» Les hommes vivent encore qui, dans leur jeunesse, se souviennent des pigeons; les arbres vivent encore qui, dans leur jeunesse, ont été secoués par un vent vivant. Mais quelques décennies plus tard, seuls les chênes les plus anciens se souviendront et, enfin, seules les collines le sauront. »
—Aldo Leopold,” On A Monument to the Pigeon », 1947
en mai 1850, un chef de tribu Potawatomi de 20 ans nommé Simon Pokagon campait à la source de la rivière Manistee au Michigan pendant la saison du piégeage lorsqu’un gargouillis lointain l’a surpris., Il semblait comme si « une armée de chevaux chargés de cloches de traîneau avançait à travers les forêts profondes vers moi”, a-t-il écrit plus tard. « En écoutant plus attentivement, je conclus qu’au lieu de fouler les chevaux, c’était un tonnerre lointain; et pourtant le matin était clair, calme et beau. »Le son mystérieux est venu” de plus en plus proche », Jusqu’à ce que Pokagon en déduit sa source: « alors que je regardais avec émerveillement et étonnement, je voyais se diriger vers moi dans un front ininterrompu des millions de pigeons, le premier que j’avais vu cette saison., »
c’étaient des pigeons voyageurs, Ectopistes migratorius, à l’époque l’oiseau le plus abondant en Amérique du Nord et peut-être dans le monde. Tout au long du 19e siècle, des témoins avaient décrit des observations similaires de migrations de pigeons: comment ils mettaient des heures à passer au-dessus d’un seul endroit, assombrissant le firmament et rendant la conversation normale inaudible. Pokagon se souvenait comment parfois un troupeau itinérant, arrivant dans une vallée profonde, « déversait sa masse vivante” des centaines de pieds dans un plongeon vers le bas., ” Je me suis tenu près de la plus grande cascade D’Amérique, écrit-il, mais jamais mon étonnement, mon émerveillement et mon admiration n’ont été aussi émus que lorsque j’ai vu ces oiseaux tomber de leur course comme des météores du ciel. »
Pokagon a enregistré ces souvenirs en 1895, plus de quatre décennies après son observation de la rivière Manistee. Alors qu’il était dans les dernières années de sa vie. Le pigeon voyageur, aussi, étaient dans leurs dernières années. En 1871, leurs grands sites de nidification communaux couvraient 850 miles carrés de landes sablonneuses du Wisconsin—136 millions d’adultes reproducteurs, naturaliste A. W., Schorger a estimé plus tard. Après cela, la population a chuté jusqu’à ce que, au milieu des années 1890, la taille des troupeaux sauvages se chiffre en dizaines plutôt qu’en centaines de millions (voire en milliards). Ensuite, ils ont complètement disparu, à l’exception de trois troupeaux reproducteurs en captivité répartis dans le Midwest. Vers le 1er septembre 1914, Le Dernier pigeon voyageur connu, une femelle nommée Martha, est mort au Zoo de Cincinnati. Elle avait environ 29 ans, avec une paralysie qui la faisait trembler. Pas une seule fois dans sa vie, elle n’avait pondu un œuf fertile.
Cette année marque le 100e anniversaire de l’extinction du pigeon voyageur., Dans l’intervalle, les chercheurs ont convenu que l’oiseau a été chassé de l’existence, victime de l’erreur selon laquelle aucune quantité d’exploitation ne pourrait mettre en danger une créature si abondante. D’ici la fin de l’année, les groupes d’oiseaux et les musées commémoreront le centenaire dans une série de conférences, de conférences et d’expositions. Le plus important d’entre eux est le projet Passenger Pigeon, un vaste effort d’un groupe de scientifiques, d’artistes, de conservateurs de Musée et d’autres amateurs d’oiseaux., Bien qu’ils se concentrent sur l’éducation du public, une organisation indépendante appelée Revive & Restore tente quelque chose de beaucoup plus ambitieux et controversé: utiliser la génétique pour ramener l’oiseau.
Les dirigeants du projet Passenger Pigeon espèrent qu’en partageant l’histoire du pigeon, ils pourront impressionner les adultes et les enfants sur notre rôle essentiel dans la conservation de l’environnement., « C’est surprenant pour moi le nombre de personnes instruites à qui je parle qui ignorent complètement que le pigeon voyageur existait même”, explique L’écologiste David Blockstein, scientifique principal au Conseil National pour la Science et l’environnement. « Utiliser le centenaire est un moyen de réfléchir à des questions telles que: » comment était-il possible que cette extinction se produise? »et » que dit-il des questions contemporaines comme le changement climatique?’ «
ils étaient des génies de l’évolution., Voyageant en troupeaux rapides et gargantuesques dans l’est et le Midwest des États—Unis et au Canada-les mâles bleu ardoise avec des dessous cuivrés et des notes de violet, les femelles plus silencieuses—les pigeons voyageurs recherchaient des cultures de glands et de fécules. Ceux-ci, ils dévoreraient, en utilisant leur nombre pour éloigner les ennemis, une stratégie connue sous le nom de « satiété des prédateurs. »Ils surpasseraient également d’autres amateurs de noix—non seulement des animaux sauvages, mais aussi des porcs domestiques qui avaient été lâchés par les agriculteurs pour se nourrir.,
en forêt comme en ville, un troupeau qui arrivait était un spectacle— »une tempête à plumes”, selon les mots du défenseur de l’environnement Aldo Leopold. Un récit de 1855 de Columbus, Ohio, décrit un « nuage croissant » qui efface le soleil alors qu’il avance vers la ville. « Les enfants ont crié et ont couru pour la maison”, a-t-il déclaré. « Les femmes ont rassemblé leurs jupes longues et se sont précipitées pour l’abri des magasins. Les chevaux boulonnais. Quelques personnes marmonnèrent des mots effrayés à propos de l’approche du Millénaire, et plusieurs tombèrent à genoux et prièrent., »Quand le troupeau était passé, deux heures plus tard », la ville avait l’air fantomatique dans la lumière du soleil qui illuminait un monde recouvert d’éjectas de pigeons. »
Les oiseaux nicheurs ont envahi des forêts entières, formant ce que John James Audubon a appelé en 1831 » des masses solides aussi grandes que des têtes de porc. »Les observateurs ont rapporté des arbres entassés avec des dizaines de nids chacun, pesant collectivement tellement que les branches se détacheraient et les troncs se renverseraient. En 1871, lors de l’exode matinal des mâles adultes, certains chasseurs furent tellement submergés par le bruit et le spectacle que certains d’entre eux laissèrent tomber leurs armes., « Imaginez un millier de batteuses fonctionnant à pleine vitesse, accompagnées d’autant de bateaux à vapeur gémissant, avec un quota égal de trains R. R. passant par des ponts couverts—imaginez-les massés en un seul troupeau, et vous avez peut-être une faible conception du rugissement formidable”, le Commonwealth, un journal de Fond du Lac, Wisconsin, a rapporté de cette rencontre.
Les oiseaux n’étaient pas seulement bruyants. Ils étaient savoureux, aussi, et leur arrivée garantissait une abondance de protéines libres. ” Vous y pensez surtout avec les troupeaux de printemps », explique Blockstein, l’écologiste., « Les habitants des frontières ont survécu à l’hiver. Ils ont mangé tout ce qu’ils ont pu conserver de l’année précédente. Puis, tout d’un coup, voici toute cette viande fraîche qui vole près de vous. Ce devait être un moment de grande joie: les pigeons sont là! »(Tout le monde n’a pas crié de joie., Les oiseaux dévoraient également les récoltes, frustrant les agriculteurs et incitant le Baron de Lahontan, un soldat français qui a exploré l’Amérique du Nord au XVIIe siècle, à écrire que « l’évêque a été contraint de les excommunier souvent plus d’une fois, en raison des dommages Qu’ils font au produit de la Terre.”)
les troupeaux étaient si épais que la chasse était facile—même agiter un poteau sur les oiseaux volant à basse altitude en tuerait certains. Pourtant, la récolte pour la subsistance ne menaçait pas la survie de l’espèce., Mais après la guerre civile, deux développements technologiques ont déclenché l’extinction du pigeon: les extensions nationales du télégraphe et du chemin de fer. Ils ont permis à une industrie commerciale du pigeon de s’épanouir, alimentée par des sportifs professionnels qui pouvaient apprendre rapidement de nouveaux nids et suivre les troupeaux à travers le continent. « À peine arrive-t-il un train qui n’amène ni chasseurs ni trappeurs”, rapporta le Kilbourn City Mirror du Wisconsin en 1871. « Les hôtels sont pleins, les tonneliers sont occupés à fabriquer des barils, et les hommes, les femmes et les enfants sont actifs dans l’emballage des oiseaux ou le remplissage des barils., Ils sont expédiés à tous les endroits sur le chemin de fer, et à Milwaukee, Chicago, St.Louis, Cincinnati, Philadelphie, New York, et Boston. »
les professionnels et les amateurs ont déjoué leur carrière avec force brute. Ils ont tiré sur les pigeons et les ont piégés avec des filets, incendié leurs perchoirs et les ont asphyxiés avec du soufre brûlant. Ils ont attaqué les oiseaux avec des râteaux, des fourches et des pommes de terre. Ils les ont empoisonnés avec du maïs imbibé de whisky. Apprenant certaines de ces méthodes, le chef Potawatomi Pokagon désespéra., « Ces hors-la-loi à tout sens moral toucheraient une allumette allumée à l’écorce de l’arbre à la base, quand avec un éclair—plus comme une explosion—l’explosion atteindrait chaque membre de l’arbre”, a-t-il écrit à propos d’un massacre de 1880, décrivant comment les adultes brûlés s’enfuiraient et les squabs « éclateraient en frappant le sol. »Témoin de cela, Pokagon s’est demandé quel type de punition divine pourrait être » en attente de nos voisins blancs qui ont si inutilement massacré et chassé de nos forêts ces pigeons sauvages, les plus belles fleurs de la création animale D’Amérique du Nord., »
en fin de compte, la stratégie de survie des pigeons—voler dans d’énormes troupeaux à l’épreuve des prédateurs-a prouvé leur échec. ” Si vous êtes assez malheureux pour être une espèce qui se concentre dans le temps et l’espace, vous vous rendez très, très vulnérable », explique Stanley Temple, professeur émérite de conservation à l’Université du Wisconsin.
Les pigeons voyageurs auraient peut—être même survécu à l’abattage commercial si les chasseurs ne perturbaient pas également leurs sites de nidification-tuant certains adultes, en chassant d’autres et récoltant les squabs. ” C’était le double coup dur », dit Temple., « C’était le cauchemar démographique de la surabondance et de la reproduction altérée. Si vous tuez une espèce beaucoup plus rapidement qu’elle ne peut se reproduire, la fin est une certitude mathématique. »La dernière victime de chasse connue était « Buttons », une femelle, qui a été abattue dans le comté de Pike, Ohio, en 1900 et montée par la femme du shérif (qui a utilisé deux boutons au lieu d’yeux en verre). Près de sept décennies plus tard, un homme nommé Press Clay Southworth a pris la responsabilité de tirer des boutons, ne connaissant pas son espèce, quand il était un garçon.,
même lorsque le nombre de pigeons s’est écrasé, « il n’y a eu pratiquement aucun effort pour les sauver”, explique Joel Greenberg, associé de recherche au Peggy Notebaert Nature Museum de Chicago et au Field Museum. « Les gens les ont massacrés plus intensément. Ils les ont tués jusqu’à la fin. »
l’environnementalisme contemporain est arrivé trop tard pour empêcher la disparition du pigeon voyageur. Mais les deux phénomènes partagent un lien historique. ” L’extinction faisait partie de la motivation pour la naissance de la conservation moderne du 20ème siècle », explique Temple., En 1900, avant même la mort de Martha au Zoo de Cincinnati, le député républicain John F. Lacey de L’Iowa a introduit la première loi de protection de la faune du pays, qui interdisait le transport interétatique de gibier tué illégalement. ” Le pigeon sauvage, autrefois en troupeaux de millions, a entièrement disparu de la surface de la terre », a déclaré Lacey sur le sol de la maison. « Nous avons donné une horrible exposition de massacre et de destruction, qui peut servir d’avertissement à toute l’humanité. Donnons maintenant un exemple de conservation sage de ce qui reste des dons de la nature., »Cette année-là, le Congrès adopta la loi Lacey, suivie de la loi Weeks-McLean plus sévère en 1913 et, cinq ans plus tard, de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs, qui protégeait non seulement les oiseaux, mais aussi leurs œufs, leurs nids et leurs plumes.
l’histoire du pigeon voyageur a continué à résonner tout au long du siècle. Dans les années 1960, les populations de dickcissel, un migrateur néotropical ressemblant à un moineau, ont commencé à s’écraser, et certains ornithologues ont prédit son extinction d’ici 2000., Il a fallu des décennies pour en découvrir la raison: pendant les hivers, la population mondiale entière de l’oiseau des Prairies a convergé en moins d’une douzaine d’énormes troupeaux, qui se sont installés dans les llanos du Venezuela. Là, les riziculteurs qui considéraient les dickcissels comme un ravageur ont illégalement dépoussiéré leurs perchoirs avec des pesticides. ” Ils étaient littéralement capables, en quelques minutes, d’éliminer des pourcentages à deux chiffres de la population mondiale », explique Temple, qui a étudié l’oiseau. « Les comptes rappellent beaucoup le pigeon voyageur., »Alors que les défenseurs de l’environnement négociaient avec les riziculteurs au cours des années 1990—en utilisant des recherches qui ont montré que le dickcissel n’était pas une menace économique—ils ont également invoqué l’extinction du pigeon voyageur pour rallier leurs collègues en Amérique du Nord et en Europe. Les efforts ont porté leurs fruits: la population de l’oiseau s’est stabilisée, bien qu’à un niveau inférieur.
aujourd’Hui, le pigeon inspire les artistes et les scientifiques. Le sculpteur Todd McGrain, directeur créatif du Lost Bird Project, a conçu d’énormes monuments commémoratifs en bronze de cinq oiseaux disparus; son pigeon passager se trouve au Grange Insurance Audubon Center à Columbus, Ohio., Le projet Lost Bird a également conçu un pigeon en origami (comme celui lié dans ce magazine) et dit que des milliers ont été pliés—une reconstitution symbolique des troupeaux historiques.
l’effort le plus controversé inspiré par l’extinction est un plan pour ramener le pigeon voyageur à la vie. En 2012, le président de la Fondation Long Now, Stewart Brand (un futuriste surtout connu pour avoir créé le Whole Earth Catalog) et L’entrepreneur en génétique Ryan Phelan ont cofondé Revive & Restore, un projet qui prévoit d’utiliser les outils de la biologie moléculaire pour ressusciter des animaux disparus., L’espèce « phare” du projet est le pigeon voyageur, que Brand a appris de sa mère lorsqu’il grandissait dans L’Illinois. Revive & Restore espère commencer avec le pigeon à queue de cheval, un parent proche, et” changer son génome en la chose la plus proche du code génétique du pigeon voyageur que nous pouvons fabriquer », explique le consultant en recherche Ben Novak. La créature résultante ne descendra pas de l’espèce d’origine., « si je le donne à une équipe de scientifiques qui n’ont aucune idée qu’il a été bioingénié, et que je dis: « classez-le », s’il ressemble et se comporte comme un pigeon voyageur, les historiens de la nature vont dire: « c’est Ectopistes migratorius. »Et si le génome plope juste à côté de tous les autres génomes de pigeon voyageur que vous avez séquencés de l’histoire, alors un généticien devra dire: » c’est un pigeon voyageur. Ce n’est pas un pigeon à queue de cheval.’ ”
Relancer & Restauration des plans d’élever les oiseaux en captivité avant de les retourner à l’état sauvage dans les années 2030., Novak dit que la recherche initiale indique que les forêts nord-américaines pourraient soutenir une population réintroduite. Il espère que les animaux ramenés de l’extinction—pas seulement les oiseaux, mais éventuellement aussi de grandes créatures comme les mammouths laineux—attireront le public dans les zoos en masse, générant des revenus qui peuvent être utilisés pour protéger la faune. « Dé-extinction intéressez le public à la conservation d’une manière que les 40 dernières années de malheur et de morosité ont vaincue”, dit-il.
Les autres experts ne sont pas aussi optimistes. Ils se demandent si l’animal hybride pourrait vraiment être appelé un pigeon voyageur., Ils doutent que les oiseaux puissent survivre sans les énormes troupeaux du 19ème siècle. Et ils remettent en question la croyance de Novak que les forêts pourraient absorber la réintroduction en toute sécurité. ” L’écosystème a évolué », dit Temple. « Si vous remettez l’organisme en place, cela pourrait perturber un nouvel équilibre dynamique. Il n’est pas tout à fait clair que remettre une de ces espèces éteintes d’un passé lointain dans un écosystème aujourd’hui serait beaucoup plus que d’introduire une espèce exotique. Cela aurait des répercussions que nous ne sommes probablement pas tout à fait capables de prédire., »
Blockstein dit qu’il voulait utiliser le 100e anniversaire comme un » moment enseignable. »Ce qui l’a finalement conduit à Greenberg, le chercheur de Chicago, qui avait réfléchi indépendamment au potentiel de 2014. Les deux hommes ont tendu la main à d’autres jusqu’à ce que plus de 150 institutions soient à bord pour une commémoration d’un an: musées, universités, groupes de conservation (y compris les bureaux d’État D’Audubon et les sections locales), bibliothèques, organisations artistiques, agences gouvernementales et centres de nature et d’histoire.
le projet Passenger Pigeon a depuis évolué pour devenir une sorte de cirque multimédia., Greenberg a publié a Feathered River Across the Sky, un récit sur la longueur du livre des jours de gloire et de la disparition du pigeon. Le cinéaste David Mrazek prévoit de sortir un documentaire intitulé From Billions to None. Au moins quatre conférences aborderont l’extinction du pigeon, ainsi que plusieurs expositions. ” Nous essayons de tirer parti de tous les mécanismes possibles pour présenter l’histoire à des publics qui ne sont pas nécessairement des ornithologues, mais peut-être même des défenseurs de l’environnement », explique Temple.
la commémoration va au-delà de l’honneur d’une espèce., Raconter l’histoire du pigeon peut servir de point de départ pour explorer les nombreuses façons dont les humains influencent, et souvent mettent en péril, leur propre environnement. Aujourd’hui, on estime que 13% des oiseaux sont menacés, selon L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature. Donc, 25% des mammifères et 41% des amphibiens, en grande partie à cause de l’activité humaine. L’hydroélectricité et la construction de routes mettent en péril les pandas géants de Chine., L’ibis chauve du Nord, autrefois abondant au Moyen-Orient, a été conduit presque à l’extinction par la chasse, la perte d’habitat et les difficultés de faire des travaux de conservation dans la Syrie déchirée par la guerre. La chasse et la destruction des terres humides pour l’agriculture ont poussé la population du plus grand oiseau d’Amérique du Nord, la grue blanche, dans les adolescents avant que des protections strictes le long de la route migratoire des oiseaux et des aires d’hivernage n’aident le troupeau sauvage à se reconstituer à quelques centaines., Les petites chauves-souris brunes meurent aux États-Unis et au Canada d’un champignon qui aurait pu être importé d’Europe par les voyageurs. Sur quelque 300 espèces de moules d’eau douce en Amérique du Nord, 70% sont éteintes, en péril ou vulnérables, en raison des impacts de la pollution de l’eau causée par l’exploitation forestière, les barrages, le ruissellement agricole et l’aménagement du littoral. La hausse des températures de la mer a perturbé la relation symbiotique entre les coraux et les zooxanthelles végétales, conduisant à un phénomène mortel appelé blanchiment des coraux. Un tiers des espèces de coraux qui construisent des récifs dans le monde sont maintenant menacées.,
Si le désintérêt du public a aidé à exterminer le pigeon voyageur, alors un parallèle moderne pourrait être le scepticisme du public à l’égard du changement climatique. Dans un sondage réalisé en octobre Par Le Pew Research Center for the People and the Press, seuls 44% des Américains ont convenu qu’il existait des preuves solides que la terre se réchauffait à cause de l’activité humaine, comme le croient maintenant massivement les scientifiques. Vingt-six pour cent ne pensaient pas du tout qu’il y avait une preuve significative du réchauffement climatique., Dans un autre sondage Pew, réalisé au printemps dernier, 40% des Américains considéraient le changement climatique comme une Menace nationale majeure, contre 65% des latino-américains et des majorités plus minces en Europe, en Afrique et dans la région Asie-Pacifique.
ce déni de la menace et de notre propre responsabilité semble étrangement familier à ceux qui étudient les attitudes du 19e siècle envers la faune. ” Certes, si vous lisez certains des écrits de l’époque », dit Blockstein, » il y avait très peu de gens qui ont mis en stock l’idée que l’humanité pourrait avoir un impact sur les pigeons voyageurs., »(Audubon lui-même a rejeté ceux qui croyaient que « des ravages aussi terribles” que la chasse « mettraient bientôt fin à l’espèce. ») Aujourd’hui, les attitudes envers le changement climatique semblent similaires, poursuit Blockstein. « C’est le même genre d’argument: » Le monde est si grand et l’atmosphère est si grand; comment pourrions-nous éventuellement avoir un impact sur le climat mondial? »
même la rhétorique politique de ceux qui ne veulent pas aborder le changement climatique de manière agressive a des échos du 19ème siècle., ” L’industrie qui a payé les gens pour tuer ces oiseaux a dit: »Si vous limitez le meurtre, les gens perdront leur emploi », Note Greenberg— » les mêmes choses que vous entendez aujourd’hui. »
le projet Passenger Pigeon pourrait ne pas changer l’esprit des climato-sceptiques inconditionnels. Pour le reste d’entre nous, cependant, cela pourrait servir d’appel à prendre la responsabilité de la façon dont nos actions personnelles et collectives affectent la faune et le climat. Peut-être qu’un regard attentif sur l’histoire de la folie humaine nous empêchera de la répéter.
Cette histoire est dans le numéro de Mai-Juin 2014 avec le titre « Billions to None. »