tous ceux qui le pouvaient, marchaient. Deux jours après le meurtre de Snyder, le 7 octobre, Lewis Keseberg s’est avéré un homme Belge nommé Hardcoop, qui avait voyagé avec lui., Le vieil homme, qui ne pouvait pas suivre le reste de la fête avec ses pieds gravement enflés, a commencé à frapper à d’autres portes de wagon, mais personne ne le laissait entrer. Il a été vu pour la dernière fois assis sous une grande armoise, complètement épuisé, incapable de marcher, usé, et a été laissé là pour mourir.

les terribles épreuves de la caravane ont continué à monter quand le 12 octobre, leurs bœufs ont été attaqués par des Indiens Piutes, tuant 21 d’entre eux avec des flèches empoisonnées, épuisant davantage leurs animaux de trait.,

continuant de rencontrer de multiples obstacles, le 16 octobre, ils ont atteint la porte de la Sierra Nevada sur la rivière Truckee (Aujourd’hui Reno) presque complètement épuisé de vivres. Miraculeusement, à peine trois jours plus tard, le 19 octobre, L’un des hommes que le groupe avait envoyés à Fort Sutter, Charles Stanton, revint chargé de sept mules chargées de bœuf et de farine, de deux guides indiens et de nouvelles d’un chemin clair mais difficile à travers la Sierra Nevada. Le partenaire de Stanton, William McCutchen, était tombé malade et était resté au fort., La caravane a campé pendant cinq jours à 50 miles du sommet, reposant leurs bœufs pour la poussée finale. Cette décision de retarder leur départ était encore une parmi d’autres qui allait mener à leur tragédie.

Le 28 octobre, un James Reed épuisé arriva au Fort De Sutter, où il rencontra William McCutchen, maintenant rétabli, et les deux hommes commencèrent à se préparer à retourner pour leurs familles.

pendant ce temps, alors que le train de wagons continuait jusqu’à la base du sommet, L’essieu du wagon de George Donner s’est cassé et il est tombé derrière le reste du groupe., Vingt-deux personnes, composées de la famille Donner et de leurs hommes embauchés, sont restées derrière pendant que le wagon était réparé. Malheureusement, alors qu’il coupait du bois pour un nouvel essieu, un ciseau a glissé et Donner s’est mal coupé la main, ce qui a fait chuter le groupe.

alors que le reste du groupe continuait vers ce qui est maintenant connu sous le nom de Donner Lake, la neige a commencé à tomber. Stanton et les deux Indiens qui voyageaient en avant se rendirent jusqu’au sommet, mais ne purent aller plus loin., Désespérés, ils remontèrent leurs pas là où cinq pieds de neige Nouvelle étaient déjà tombés.

avec le Col De La Sierra à seulement 12 milles au-delà, le train de wagons, après avoir tenté de traverser la neige abondante, s’est finalement retiré à l’extrémité est du lac, où le sol plat et le bois étaient abondants. Au lac se trouvait une cabane existante et se rendant compte qu’ils étaient bloqués, le groupe a construit deux autres cabines, abritant 59 personnes dans l’espoir que la neige tôt fondrait, leur permettant de continuer leurs voyages.

Les 22 personnes avec les Donners étaient à environ six milles derrière à Alder Creek., À la hâte, alors que la neige continuait, le groupe construisit trois abris à partir de tentes, de couettes et de robes de buffle. et brosse pour se protéger des conditions difficiles.

Au Lac Donner, deux autres tentatives ont été faites pour franchir le col dans vingt pieds de neige, jusqu’à ce qu’ils réalisent finalement qu’ils étaient enneigés pour l’hiver. Plus de petites cabines ont été construites, dont beaucoup ont été partagées par Plus d’une famille. Le temps et leurs espoirs ne devaient pas s’améliorer. Au cours des quatre mois suivants, les hommes, les femmes et les enfants restants se blottissaient ensemble dans des cabanes, des appentis de fortune et des tentes.,

pendant ce temps, Reed et McCutchen étaient repartis dans les montagnes pour tenter de sauver leurs compagnons échoués. Deux jours après leur départ, il a commencé à pleuvoir. À mesure que l’altitude augmentait, la pluie se transformait en neige et à douze milles du sommet, le couple ne pouvait pas aller plus loin. Cachant leurs provisions dans Bear Valley, ils retournèrent au Fort Sutter dans l’espoir de recruter plus d’hommes et de fournitures pour le sauvetage. Cependant, la guerre du Mexique avait éloigné les hommes valides, forçant toute nouvelle tentative de sauvetage à attendre., Ne sachant pas combien de bétail les émigrants avaient perdu, les hommes croyaient que le parti aurait assez de viande pour les tenir plusieurs mois. À Thanksgiving, il a recommencé à neiger et les pionniers du lac Donner ont tué le dernier de leurs bœufs pour se nourrir le 29 novembre.

le lendemain, cinq autres pieds de neige sont tombés, et ils savaient que tout plan de départ était anéanti. Beaucoup de leurs animaux, y compris les mules De Sutter, avaient erré dans les tempêtes et leurs corps étaient perdus sous la neige., Quelques jours plus tard, leurs derniers bovins ont été abattus pour se nourrir et le groupe a commencé à manger des peaux bouillies, des brindilles, des os et de l’écorce. Certains des hommes ont essayé de chasser avec peu de succès.

Le 15 décembre, Balis Williams est mort de malnutrition et le groupe s’est rendu compte qu’il fallait faire quelque chose avant qu’ils ne meurent tous. Le lendemain, cinq hommes, neuf femmes et un enfant partirent en raquettes pour le Sommet, déterminés à parcourir les 100 milles jusqu’au Fort De Sutter. Cependant, avec seulement de maigres rations et déjà faible de faim, le groupe a fait face à une épreuve difficile., Le sixième jour, leur nourriture s’est épuisée et pendant les trois jours suivants, personne n’a mangé pendant qu’ils traversaient des vents violents et un temps glacial. Un membre du parti, Charles Stanton, aveugle à la neige et épuisé, fut incapable de suivre le reste du parti et leur dit de continuer. Il n’a jamais rejoint le groupe. Quelques jours plus tard, le groupe a été pris dans un blizzard et a eu beaucoup de difficulté à allumer et à maintenir un feu allumé. Antonio, Patrick Dolan, Franklin Graves et Lemuel Murphy moururent bientôt et, désespérés, les autres recoururent au cannibalisme.,

vivant des corps de ceux qui sont morts le long du chemin menant au Fort Sutter, les survivants en raquettes étaient réduits à sept au moment où ils ont atteint la sécurité du côté ouest des montagnes le 19 janvier 1847. Seuls deux des dix hommes ont survécu, dont William Eddy et William Foster, mais les cinq femmes ont vécu le voyage. Sur les huit morts, sept avaient été cannibalisés. Immédiatement, des messages ont été envoyés aux colonies voisines alors que les résidents de la région se mobilisaient pour sauver le reste du Parti Donner.,

Le 5 février, le premier groupe de secours de sept hommes a quitté le ranch de Johnson, et le second, dirigé par James Reed, est parti deux jours plus tard. Le 19 février, le premier groupe atteignit le lac, trouvant ce qui semblait être un camp désert jusqu’à ce que la figure fantomatique d’une femme apparaisse. Douze des émigrants étaient morts et sur les quarante-huit restants, beaucoup étaient devenus fous ou s’accrochaient à peine à la vie. Cependant, le cauchemar n’était en aucun cas terminé., Tout le monde ne pouvait pas être sorti en même temps et comme aucun animal de bât ne pouvait être amené, peu de vivres ont été apportés. Le premier groupe de secours partit bientôt avec 23 réfugiés, mais pendant le voyage de retour au Fort De Sutter, deux autres enfants moururent. En route vers les montagnes, la première partie de secours a rencontré la deuxième partie de secours venant dans le sens inverse et la famille Reed a été réunie après cinq mois.

le 1er mars, le deuxième groupe de secours est finalement arrivé au lac, trouvant des preuves macabres de cannibalisme., Le lendemain, ils arrivèrent à Alder Creek pour constater que les Donners avaient également eu recours au cannibalisme. Le 3 mars, Reed a quitté le camp avec 17 des émigrants affamés, mais deux jours plus tard, ils sont pris dans un autre blizzard. Quand il s’est dégagé, Isaac Donner était mort et la plupart des réfugiés étaient trop faibles pour voyager. Reed et un autre sauveteur, Hiram Miller, ont emmené trois des réfugiés avec eux dans l’espoir de trouver de la nourriture qu’ils avaient stockée sur le chemin. Le reste des pionniers restèrent dans ce qui allait devenir connu sous le nom de « camp affamé., »

Le 12 mars, le troisième secours dirigé par William Eddy et William Foster atteignit le Camp affamé où Mme Graves et son fils Franklin étaient également morts. Les trois corps, dont celui D’Isaac Donner, avaient été cannibalisés. Le lendemain, ils arrivèrent au camp du lac pour constater que leurs deux fils étaient morts. Le 14 mars, ils arrivèrent au camp D’Alder Creek pour constater que George Donner mourait d’une infection à la main qu’il avait blessée des mois auparavant. Sa femme Tamzene, bien que relativement en bonne santé, refusa de le quitter; lui envoyant trois petites filles sans elle., Le groupe de secours partit bientôt avec quatre autres membres du parti, laissant ceux qui sont trop faibles pour voyager. Deux sauveteurs, Jean-Baptiste Trudeau et Nicholas Clark, furent laissés derrière eux pour s’occuper des Donners, mais les abandonnèrent bientôt pour rattraper le groupe de secours.

Une quatrième équipe de secours est partie à la fin du mois de Mars, mais a rapidement été bloquée dans une tempête de neige aveuglante pendant plusieurs jours. Le 17 avril, le groupe de secours atteint les camps pour ne retrouver que Louis Keseberg vivant parmi les restes mutilés de ses anciens compagnons., Keseberg est le dernier membre du groupe Donner à arriver au Fort De Sutter le 29 avril. Il a fallu deux mois et quatre parties de secours pour sauver toute la partie Donner survivante.

dans la tragédie du Parti Donner, les deux tiers des hommes du parti ont péri, tandis que les deux tiers des femmes et des enfants ont vécu. Quarante et une personnes sont mortes et quarante-six ont survécu. En fin de compte, cinq étaient morts avant d’atteindre les montagnes, trente-cinq ont péri dans les camps de montagne ou en essayant de traverser les montagnes, et un est mort juste après avoir atteint la vallée. Beaucoup de ceux qui ont survécu ont perdu les orteils à cause des engelures.,

l’histoire de la tragédie Donner s’est rapidement répandue à travers le pays. Les journaux imprimaient des lettres et des journaux intimes et accusaient les voyageurs de mauvaise conduite, de cannibalisme et même de meurtre. Les membres survivants avaient des points de vue, des préjugés et des souvenirs différents, de sorte que ce qui s’est réellement passé n’a jamais été extrêmement clair. Certains ont blâmé Lansford W. Hastings, avide de pouvoir, pour la tragédie, tandis que D’autres ont blâmé James Reed de ne pas avoir tenu compte de L’avertissement de Clyman sur la route mortelle.

Après la publicité, l’émigration vers la Californie a fortement diminué et la coupure de Hastings a été presque abandonnée., Puis, en janvier 1848, de l’or a été découvert à John Sutter’s Mill à Coloma et les voyageurs avides d’Or ont commencé à se précipiter vers l’Ouest une fois de plus. À la fin de 1849, plus de 100 000 personnes étaient venues en Californie à la recherche d’or près des ruisseaux et des canyons où le Parti Donner avait souffert.

Donner Lake, nommé d’après la fête, est aujourd’hui une station de montagne populaire près de Truckee, en Californie, et le Camp Donner a été désigné Monument Historique National. Le Camp Donner a été le site de fouilles archéologiques récentes.,